作品タイトル不明
焼きマシュマロ
あれから一時間くらい経っただろうか。
隊長達は戻って来ない。
「もしかして、俺の毒矢が上手く刺さってなくて、隊長達は雪熊と戦うことになっていたら――」
頭を抱え、震えた声で呟くウルガス。
「大丈夫です。ウルガスの矢はきちんと刺さっていましたよ」
耳だけでなく、目もいいんですと自慢しておく。
「毒に耐性があったり……」
「大丈夫ですって。心配し過ぎです」
いや、毒の耐性は知らないけれど、ここで悪いほうに考えるのはよくない。
絶対に。
「ウルガス、チョコレート食べましょう！ あ、マシュマロもありますよ」
ごそごそと貴族の差し入れ袋を探り、お菓子を取り出す。
「私、マシュマロは初めて食べるんです」
マシュマロとは砂糖、卵白、水、 膠(にかわ) などを混ぜて作るお菓子である。
フワフワで、口の中で溶けるらしい。
村で流行っていた物語で、お嬢様がいつも食べている定番のお菓子として描かれていた。
子どものころ、マシュマロとはどんなものか、夢見たものだ。まさか、食べられる日がくるなんて。
袋に入っているマシュマロは丸くて、柔らかくて、薄紅色や黄色の可愛い色合いをしている。これを、騎士のおじさんやお兄さんが食べている姿を想像すると、なかなかほっこりしてしまう。
マシュマロをウルガスの手の平に一つ乗せ、私もぱくりと頬張る。
「うわっ、ふわふわ！ 美味しい！」
見た目通りふっくら柔らかくて、表面はつるりとしている。ほんのり感じる甘い香りと、齧ればじゅわっとした弾力と甘酸っぱい果物の風味を感じた。まるで雪を食べているようで、上品な口溶けがあった。
「ウルガス、これ、凄いですよ！ 食べてください！」
マシュマロは想像以上の美味しさだった。
ウルガスに薦めるも、ぼんやりと見下ろすだけ。
仕方がないので、手の平のマシュマロを取って、口に詰め込んだ。
「むぐっ！」
「よく噛んでくださいね」
もぐもぐとマシュマロを食べるウルガス。優しい気分になるだろうと言っても、表情は晴れない。
「あ、そうだ。本に書いてあったんですよ！ マシュマロを火で炙ったら美味しいって」
さっそく、ウルガスの分と二つフォークにマシュマロを刺し、炙っていく。
焼くのはコツがいるらしい。一回目は火に近づけ過ぎて、焦がしてしまった。
こう、焼くというよりは、熱波で炙ると表現したほうがいいのか。
ウルガスは虚ろな目で、二個目のマシュマロを炙っている。
今度は火に近づけ過ぎないように気を付け、焼き色が付いたら回すというやり方にしてみた。
「今度は上手く焼けましたね」
まだアツアツなので、冷ましてから食べる。
火で炙れば、甘い香りが洞窟内に漂う。それだけで気分も上がるもの。
そろそろ冷えたころだろう。一応、ふうふうしてから食べた。
「熱っ！」
まだ熱かった。もう一度、ふうふうして齧る。
表面はサックリ。中はとろ～り。
マシュマロは炙ったほうが、味わいが濃厚になるような気がする。
ああ、美味しい。薄暗い雪の中だけど、幸せな気分になった。
私が食べるのを見て、ウルガスも食べる。
「うわ、美味っ……」
焼きマシュマロを食べたウルガスは、頬が緩んでいた。眉間に寄っていた皺も解れている。
やっぱり、美味しい食べ物は気分を和らげてくれるのだ。
「ウルガス、ホットチョコレート作りましょうよ。マシュマロを浮かべて食べるんです」
これも、物語の中に出てくるお嬢様が飲んでいた物なのだ。
「死ぬほど甘そうですね」
「でしょうね」
でも、普段だったらもったいなくて飲めないだろう。
私達には、貴族からもらった高級チョコレートがある。そして、美味しいマシュマロも。
鍋を火にかけようとしていたら、こちらへ接近する物音に気づく。
「どうかしましたか、リスリス衛生兵？」
「なんか、来ます！」
ズルズルと、重たい足取りだ。
「雪熊ですか？」
「すみません、よくわからなくて……」
足音は複数聞こえるような気がする。まさか、仲間を引き連れてやって来たとか？
風は先ほどよりも強くなっている。ごうごうと鳴っていて、上手く周囲の音を聞き分けられないのだ。
ビシバシと殺気が伝わってきて、ぞわりと肌が粟立つ。
「リスリス衛生兵、俺の後ろに！」
ウルガスは姿勢を低くして、弓を構える。
「もしもの時は、雪熊が俺に気を取られているうちに洞窟を脱出してください」
「そ、そんな……」
「援軍を呼びに行くのも重要な任務ですよ」
ウルガスを犠牲にして逃げるようなことなんて……。
「いいですか？」
「わ、わかりました」
こんなところで雪熊と戦闘になるなんて、ついていない。
しかも、私とウルガスなんて、食べるところが少ない若者なのに。
食べてもぜんぜん美味しくない。絶対の絶対に美味しくないから。
必死に、雪熊へ念を送る。
ザクザクと音を鳴らしながら、接近する雪熊。
「二体です！ 殺気だった雪熊が、二体！」
「最悪だ……」
ついに、洞窟の入り口に入って来る雪熊。
のっし、のっしと、接近してきたが――
「あ、あれ？」
「どうかしました」
「え、えっと……」
ウルガスに毒矢を下ろすように、やんわりお願いをする。
「いや、危険ですよ！ だって、殺気がはんぱないですもん！」
「大丈夫です。だってあれは――」
薄暗い中から、ぼんやりと何かがやって来ているのがわかった。
「やばいです！ 今までの魔物の中で、一番の殺気が」
「誰が魔物だ！！」
洞窟の中に低い響く声。それは、隊長のものだった。
「え？」
「お前ら、こっちが悲惨な目にあっている時に、呑気に甘いもん食いやがって！」
ウルガスはやっと、弓矢を下ろしてくれた。
それから、じわじわと涙目になっていく。
「た、隊長～～！！」
ウルガスはがばっと立ち上がり、隊長に抱きつこうとしたが、左右のほっぺを掴まれて、全力で拒絶されていた。
「気持ち悪い、なんで抱きつくんだ！！」
「だって、だって～～」
まあ、気持ちはわからなくもない。
雪熊かと思ったし、隊長死んだと思っていたし。
生存は隊長だけでなく、ガルさん、ベルリー副隊長、ザラさんも生きていた。
さらに、ガルさんの背中には、行方不明になっていた貴族のお坊ちゃんが！
「途中でガルが見つけたんだ。けれど、崖の途中に引っかかっていて、救助に時間が掛かった」
隊長達は必死に救助をして、お坊ちゃんを助け出したのだ。
ベルリー副隊長は目が据わっていた。ザラさんの髪の毛は解れていて、疲れているように見えた。
ガルさんも尻尾がしょぼんとなっている。
「クソ……こいつのおかげで、とんでもない事態に巻き込まれた」
なるほど。救助で死ぬほど大変な目に遭ったので、殺気立っていたと。
ごろりと、敷物の上に寝かせられるお坊ちゃん。
「ううん」と唸っている。
こちらが呼びかければ、返事もしてくれた。自分の名前もしっかり言えた。よかった。意識ははっきりしている。
まずは状態の確認をした。
手足や頬などに赤い発疹が出ている。軽度の凍傷だろう。
まずは体を温めなければならない。
私は上着を貸そうと脱げば、ガルさんが待ったをかける。
自分は毛皮があるのでと言って、上着をお坊ちゃんに貸してくれると言う。
「ありがとう、ガルさん！」
ガルさんの外套ならば、体をすっぽりと覆うことができるだろう。
焚火の数を増やし、体を温める。
雪を持って来て湯を沸かす。再び雪を持って来て適温にすると、指先などをじんわりと温めた。
血行がよくなれば、手巾で水分を拭い患部を揉んで、仕上げに保湿クリームを塗った。
応急処置はこれで完了。あとは体温を下げないようにしなければ。
外は嵐のようになっているらしい。ここまで辿り着けたのが奇跡だと思った。
「ガルが甘い香りがするって言ったんだ。きっと、お前らの仕業に違いないと思って、賭けに出た」
「そうだったんですね」
焼きマシュマロのおかげで、合流できたのだ。
やっぱり、マシュマロは凄い。
「そうそう！ 焼きマシュマロ、とっても美味しいんですよ！」
「俺はごめんだ」
他の物が食べたいと言われ、ハッと我に返る。
「すみません、食事を……あ、お茶を淹れますね！」
お坊ちゃんの応急処置が終わって気が緩んでいたけれど、隊長達は食事を取っていないのだ。
作っておいたカナッペを勧めつつ、お湯を沸かしながら、ソーセージを炙った。