軽量なろうリーダー

突然の転倒及び鼻血を噴きだす侯爵様の様子に、驚いてしまう。

私だけではない。部屋にいたアメリア、ステラ、エスメラルダもだ。

一番動転していたのは、娘のリーゼロッテである。

「お父様！ お父様が死んでしまったわ！」

「死んでいないです！」

大事なことなので、早めにツッコんでおく。

動転しているのは、リーゼロッテだけではなかった。

ザラさんは血まみれの絨毯を見て、顔を真っ青にしている。

「やだ、これ、遊牧民の 絨毯(キリム) じゃない！ 貴重な品なのにこんなに血がついちゃって、もったいない」

「大丈夫です。血は水と石鹸水で取れます」

とりあえず、ザラさんに絨毯の染み抜きを頼む。

「じゃあ、水と石鹸水とブラシを借りてくるわ」

「お願いします」

ザラさんは素早く部屋を出て行った。

それにしても、まさか侯爵様が一番に鼻血を噴いて失神するとは。

魔石獣(カーバンクル) は、刺激が強すぎたのだろう。

おろおろしている若い男性秘書が、人を呼んできたほうがいいのかリーゼロッテに聞く。だが、リーゼロッテの耳には届いていないようだ。

無理もない。突然、目の前で父親が血を噴いて倒れたのだから。

「あ、あの、だ、誰か、人を呼んで……」

「大丈夫です！」

私の言葉に、秘書は目を見開く。いったいどうして？ という言葉は、聞かずとも表情をみてわかった。だから、答える。

「私はエノク第二遠征部隊の、衛生兵ですから」

それを聞いて安心したのか、落ち着きを取り戻したようだ。何か、お手伝いできることはないかと聞いてくれる。

「でしたら、冷たい水を浸して絞ったタオルを数枚準備してください。あと、この件は口外禁止です」

「し、承知いたしました」

稀少幻獣を見て興奮し、鼻血を噴いて気を失ったとか、幻獣保護局局長の沽券に関わる問題だろう。

この件は、誰にも話してはいけない。

そんなことはさておいて。さっそく、応急処置を行う。

まず、胸元に結んであるスカーフを外し、シャツのボタンを寛がす。

続いて、リーゼロッテと二人で侯爵様を起き上がらせようとしたが、成人男性は重たくてびくともしない。

『クエクエ！』

アメリアが手伝ってくれるらしい。

侯爵様の頭部を嘴で挟み、起き上がらせてくれた。

ちょっと面白い光景だったけれど、笑ってはいけない。奥歯を噛みしめ、ぐっと堪えた。

アメリアの協力を得て、侯爵様を私の胸にもたれかかるような体勢を取る。

「リーゼロッテ、エスメラルダを籠の中に入れて、布を被せておいてください」

「わ、わかったわ」

鼻血を噴いて倒れた侯爵様に「この人、突然なんなの？」とドン引きの視線を向けていたエスメラルダは、リーゼロッテの手によって籠の中に納められる。

侯爵様が目を覚ました時に、驚かせないためだ。

エスメラルダは大人しく籠の中に入ってくれたので、ホッとする。

応急処置を続けた。

頭を下に向かせて、喉に流れ込んでいた血を吐かせる。

その後は、丸めたガーゼを鼻腔に詰めて、出血の勢いを止めた。

「リーゼロッテ、侯爵様の鼻を摘まんで止血してください」

「全力で、鼻を持つの？」

「いえ、そこまで強くなくてもいいですので」

秘書が持ってきたタオルで、額と鼻を冷やす。

と、そんなことをしていたら、侯爵様の意識が戻った。

「──うっ」

「お父様！」

リーゼロッテが駆け寄って抱き着こうとしたので、手で制す。

「私は、いったい？」

「鼻血を噴いて、倒れたのですよ」

「！？」

侯爵様は私にもたれかかっている状況に気づき、慌てて離れる。

しかし、貧血状態なのか、額を指先で押さえていた。

血を失ってしまったので、鉄分不足に陥っているのだろう。

「何か、鉄分補給できるものを準備してきますね」

「ああ、すまない」

私は秘書に、案内を頼んだ。

魔石獣の入った籠は忘れないように手に持って、局長室を出る。

◇◇◇

まずは、貧血改善に良い食べ物の調達から。

「あの、幻獣用の果物ってありますか？」

「はい、ございます」

保管庫まで案内してもらう。

第二部隊の騎士舎と同じくらい大きな保管庫には、大量の果物が入っていた。

これらは、午後から王都に住む幻獣と契約している家に届けられるらしい。

「はあ～、すごいですね」

「ええ。国中の新鮮な果物が、ここに集結しております」

その中で、貧血に効く果物を見つけ出す。以前、アメリアが食べていたので、あるだろうと確信していたのだ。

ここには生の果物だけでなく、加工した果物も置いてある。

ついでに、エスメラルダの好物がないか聞いてみるも、ここでもツーーーーンだった。

いったい、彼女は何を食べるのか。

しかし、今はとにかく、侯爵様の貧血対策を急ぐことにした。

保管庫の中を探ること数十秒。すぐに、目的の乾燥果物を発見した。

「あ、ありました」

楕円形の紫色の皮の果物。名前は 紫李(プルーン) だ。

これは、フォレ・エルフの森にも自生していて、貧血に良いと聞いたことがあった。

幻獣保護局では、主に干して食べる保存食として選ばれているらしい。

もう一つ、赤葡萄酒と 檸檬(リモン) を拝借する。

それにしても、お酒まであるなんて。

どうやら、お酒を嗜む幻獣もいるらしい。う～ん、渋い。

「では、これらをいただきますね」

「はい、どうぞ」

材料が揃ったので、給湯室に移動した。

まずは魔石で火を熾こしてもらう。

次に、鍋に乾燥紫李と砂糖、檸檬汁を入れて、たっぷり赤葡萄酒を入れる。

それを火にかけ、ぐつぐつ煮込むのだ。

乾燥紫李がふっくらと炊きあがったら、『紫李の赤葡萄煮』の完成だ。

ここは主にお茶を淹れるところなので、赤葡萄酒煮を入れる深皿はない。

仕方がないので、鍋ごと持って行く。

局長室に戻ると、先ほどの情けない様子は見事に感じられず。

威厳たっぷりな様子で執務に就いていた。

そんなことはいいとして、紫李の赤葡萄煮を差し出す。

鍋ごとだったので驚いた顔をしていたが、すぐに事情を察したのか無表情になった。

「侯爵様、こちらで鉄分補給をしてください」

「ああ、すまない」

侯爵様は優雅な所作で、紫李を匙で掬って食べた。

「…………」

「どうですか？」

眉間にぎゅっと皺を寄せながら、侯爵様は言った。

「甘酸っぱく、品のある味わいだ。思いのほか、うまかった」

鍋ごと出てきた料理に、まったく味の期待は寄せていなかったようだ。

しかし、おいしいと言ってくれてよかった。

ものの数分で、完食してくれた。

効果が出たからかわからないけれど、侯爵様の顔色もよくなった。

リーゼロッテもホッとした表情を見せている。

落ち着いたところで、魔石獣について話す。

「魔石獣がいたのは私の夢の中かと思ったが、現実だったか」

「はい」

侯爵様は遠い目をしながら話す。

私は魔石獣と出会い、うっかり契約してしまった経緯を話した。

「お前の周りには、どうして稀少な幻獣が集まるのだ」

「世界の七不思議の一つかと」

「まったくだ」

出されたクッキーを齧りながら、しみじみと話をしてしまった。

「それはそうと、魔石獣が果物を食べないのです。何が好きなのか、ご存じですか？」

それを聞いた途端、侯爵様の眉間に皺がぐっと寄った。

「魔石獣については、竜の生態以上に謎とされている」

「つまり、侯爵様にもわからないと」

「まあ、そういうことだ」

「そうですか」

膝の上の籠に入れてある魔石獣を、ぎゅっと抱きしめる。

せっかく契約を結んだのに、何も食べられないなんて可哀想だ。

「しかし、人と契約している以上、幻獣は飢えることはない」

侯爵様は茶菓子のクッキーを摘まみ、私に示しながら言った。

「契約している幻獣にとって、果物は茶菓子のようなものだ」

「あったら嬉しいけれど、なくても平気、ということですね？」

「そうだ」

私はこの世にお菓子がなくなってしまったら、とても悲しい。

だから、エスメラルダの好物を、なんとしても見つけたいと思った。