軽量なろうリーダー

「――お嬢様。メルお嬢様、朝です」

「う～ん」

「メルお嬢様、遅刻してしまいますよ」

耳元で誰かが優しく囁いている。今まで、こんなに柔らかい声で話しかけられたことはないかもしれない。

「メルお嬢様、起きてくださいまし」

彼女は天からの使者かもしれない。私もこんなふうに、穏やかな声で話したい。

そんなことを考えてたら――。

『クエエエエ！！』

頭上でアメリアが高い声で鳴く。

あと、ほっぺたにぐいぐいと柔らかい肉球が押し付けられた。

このプニプニ肉球は、ステラだろう。

なんだ、肉球自慢か。と、ここでハッとなる。

「うわっ、朝だ！」

私を取り囲むのは困り顔の侍女とステラ。それから、キリリとした表情のアメリアである。

すぐさま起き上がり、謝罪した。

「すみません、今起きました。それから、おはようございます」

「おはようございます、メルお嬢様。昨晩は暑かったので、桶に水をご用意しました」

「あ、ありがとうございます」

お嬢様と呼ばれるのは慣れない。しかし、私はリヒテンベルガー侯爵家の養子になったのだ。受け入れなければならない。

それよりも、桶の水は助かる。昨晩は暑くて、寝汗をかいていたようだ。

寝間着を脱ごうとしたら、アメリアにちょっと待つように言われた。

寝台の端にある枕の下に嘴を突っ込んでいる。何やらごそごそとしていたが、顔を出した時には嘴に何かを銜えていた。……アルブムである。

まだ眠っているのか、だらんと胴が垂れていた。が、すぐに異変に気付いて目覚める。

『ハッ！ ココハ、イッタイ……！？』

『フエッ！』

アメリアはアルブムを銜えているので、「クエ！」と鳴けないようだ。

『ア、アルブムチャン、食ベラレテイル？ アルブムチャン、オイシクナイヨ！？』

『フエエエッ！』

アメリアは銜えたアルブムを、侍女に渡していた。

「はい、旦那様のもとへ、お運びいたします」

『エ、待ッテ！ ゴ主人様ノトコロニ、連レテ行クノ！？』

アルブムは問答無用で、侯爵様のもとへと運ばれて行った。廊下から『イヤ～～』という叫び声が聞こえる。そんなに嫌がらなくてもいいのに。まあ、心の中で健闘を祈る。

その後、桶の水で手巾を絞り、体の汗を拭いた。すっきりした。

寝坊したので優雅に朝食を食べている暇などない。

侍女が持って来てくれたサンドイッチを食べ、紅茶で流す。

玄関まで小走りで向かった。

リーゼロッテはすでに準備万全だった。

「リーゼロッテ、おはようございます」

「おはよう。メル、今日は朝食の席にいなかったけれど、お寝坊だったの？」

「はい。まさかのお寝坊でした」

「疲れていたのね」

「まあ……。暑かったですし、眠りが浅かったのかもしれません」

「本当に、昨夜は暑くて寝苦しかったわ。思わず、お父様に氷を魔法で作ってもらうように頼みにいったもの。しぶしぶ、氷塊を作ってくれたわ」

「侯爵様、すごい。氷魔法も使えるのですね」

「ええ、そうよ。低級のものしか使えないらしいけれど」

「それでも、素晴らしいです」

「今晩、メルの分も作ってもらうように頼んでみるから」

「いえいえ、悪いです」

しぶしぶ作ったと言っていたので、属性適性のない魔法を展開させるのは大変なことだろう。

「いいのよ。メルもお父様の娘でしょう？ 我儘の一つや二つ、言ってもいいのよ」

そんなリーゼロッテの教えに、はははという乾いた笑いしか出てこなかった。

「あ、お父様だわ！ お父様～！」

出勤前であろう侯爵様を、リーゼロッテが捕まえる。

「どうした？」

「お父様の氷魔法を、メルが見たいって」

言っていない、言っていない！！

大切なことなので、二回言ってみる。忙しいのに、頼めるわけがない。

「別に、氷魔法などたやすいものだ」

そう言って、侯爵様は魔法で氷を作り出す。

「わっ！」

侯爵様は、拳大の氷を三つ作り出した。

両手で受け取ったが冷たかったので、すぐさまニクスの中に入れた。

「ありがとうございます！ 今、氷が高騰していて、助かります」

「別に、構わん。欲しい時があるのならば、いつでもいえ」

「はい」

侯爵様へのお礼として、アメリアに乗せてあげた。親子は二人で跨り、とても嬉しそうだった。

◇◇◇

朝礼の時、隊長の表情でだいたい通常勤務か遠征かがわかるようになった。

見分け方は簡単だ。通常任務の時は、眉間に皺がない。一方、遠征の時は全力で眉間の皺が寄っている。いつもより、山賊みが増しているのだ。

そして今日は――眉間に皺が寄っていた。言わずもがな、遠征である。

ここでも、どういった任務かわかるのだ。

遠方の場合は、口が歪んでいる。とても嫌そうにしているのだ。一方、近場の場合は、口が片方に寄っている。

隊長の顔をまじまじ観察していると――口が片方に寄っていた。本日の遠征は、近場らしい。

「今日は遠征だ。近くの森に調査に行く」

本日も予想どおりだった。

なんでも、この連日の暑さは異常気象らしい。魔法の影響をどこからか受けているのではと、魔法研究局が発表したのだとか。原因は謎とのこと。

「リヒテンベルガー、資料だ」

「ええ」

リーゼロッテは隊長からもらった書類に視線を落とす。

なんでも魔法使いのいる部隊に、調査が任されたらしい。

「この前の、魔物に魔石を仕込んだ事件との絡みが疑われているらしい」

隊長が神妙な表情で話す。

誰か、この国を混乱へ陥れようと企む存在が潜んでいるようだ。ゾッとする。

正体不明と聞いて思い出す。

「そういえば、以前、スラちゃんが誘拐された時の犯人って、どこの所属かわからないままでしたよね？」

魔物研究局の局員を装ってスラちゃん見学に来たおじさんは、どこの組織にも属していない謎の人物だったのだ。

「何か、関連があるのではないかと思って」

私が思いつくくらいなので、とっくに調査はしているだろうが。気になるので、質問してみた。

「いや、あの男は――」

隊長は言い淀んだあと、険しい表情で答えた。

「拘束した三日後に、逃走したらしい」

「なんと！」

自殺とか、他殺とか、そんな物騒な想像をしてしまった。

しかし、折角捕まえたのに、なんともモヤモヤする結末だった。

ここで、ウルガスが挙手する。

「隊長、それ、なんで俺達に知らせなかったのですか？」

「上から、聞かれない限り答えるなと言われたからだ。理由はわからん」

上層部は何かを隠している？

侯爵様も、最初に見つけた魔石は上に報告するなと言っていた。誰かを警戒していたようにも思える。国の内部で、何かが起こっているのか？

私の知らない場所で、何やらきな臭い事件が動いていたようだ。

◇◇◇

夏の森は緑の主張がすごい。見渡す限りの、鮮やかな緑色である。

木漏れ日が差し込む森の中は一見涼しげに思えるが、燃えるように暑い。

そんな中を、私達は歩いていた。

「もう、想像を絶する暑さだわ」

汗を掻いているようには見えないザラさんが、うんざりしたように言う。

「本当です～～」

返事をするウルガスは、一日中公園で遊んで帰って来た子どものように汗だくだ。

全身毛だらけのガルさんも辛そうだ。

「リスリス衛生兵、大丈夫か？」

「あ、はい」

真昼間からの遠征で辛いのに、ベルリー副隊長は私の心配までしてくれる。

「ベルリー副隊長も、無理は禁物ですよ」

「ありがとう、リスリス衛生兵」

そんなことを言いながら、さわやかに微笑む。

ベルリー副隊長こそが、心の清涼剤だと思った。

歩いていると木に絡みついた蔓に実る、真っ赤な野菜を発見する。

私の生まれ育った森に自生していたものは小粒だったけれど、ここにあるのは拳大だ。かなり大きい。

「あ、 赤茄子(トマト) を発見です！」

赤茄子は蔓に生える実で、甘酸っぱくておいしい。

プチプチと摘んでいく。

「おい、リスリス、行くぞ！」

「あ、すみません」

隊長に急かされたので、採取終了。革袋いっぱいに取れたので、良しとする。

二時間ほど調査をして回ったが、銅像とか石とか、怪しい物は見当たらない。

「……そろそろ食事の時間か」

そんな隊長の呟きを聞いたウルガスがぼやく。

「食欲ないです」

「そんなこと言っていると、ぶっ倒れるぞ」

「わかっていますが～」

「ちょっと待ってろ」

そう言って、隊長は森の中へと入っていく。

――十分後。

「ほら、ウルガス。これを食って精を出せ」

「うわあ！」

隊長がウルガスへと差し出したのは、首のない野鳥。また、背後から近付いて殴るという、原始的な方法で狩ってきたらしい。

「いや、俺、肉は食べれませんよ～」

「食え！」

「ううっ……」

あ、ウルガス、泣いちゃった。ザラさんがすかさずやって来て、隊長との間に入る。

「ちょっと隊長、言葉がキツイわよ」

「うるせえ。なんも食べなかったら、足手まといになるんだよ」

「それはわかるけれど、言葉を選んで」

そう言ってザラさんは、ウルガスを慰める。

「ウルガス、辛いだろうけれど、食べられるものを食べましょう」

「はい……頑張ります」

こんな時こそ、私の仕事だろう。腕まくりをして、食事の準備をする。

「ガルさん、スラちゃん、リーゼロッテ、そこの野鳥の解体をお願いできますか？」

お願いしたら、敬礼して応えてくれる。瓶の中のスラちゃんまで、敬礼していた。

私も調理に取りかかる。まず、赤茄子を細かく切って、ボウルに入れる。そこに、塩、胡椒、蜂蜜、薬草ニンニクを入れて混ぜる。赤茄子ソースの完成だ。その後、しばし寝かせる。

二品目。赤茄子の皮を剥いて擂り、砂糖を加える。

「メル、野鳥はこれで大丈夫？」

「あ、ありがとうございます！」

野鳥の解体が完了したようだ。

部位ごとに切り分け、鍋でカリッと焼いていく。この前作った猪豚油はこってりとした風味になるので、今回は使わなかった。

私はガルさんに、もう一仕事頼む。それは、布を巻いたプロイ・ステラと、侯爵様にもらった氷であった。

「プロイ・ステラで氷を細かくしてもらえますか？」

ガルさんは快く引き受けてくれた。

こんがりと焼けた鳥肉に、赤茄子のソースをかける。『野鳥の赤茄子ソースがけ』の完成だ。

ガルさんが砕いてくれた氷は、二品目に作った擂った赤茄子に入れた。

「メル、それは何？」

「これは、赤茄子ジュースですよ。朝、侯爵様に貰った氷を使ってみました」

「そうなの」

赤茄子尽くしの料理を並べる。

「わあ、彩りが綺麗ですね」

ウルガスはぼんやりとした様子で感想を述べる。

「ありがとうございます」

赤茄子は疲労回復効果がある。加えて、豊富な栄養素が含まれているので、健康にも良い。

半世紀前に、野生種から栽培化させることに成功して、今では安価で手に入る。

けれど私は、野生種の酸味が強いものが好きだ。

そんな赤茄子から作ったジュースを、ウルガスへと差し出した。

「さっぱりしているので、どうぞ」

「リスリス衛生兵……ありがとうございます」

ウルガスはまず、赤茄子ジュースを飲んだ。一口飲んでハッと目を見張り、そのあと一気飲みする。

ぷはっと息を大きく吐いたあと、「これ、冷たくて、おいしい……！」と呟いていた。

「お代わりもありますので、どうぞ」

「はい！」

ウルガスは二杯続けて、赤茄子ジュースを飲んだ。

他のみんなも、おいしいと言っていた。

今度は、メインである野鳥の赤茄子ソースがけも食べてみた。

淡白な味わいの鳥肉に、酸味の強い赤茄子ソースが良く合う。

あっさりしていて、暑い中でも食べやすかった。

心配していたウルガスであったが、きちんと完食できたようだ。

「俺、なんだか、元気になったような気がします」

ウルガスはペコリと、隊長に頭を下げた。

「隊長の言うとおり、食事を取ったら元気になりました。食欲がないと文句を言って、すみませんでした」

隊長はぷいっと顔を逸らし、小さな声で「わかればいい」と言っていた。

逸らした先では、安堵したような表情をしていた。ウルガスが元気になったので、ホッとしたのだろう。

素直に喜べばいいのにと思ったが、その辺は難しいお年ごろなのだろう。

しかしまあ、ウルガスも元気になったし、良かった良かった。