軽量なろうリーダー

大英雄の食事を作る。

私ってば、とんでもないことを引き受けてしまったのでは！？

「も、もしも、私の料理に満足してくれなかったら、国際問題になったりしませんよね！？」

隊長達を助けるためとはいえ、とんでもない交換条件を出してしまったのかもしれない。

『パンケーキノ娘、落チ着イテ！』

『クウクウ！』

「で、ですが」

『今ハ料理ヲ、作ルシカ、ナイデショ！ アルブムチャンモ手伝ッテアゲルカラ！』

「そ、そう、ですね」

アルブムの言う通り、今は料理を作るしかない。

「猪豚料理ですか……」

山のように積み上げられた巨大猪豚の肉。

アルブムが状態を見に行った。

『野生種ダカラカ、チョット獣臭イネ』

「そうなんですね」

だったら、何か臭い消しの効果がある薬草がほしいけれど、あるだろうか。

幸い、村は森に囲まれている。

「アルブム、この辺りに 花薄荷(オレガノ) は生えていますか？」

『チョット、探シテクルネ』

「お願いします。ステラ、森の中は魔物がいるかもしれないので、アルブムについて行ってください」

『クウ』

心配そうに私を見るけれど、大丈夫だと念押しして送り出す。ステラは私を何度も振り返りながら、アルブムのあとを追って森に入って行った。

「よし！！」

腕まくりをして、気合いを入れる。

村の中心部に作った簡易調理場まで戻ったが――悲惨な状況になっていた。

大型魔物の接近で地面が揺れたために、せっかく作ったスープの鍋はひっくり返り、石を積んで作ったかまども崩壊していた。

幸い、誰もいない。熱いスープを被って火傷をする、ということもなかったようだ。

足の悪い老人や子ども達も含めて、ザラさんは避難の誘導をしてくれていた。

何かあった時の避難所は決まっている。

森を横断するように流れる、村の近くの川辺だ。みんな、そこに避難をしているのだろう。

遠くから、ドン！ という音が聞こえた。振り向くと、光の柱が天を衝くようにして立ち上っていた。あれは、もしかしてシエル様の魔法なのか。

だとしたら、すごい。

と、他を気にしている場合ではない。私は私の仕事を行わなければ。

まず、その辺にあった予備の石で、簡易かまどを作る。

円を描くように石を積んで、木の枝を中心に入れて火を熾す。

火が安定してきたら、鍋を置いて湯を沸かす。

アルブムを待つ間、私は独自の臭い消しを行ってみた。それは、塩水でひたすら揉むというもの。

猪豚の塊を塩水に浸け、せっせと揉んでいく。すると、血が出てきて塩水が真っ黒になる。

肉の臭みの原因のほとんどは、血なのだ。こうして、血抜きをしっかりしたら、臭みも薄くなる。

続いて、隊長の高級酒に漬けこんでみた。これで、いくらかは臭みも取れるような気がする。

まず、村で採れた木の実と猪豚でスープを作った。スープにも、隊長のお酒を入れて風味を出す。これで、ちょっとは高級な味になるに違いない。

二品目は、アバラ肉の照り焼きを作る。表面に火が通ったら、黄金蜂蜜で作ったソースを塗って炙り、パリパリの飴焼きっぽく仕上げてみた。

『パンケーキノ娘、葉ッパ、採ッテキタヨ』

『クウクウ』

「あ、ありがとうございます」

アルブムが森で薬草を摘んできてくれた。さっそく、臭み消しの効果がある花薄荷を千切ってスープに入れた。

残った物は鍋で炒って粉末にして、アバラ肉の照り焼きに振りかける。

もう一品。

塩水で血抜きした猪豚の肉に、粉末の花薄荷を擦りつける。

硬めに焼いたパンを細かく千切る。それに、迷迭草を混ぜた。

『パンケーキノ娘、ソレ何？』

「特製パン粉です」

猪豚の肩肉を薄く切り分け、肉、チーズ、肉、真ん中に花薄荷、チーズ、肉の順に挟んだ。

チーズの肉挟みにしたものに小麦粉、卵液、パン粉の順に付ける。

「これを、油で揚げます」

熱した油に、肉を滑らせる。

ジュワジュワと揚がる肉を、アルブムがキラキラした目で覗き込んでいた。

『ワ～～、コレ、ドンナ味ガスルンダロ』

「味見させてあげますから、あまり鍋に近付かないでくださいね」

『ハ～イ』

良い返事はするけれど、怪しいので監視しておく。

揚げアルブムとか、見たくないし。

表面に焼き色がついたら、ソースを作る。

アルブムが採った薬草を乳鉢で擂り潰し、粉末チーズ、オリヴィエ油、薬草ニンニクなどを入れて、最後に塩胡椒で味付けをした。

「薬草ソースの完成です」

隣で涎を垂らしているアルブムに、味見をさせてあげた。

特製のパン粉を振った揚げ豚に、薬草ソースをかけて渡す。

「アルブム、味見をしてみてください」

『エ、イイノ？』

「ええ。薬草採取のお礼です」

『アリガト！』

アルブムは揚げ豚を両手で掴み、ふうふうと冷ましたあと頬張る。

『ン！！』

輝いていた目が、さらにキラキラになった。

『表面ハサクサクデ、薬草ノ香バシイ風味ガアルネ！ 肉ハ、チーズガトロ～リ！ ソースト絡ンデ、オイシイ！！』

お気に召してもらえたようだ。

「肉の臭みはどうです？」

『ゼンゼンナイヨ！』

「よかったです」

料理は猪豚と木の実のスープと、アバラ肉の照り焼き、揚げ猪肉の三品となった。

それに、パンを添えておく。

ステラが立ち上がる。どうやら、誰かが来たようだ。

『クウクウ』

「ウルガスですか？」

『クウ』

どうやら、戦闘が終了したようだ。わざわざ伝令に来てくれたらしい。

「リスリス衛生兵～～！！」

「ウルガス！！」

ウルガスは薄汚れていたものの、元気そうだった。見たところ、怪我もしていない。

「リスリス衛生兵、避難していなかったのですね」

「はい、ちょっと事情がありまして」

料理を見たウルガスは、首を傾げている。

「この料理は、ちょっと事情がありまして。その前に、隊長達や魔物の状況を教えてもらえますか？」

「あ、はい」

ウルガスはピンと背筋を伸ばし、報告してくれた。

「一時間前に、魔物が村に接近し、その十分後に対峙する形となりました」

なんでも、亀に似た巨大な魔物だったらしい。

「体長は十メトルほど。図体のわりに動きが俊敏で、凶暴な個体でした」

隊長とガルさんが前方で気を引き、ウルガスとリーゼロッテの遠方からの攻撃で倒そうとしていたらしい。

「しかし、魔物が地響きを起こし、隊列が崩れ、魔物の太い前脚で隊長、ガルさんと薙ぎ払い、こちらへ襲いかかってきたのですが」

足元が揺れる中、大ピンチに陥ったとか。

すぐに距離を詰められ、ウルガスの眼前に魔物の鋭い爪が迫り――。

「もうダメだと思ったその時、黒の全身鎧の騎士が現われたのです」

シエル様は、どうやら間に合ったようだ。

「水晶のような剣から、光のようなものを放って、巨大魔物を両断したのです」

その後、放出された巨大魔物の魔力に誘われたのか、突然魔物の群れに襲われた。

だが、ほとんどシエル様が倒してしまったようだ。

「それで、怪我人は？」

「いません。皆、ピンピンしています」

「よかった……」

みんな、元気みたいだ。心から、ホッとする。

「でも、すごいです！ あの人は、何者なのでしょうか？」

「私達が捜していた大英雄ですよ」

「え！？ ってことは、シエル・アイスコレッタ様、ですか？」

「そうです。偶然なのですが、コメルヴのご主人様だったようで」

「ひや～、すごいですね」

話をしているうちに、隊長達も戻ってきた。シエル様もいる。

「隊長～～！！」

ウルガスと二人、隊長に手を振った。

隊長もガルさんも、リーゼロッテまで泥だらけだ。

「隊長、おかえりなさい！」

「ああ」

「お怪我もないようで、よかったです」

隊長が私の帽子を触ろうとしたので、即座に避けた。

「お前……」

「だって隊長、泥だらけじゃないですか」

一応、シエル様について報告しておく。

「やはり、あの御方が、そうだったのだな」

「はい」

魔法を使い、剣で魔物を屠るその姿は、圧倒的な強さだったらしい。大英雄に相応しい、圧倒的な強さであったと。

「村の危機を察して、駆けつけてくれたのか？」

「いえ、コメルヴが召喚してくれたんです」

そして、私が料理を作ることと引き換えに、魔物討伐を頼み込んだ。

「それはまた、とんでもない幸運だったんだな」

「ですね」

問題は交換条件として作った猪豚料理だろう。

「料理が、お口に合えばいいのですが」

「そうだな」

続いて、リーゼロッテやガルさんも、怪我がないか確認した。

最後にやってきたのは、コメルヴを肩に乗せたシエル様だ。

「エルフの娘よ、帰ったぞ」

「お待ちしておりました」

机はないので、騎士隊のマントの上に料理を広げた。

シエル様は、じっと料理を凝視している。

「あ、温かいうちにどうぞ」

「そうだな」

シエル様は食事の前に胡坐をかく。

兜を脱いで食べるのかと思いきや、口元の部分をずらしただけで動きは止まった。

どうやら、兜を脱いで素顔を晒す気はないらしい。

口元には深い皺が刻まれており、立派な髭も見えた。

やはり、お年を召した御方のようだ。

匙とナイフを手渡す。

「野外で料理をしたのか？」

「はい」

美食の限りを尽くしているであろうシエル様には、物足りない料理なのかもしれない。

しかし、私の精一杯の料理を、食べてもらうしかなかった。

シエル様は食前の祈りを捧げている。それは、どこか貴人めいた品のある姿だ。

祈りが終わると、アバラ肉の照り焼きに手を伸ばしたが、途中でピタリと止めた。

「いかがなさいましたか？」

「いや、これはどう食べたらいいのか」

食卓があるわけではないので、困っているようだ。

「アバラ肉は、そのまま手に持ってかぶりついたほうがいいかと」

「むう」

礼儀がなっていない食べ方だけれど、食卓がない状態では食べにくいだろう。

『オ爺チャン、アルブムチャンガ、食ベ方見セテアゲヨウカ？』

アルブムがひょっこり顔を出し、シエル様に話しかける。

見本を見せてあげる的な言い方だけれど、アルブムが食べたいだけだろう。

捕獲してニクスの中に入れておこうかと思ったが、シエル様は想定外の返事をする。

「森の妖精よ、見せてみよ」

『ワ～イ、ジャナクテ、ハ～イ』

アルブムはアバラ肉の照り焼きを両手で掴み、大きな口を開けて頬張る。

『ウワ～～、オイシイ！！ スッゴク、オイシイヨ～』

それを見たシエル様は、アバラ肉の照り焼きを手で掴んだ。

一瞬の躊躇いのような間を見せたあと、ガブリと肉にかぶりつく。

頬張った瞬間、ピシャリと背筋が伸びた。

「う、うまい！！」

大きな声だったので、びっくりした。アルブムはアバラ肉を落としそうになり、おっとっとと曲芸師のような動きをしている。

「表面に付いたソースが香ばしく焼かれ、肉は驚くほど柔らかく、ソースは濃厚。うまいぞ！！」

それから、シエル様は無言でアバラ肉の照り焼きを五本すべて平らげた。

「スープもうまい。この揚げたのも、食感、味と申し分ない。中にチーズの入った肉など、初めて食べた」

シエル様はあっという間に、完食してしまった。

「エルフの娘よ」

「は、はい！」

「よくぞ、野外という環境の中で、これだけの料理を作ったな。称賛に値するぞ」

戦場で、これだけおいしい料理は食べたことがなかったと、絶賛してくれた。

「うまかった。久々に、腹が満たされた」

どうやら、満足いただけたようだ。

肩の荷が下りて、その場に座り込んでしまった。

『パンケーキノ娘ェ、大丈夫？』

「ええ、平気です」

役目を果たすことができて、本当に良かった。