作品タイトル不明
米を求めて……
白米がおいしかったので、ぜひとも遠征の兵糧食に採用したいと思った。
さっそく、ザラさんと市場に行くことに決めた。
「一回ブランシュを家に置いてからでいい？」
「はい、大丈夫ですよ」
エヴァハルト伯爵家から、一頭立ての馬車を借りるらしい。
「いつもは伯爵邸の使用人と二人で乗って、帰りは持って帰ってもらっていたの」
「なるほど」
だったら、今日は私が同乗したら、帰りは伯爵邸まで操縦すればいい。
「頼めるかしら？」
「ええ、任せてください」
今すぐ出発したいところだけれど――騎士の制服から着替えたい。
「そうね。騎士の装いだったら、騒ぎが起きた時に駆けつけなければいけなくなるし」
「ですね」
そうなればちょっと面倒くさい。
「私、ここに仲の良い使用人がいるから、服を借りることができないか声をかけてくるわ」
「それがいいかもしれません。私も着替えます」
ザラさんが部屋から出て行ったあと、私は部屋のチェストを探る。
行先は市場なので、動きやすい恰好がいいだろう。
詰襟のワンピースの下に、ズボンを穿く。
『クエクエ、クエクエ？』
全身鏡の前でおかしなところがないか確認していたら、背後より気配なく佇んでいたアメリアより、無慈悲なお言葉を受ける。「ダサ……いや、色気、無さすぎじゃない？」と。
アメリア、今、ダサいって言いかけた。酷いじゃないか。
そんなことよりも、行先が行先なので、ご意見に対し言い訳を述べる。
「市場に行くのに色気は必要ありません」
私は鏡越しにアメリアへと訴えた。
『クエ、クエクエ？』
「ウッ！」
せっかくザラさんとのお出かけなのに、本当にそれでいいのかと訊かれた。
「き、綺麗なワンピースは、市場でもみくちゃにされますし、汚れたら嫌ですし」
『クエクエ、クエクエ』
「あ、そうですね」
結構前に買った麻のワンピースならば、皺になりにくい上に、紺色なので汚れも目立たないだろうという助言を受けた。
丈が長いので、下に穿いたズボンも見えないと思われる。
紺のワンピースは春になったら着ようと言ってそのまま忘れていた。
買った時に見せびらかしたので、アメリアはきちんと覚えていたようだ。
さっそく着替える。
『クエ、クエクエ』
「なるほど」
アメリア曰く、ワンピースに太めのベルトを巻いたら、オシャレになるのではと。
言われた通りにしたら、可愛くなった。
『クエクエ』
「ど、どうも」
髪型もいつもとは別にするように言われる。
なんていうか、アメリアの女子力すごい。
左右の髪をロープ編みにして、ピンで留めた。簡単だけど、可愛く見える髪型だ。
「アメリア、どうですか？」
鏡越しでなく、振り返ってから確認する。
『クエ～～！』
翼がバサリと広げられる。
問題ないらしい。合格をもらえてホッ。
『パンケーキノ娘、ドコカニ行クノ？』
「ちょっと市場まで」
『アルブムチャンモ、行ク！』
「別に、いいですけれど」
アルブムをニクスの中に入れようとしたら嫌がったので、仕方ないので肩を貸してあげた。日中は首に巻くと、ちょっと暑いのだ。
ニクスを肩にかけて部屋から出ようとしたら、またしても私に声をかける者が。
『クウクウ？』
「ウッ……！」
ステラだ。どこかに行くの？ と聞いてくる。なんとなく、置いて行かれるのが分かっているからか、涙目であった。
「ごめんなさい。人の多い場所なので、ステラは連れて行けないのですよ」
「クウ」
人混みは苦手なのでいいですと、トボトボ下がっていく。
アメリアの隣で、丸くなってしょぼんとしていた。
「あの、何かおいしい物を買ってきますので」
そう言えば、二人共尻尾を軽く二回ほど振る。
食べ物には特につられない、アメリアとステラであった。
部屋の前で待っていると、ザラさんがやって来る。
緑の詰襟の上着に、黒のズボン姿であった。手には、縄に繋いだブランシュを連れている。
「まあ、メルちゃん。とっても可愛いわ」
「ありがとうございます」
鷹獅子コーディネートですと言ったら、驚かれる。
「アメリアって、すごいのね」
「ええ、本当に」
まさか、ファッションチェックから、コーディネートまでしてくれるなんて。なんという圧倒的な女子力。驚きの一言だ。
「老後は、アメリアと服の店を開いてもいいかもしれません」
「鷹獅子コーディネートが売りの？」
「そうです」
たぶん、幻獣保護局の人達が常連になってくれるだろう。
「私もそこで働きたいわ」
「ええ、一緒にお店を開きましょう」
「よろしくね」
「はい！」
そんな会話をしつつ、馬車に乗りこんで市場に向かった。
◇◇◇
お昼を過ぎた市場は閑散としていた。
「あれ、今日って特別少ないですね」
「ええ。たぶん、港での荷卸しの日だからだと思うの」
「なるほど」
商人達は港に行く日なので、いつもより店数や客は少ないと。
焼きたてパン屋の前を通り過ぎ、菓子の香りを我慢しつつ、本来の目的である米を売る店を目指した。
途中、アルブムはずっとソワソワしていて、最終的に私のワンピースに涎を垂らしたのは絶対に許さない。
飴を買ってあげたら満足したようで、大人しくなった。
「ここみたいね」
「ですね」
市場に一つだけある、唯一の米専門店。
「いらっしゃい。今日は白米が入荷しているよ」
ついさっき、入ってきたばかりだと言っていた。きっと、先ほど救助した商人が卸したものだろう。
「なんと、一袋金貨一枚だ」
「へ、へえ～」
全身鳥肌が立つ。
金貨一枚って、私の一ヶ月分の給料と変わらないではないか。
「この白米は、西にある村でのみ栽培されていて、年に一度しか入荷しない、稀少な米なんだよ」
私はそんな高価で貴重な白米を、一気に使い果たし、二杯もお代わりして食べてしまった。
想定以上の高級食材だったようだ。
「今日、私達は普通の米を買いに来たの」
ザラさんの言葉を聞いた商人は白米の売り込みを止めて、お手頃な値段の米を紹介してくれた。
「こちらは、 長粒米(リーズ) という品種で、煮て食べるのに適した種類でね」
麻袋から出されたのは、細長い米。水で炊くのではなく、スープなどに生のまま入れて、煮て食べるようだ。
一袋銅貨五枚と、かなり安い。一部地域で、大量生産が行われているらしい。
「もう一種、こちらは 中粒米(ルリ) 。生産量はやや少なく、長粒米よりも高価なんだよ」
中粒米は長粒米と白米の中間くらいの大きさだ。
お値段を聞いたら、銀貨一枚とそこそこ高価。
「う～む。遠征部隊での予算から考えたら、長粒米一択ですね」
「そうね」
とりあえず、五袋ほど買ってみた。
会計後、ザラさんが店主に質問する。
「あの、前に食堂で米を食べた時、上にかかっていたソースと一緒に食べたらおいしかったんだけど、米単体では微妙で……」
ちなみに、長粒米だったらしい。
「もしかしたら、白米みたいに洗っているからかもしれないなあ」
この、長粒米は白米のように洗わなくてもいいらしい。さっと、すすぐ程度でいいんだとか。
「洗い過ぎると、香りや栄養素も落ちてしまう」
「調理を間違ったら、旨味もなくなってしまうのね」
「そうだろうなあ」
ちなみに、長粒米を炊く際には、穀物特有の甘い匂いがするようだ。よって、白米のように、苦手に思う人も少ないらしい。
「炊き方も白米とは違う。沸騰した湯に入れて煮込み、火か通る前に火から下ろし、湯切りする。その後、米を鍋に戻して弱火にかける。パチンパチンと音がするようになったら火を止めて、蒸らすんだ」
「へえ、また、ずいぶんと違うのですね」
「一番うまいのは、壺で炊くことだな。熱効率が良くて、ふっくら香ばしく仕上がる」
「壺！」
壺はスープ作りなどにも適しているらしい。味が染みわたり、おいしい物ができ上がるとか。
「長粒米はなんといっても、パエージャがうまい。ぜひとも試してくれ」
パエージャというのは、米と魚介類や肉を 蕃紅花(サフラン) という香辛料と一緒に炊き上げる料理らしい。
さっそく、試してみたい。
帰りがけに魚介類と野菜を買って、夕食として試すことにした。
「パエージャ、私も挑戦してみたかったけれど……」
「もしも成功したら、遠征の時に一緒に作りましょう」
「ええ、そうね」
ここで、ザラさんと別れる。
アルブムは私の首元に巻き付いて、呑気に眠っている。
気付けば夕方になっていた。早く帰らなければ。アメリアとステラが私を待っているだろう。