軽量なろうリーダー

──人が、多い！！！！

骨董市の人気を甘く見ていた。

商人や観光客が数名通りをぶらついているだけかと思いきや、そんなことはなく。

「ぎゃ～～、耳が、耳が～～！！」

私の尖がった耳が自由になる隙間もない。先ほどから、通行人によって耳が押しつぶされている。

「リスリス衛……メル、こちらに」

人の波に呑まれそうになっていたら、ベルリー副隊長が私の腰を抱き寄せて守ってくれる。

っていうかベルリー副隊長、今ちょっと潜入調査の設定を忘れていたような？

たまに、そういう天然っぽいところがあるのが可愛いんだよね！

なんて、考えている場合ではなく。

「こ、ここは、なんの売り場、なんですか！？」

「どうやら、磁器を売っているらしい」

「ジ、ジキってなんですか？」

「器だ。陶器は土から作られた器であるが、磁器は石から作られる器なんだ」

「へえ～～」

「指先で弾くと、澄んだ音がするらしい」

磁器を作る技術はこの国にはないようで、物によっては貴族とかが買い取ってくれるようだ。

「では、転売目的の方で、このようにごった返しているのでしょうか？」

「それもあるが、比較的安価で購入できる物もあるので、それを目的に集まっているのだろう」

「な、なるほど～～」

私も磁器を見たい！

王都に来て、薄い陶器を見ただけでも驚いたのに、磁器はそれ以上の薄さらしい。

ちなみに、フォレ・エルフの里で使っていたのは……土器ですよ。

陶器は床に落としても、割れない。運が悪かったら割れるけれど、強度は土器のさらに上をいく。

土器は、地面にドン！ と置いただけで、割れる時があった。

繊細な器なのだ。

「──あれ？」

人と人の隙間から、見慣れた土器が見える。

「どうした？」

「あれ、エルフの作る土器に似ていますが」

茶色い素焼きの壺が売ってあった。

ベルリー副隊長が人をかき分け、近づいてくれた。

「やっぱりこれ、エルフの土器です」

縁がちょっと欠けていて形も歪なのに、銀貨五枚の値段が付いている。

「お嬢さん、お目が高い。それは世にも珍しい、妖精族の壺だよ」

とても珍しい品のようで、このような高値が付いているのだという。

というか、その私が 妖精族(エルフ) なのですが。

尖がった耳は、店主には見えていないようだ。

「ここにある古代文字は、幸せになれますように、という呪文が書いてある」

嘘だ。古代文字で書かれているのは、「長持ちしますように」という、呪文でもない言葉だった。あまりにも土器が割れるので、ささやかな願いを書いてしまったのだろう。

しかし、古い時代の土器であることは確かだ。

店主と話している間、ベルリー副隊長が怪しい商品がないか確認していた。

目を合わせると、首を左右に振っている。どうやら、ここの店は違法薬物を売る店ではないらしい。

「え～っと、ありがとうございました」

お礼を言って、店を離れた。

ベルリー副隊長が私をぐっと抱き寄せ、周囲に聞こえないような低い声で囁いてくる。

「リスリス衛生兵、このように、一軒一軒調べることになるが、先ほどのように店主と話して気を引いてくれると助かる」

「り、了解デス」

ベルリー副隊長が素敵なお声で囁かれるので、照れてしまう。

任務中なので、そんなことを気にしている場合ではないのだけれど。

その後、担当区域を回ったけれど、なかなか怪しい店を見つけるには至らず。

途中、本気で気に入ってしまった鳥のブローチがあって、ベルリー副隊長が買ってくれた。

「え、うわっ、いいのですか？」

「メルは、毎日頑張っているからな。ご褒美だ」

「～～～～！！」

ベルリー副隊長はにこっと微笑み、ブローチを私の胸に付けてくれた。

思わず、声にならない叫びをあげる。

なんだ、この楽しい任務は。

隊長とペアを組んだ時は、一日中怒鳴られるだけだったのに。

その後、ガラス製品を売る店や、銀器、置物など、さまざまな店を見て回るが、成果はなし。

「少し、他の場所も見て回ろう。ここばかりうろつくと、目立ってしまう」

「そうですね」

絵画を売る店が並ぶ通りに出てくる。

途中、ザラさんとリーゼロッテを見かけた。

「これ、まだ、安くならないの？」

「お、お客様、これ以上は……」

ザラさんが店主相手に値切りをして、リーゼロッテが商品を調べるという作戦を取っているようだ。

「だったら、もういいわ。リーゼロッテ、行きましょう」

「ええ、そうね」

去り際も見事である。ごくごく自然だった。潜入調査をしているようには、とても見えない。私も、参考にしよう。

続いて、食品を売る区画に出てくる。

賑わっているのは、酒を売っている通りだ。

ここでは、主にワインの試飲をしているようだ。自分でグラスを持っていたら、飲み放題というわけである。

骨董市に出品される酒はどれも年代もので、価格も高価だ。そのため、身なりの良い人達がたくさんいる。

その中に、ガルさんとスラちゃんを発見した。

ガルさんは、スラちゃんの入ったワイングラスをくるくる回しながら、酒を見ていた。

ワイングラスの中で回るスラちゃんは、楽しそうだった。

続いて、 黍粟稗(ミレット) を売る店を発見した。

「え、安い！！」

驚くべきことに、フォレ・エルフの村で売っていた物の半額以下で販売している。

半銅貨なんて、安すぎるだろう。

「うちのミレットは、家畜もよく食べるよ！」

ただし、家畜の餌として売っているようだ。

冬の食材が少ない時季は、ミレットのスープをよく飲んでいた。

意外と、おいしいんだけれど。

しかし、行く先々が大混雑で疲れてしまった。

「メル。少し、休もうか」

「ええ、そうですね」

食品街で、軽食を買ってもらった。

ひき肉揚げパイという、パイ生地にひき肉のあんを包んだ料理だ。

揚げたてを差し出される。

広場があるので、そこで食べることにした。

「では、いただきます」

できたてを、かぶりつく。

「うむっ、あ、熱い！」

ほどよく冷めたかと思っていたけれど、中のあんはまだアツアツだ。

生地はサクサクで、バターが惜しげなく使われていた。

中のひき肉あんは胡椒が効いていて、とってもおいしい。

あっという間に、食べてしまった。

「まだ、他にも食べるか？」

「いえ、いいです。もう少し休んだら、調査を再開させましょう」

「そうだな」

そんな会話をしていると、ウルガスと隊長のペアを発見した。

「ジュンお坊ちゃま、暑くないですか？ 上着は、脱がれますか？」

「ひい～～、ご勘弁を～～！」

ドスの利いた声で話しかける従者役の隊長と、顔面蒼白になるお坊ちゃんになりきれていないウルガス。

人が多いので目立ってはいないものの、傍から見ていたらおかしな二人組に見える。

あれは……失敗かもしれない。

「メル、行こうか」

「そ、そうですね」

ベルリー副隊長は見なかった振りをするようだ。

それが賢明かもしれない。

ぶらぶら歩いていると、ぎょっとする表示が。

「ベ、ベルリー様、あのお店、ミレットを銀貨一枚で売っています。おかしくないですか？」

「確かに」

ミレットを売る店はいくつかあるけれど、あそこの店はあまりにも高いので誰も寄り付いていない。

ベルリー副隊長は目を細め、高価なミレット売りに近づく。

「……いらっしゃい」

「商品を、見せてもらえるか？」

「合言葉は？」

なんか、変なことを言ってきた。これは、普通のミレット売りではない。

「合言葉を知らないヤツには、売れないな」

「忘れてしまったんだ。どうにかならないか？ 知り合いの紹介で──」

ベルリー副隊長が話をしている間、私はミレットの入った袋に触れる。

一番上にあるのは、普通のミレットだろう。二袋目、三袋目も同様に。

四袋目に触れた時、違和感に気づく。小麦粉のような、粉末の何かが入っていたのだ。

「ベルリー様、これです！」

ベルリー副隊長は流れるような手つきでナイフを腰ベルトから引き抜き、袋に刺した。

すると、白い粉が溢れてくる。

「チィ！！」

商人は舌打ちし、逃げようとしたが、ベルリー副隊長はミレットを乗り越えて店主に跳び蹴りをかます。

すぐさま、拘束していた。

どうやら、当たりのようだ。

私も店主のいるほうへと回り込み、手足を縛る手伝いをした。

◇◇◇

その後、店主の身柄は隊長が預かることになった。

売っていた商品を検査器を使って調べたところ、違法薬物であることが発覚。

合言葉を聞き出し、違法薬物を売る振りをウルガスとザラさんが行う。

すると、芋づる式に購入者も捕まえることができた。

違法薬物は、売るのも買うのも犯罪なのだ。

と、いうわけで、任務完了となった。

第二部隊のお手柄ということで、遠征部隊の総隊長からお褒めの言葉をいただく。

その後、ベルリー副隊長からも個人的にお礼を言われた。

「他の隊員にはない視点のおかげで、解決することができた。本当に、感謝している」

「いえいえ、それほどでも～」

モンリテールの街からは、お礼としてミレットが十袋も届いた。

「上層部が、隊員の好物であると報告していたらしい」

「いや、好物ってわけでもないですが」

家畜の餌を好物だと言う隊員がいると聞き、モンリテールの人達はどんな気持ちで贈ってくれたのだろうか。なんだか切なくなる。

しかし、事件は解決したので、よしとしようではないか。