軽量なろうリーダー

魔物だ。キノコ型の魔物が出てきた。あれは── 邪悪キノコ(イビル・オンゴ) 。

大きさは半メトル程度か。数は七。

赤いかさに、白い斑点があって、軸部分に吊り上がった目と口がついている。毒はないが、狂暴で人の血肉を好んでいると聞いたことがある。

キノコ狩りをしていた人が襲われたという話は、よく耳にすることがあった。

邪悪キノコは、確かな敵意を発しながら接近する。

『クエエエッ！』

急な魔物の出現に足をすくませていたら、体がふわりと浮く。アメリアが私の首根っこを銜え、ステラの背に乗せたのだ。

キノコを両手に抱えたアルブムも、ステラに跳び乗る。だが、キノコを抱えていたので、背中に到達するまえに勢いを失くす。

『──アッ！』

落ちていくアルブムに手を伸ばし、掴まえた。

『ア、危ナカッタ！』

「キノコを放さないからですよ」

『大事ダカラ、手放セナクッテ！』

なんという食い意地なのか。ある意味尊敬してしまう。

『クエッ、クエ！！』

『クウ』

アメリアが指示を出すと、ステラは数回跳んで後退した。

私達の前にアメリアが立ち、盾を構えるかのように翼を広げる。

同時に、シエル様が叫んだ。

「爆ぜろ── 火炎弾剣(ファイアボム・ソード) ！」

水晶剣を掲げると魔法陣が浮かび上がる。それを斬りつけるように動かせば、炎の球が出てきて発射された。

全部で七弾。すべて、邪悪キノコの体を炎上させる。

邪悪キノコは煙を漂わせながら、燃えていた。

「──あ」

『オ、オオ……』

私とアルブムは、あることに気づく。キノコが焼ける香ばしい匂いを感じたのだ。

もちろん、邪悪キノコが焼ける匂いである。

今だったら、ほどよく火が通っているような状態に見えた。

身を縦に裂いて、バターを載せるだけで絶品キノコ料理となるだろう。

ここまで考えて、ぶんぶんと 頭(かぶり) を振った。

『オ、オイシソウナ、匂イ……！』

「アルブム、ダメですよ。あれは魔物です」

『ワカッテイルケレド……』

魔物喰いは禁忌である。しかし、耐えがたいような良い匂いだ。思わず、生唾をごくんと呑み込んでしまう。

シエル様の魔法剣の効果は絶大で、ものの数分で邪悪キノコを燃やし尽くした。

今は、焦げ臭さしかない。

「よし、先を進むぞ」

「あ、は～い」

『了解！』

その後、複数の食用キノコを発見した。やはり、奥地のほうがたくさんある。

「これくらいにして、食事にしましょう」

「だったら、湖のほうに案内するぞ」

「ありがとうございます」

湖は開けた場所にあり、そこには太陽の光が差し込む明るい場所だった。

そこで、採れたてキノコを使った料理を行う。

まず、キノコをじゃぶじゃぶ洗う。容赦なく洗う。風味が飛ぶとか関係ない。綺麗になるまで洗った。

アメリア、ステラが簡易かまどを作ってくれる。

アルブムとコメルヴは、その辺に生えていた薬草を摘んで集めてくれた。

シエル様が、魔法剣で火を熾してくれた。これは、薪がなくても燃え続けるらしい。非常に便利だ。

「火の調整を行うことも可能だ。微調整をしたい時は、言ってくれ」

「ありがとうございます」

皆の協力を得ながら、調理に取りかかる。

一品目は、キノコの串焼き。さまざまな種類のキノコを串に刺し、火で炙る。

この作業はシエル様にお願いした。

「それでは、お願いしますね」

「全力を尽くそう」

何事にも全力で取り組む。さすが、大英雄と呼ばれる御方だと思った。

私は別のキノコ料理に取りかかった。

まず、鍋に油を敷き、細かく刻んだ薬草ニンニクを入れる。続いて、二つに切ったキノコをしっかり焼き色が入るまで炒める。途中から、薄切りにしたベーコンを加えた。

キノコに火が通ったら、牛乳、バター、チーズを入れ、仕上げに塩コショウで味付けをすれば、『キノコのクリーム煮』の完成だ。

「これは焼けているのか？」

『ウ～ン、モウ少シカナ。コッチハ、焼ケテイルヨ』

「うむ。なるほどな」

アルブムがシエル様にキノコの焼け具合を教えていた。大英雄と妖精の交流という、不思議な様子を目の当たりにしてしまった。

焼けたキノコはコメルヴが摘んできた大きな葉っぱの上に並べる。

キノコのクリーム煮も深皿に注いで配った。

アメリアとステラにも、果物を用意する。真っ赤に熟れた森林檎だ。

食事の準備は整った。手と手を合わせていただくことにする。

「ピリカラ茸は、舌がおかしくなりそうなので、後回しですね」

「それがいいかもしれぬ」

まずはキノコのクリーム煮からいただくことにした。

匙でキノコを掬い、たっぷりクリームソースに絡めて食べる。

「むう！」

先に、シエル様が反応を示す。

「歯触りが良く深い旨みもあって、クリームソースとの相性が非常によい。このベーコンですら、キノコの味を引き立てる脇役となっている。素晴らしいぞ」

シエル様は最後に「うまい！」と言って言葉を締めた。

素材の味を存分に生かせるよう、頑張った甲斐がある。

パンにつけて食べると、ソースの中にあるキノコの旨みが溶け込んでいることに気づく。

「はあ……森の恵みに、圧倒的感謝……！」

「そうだな」

続いて、ピリカラ茸の串焼きを食べてみることにした。

シエル様が、焼きたてを差し出してくれる。

「ピリカラ茸……いただきます」

カサの部分にかぶりつく。じゅわっと、ピリカラ茸の旨みが口の中に広がった。

ピリリとした強い辛みに、目が潤んでしまう。

けれど、おいしい辛みだ。

「これは、うまいぞ！！」

シエル様は大絶賛だった。パクパクと食べている。私は一本で満足だ。

あっという間に鍋は空になり、串焼きしたキノコを食べてしまう。

大満足の昼食だった。

「極上の料理は食卓にあるのではない。この、大自然の中にあるのだ。私は、それを食べつくしたい」

食後に、シエルさまはそんなことを言っていた。

「リスリスよ、また、このような食材探しに付き合ってくれるか？」

「もちろんです」

シエル様の夢を叶える手助けを、私もできたらいいなと思った。