軽量なろうリーダー

帰宅後、猛烈に疲れて眠りたかったのだが、私達は明日の夜、調査部隊について行かなければならない。なので、夜間は起きていなければならないのだ。

なぜ、街に到着したあと、買い物に行ってしまったのか。

疲労感半端ないし、はしゃいでいろいろと買ってしまった。

無駄遣いをしたと思う。観光地というだけで気分が盛り上がり、判断能力も鈍っていたのだろう。

「ベルリー副隊長、眠いです」

「なんとか耐えろ」

「うう……」

ちらりとアメリアを見る。

『クエ～～！！』

「寝たらだめだよ！」と、キリリとした様子で言われた。

アメリア、いつもだったら眠っている時間なのに偉いな。心構えが違う。

冷たい水で顔を洗ったり、体を動かしたり、お金を数えたりしたけれど……何をしても眠い。

頬を思いっきりパン！ と叩いたが、効果なし。

眠たい時は、何をしても無駄なのだ。しかし、ここで眠っては、任務に支障が出る。

ここで私は、ベルリー副隊長に頬を力いっぱい抓ってくれとお願いした。

「リ、リスリス衛生兵の頬を、抓るのか？」

「はい、よろしくお願いします！」

目を瞑り、ベルリー副隊長のほうへ顔を向ける。

しばらく待っていたら、頬をむにっと抓まれたが――。

「……？」

頬を軽く抓んだまま、いつまで経っても力が込められない。

そっと目を開けたら、困惑顔のベルリー副隊長と目が合った。

「あの、ベルリー副隊長？」

「す、すまない。リスリス衛生兵を力いっぱい抓るなんて……」

手がぱっとされる。

「ベルリー副隊長だけが頼りなんです」

「しかし、可哀想で……このような残酷なことは、私にはできない……」

「そ、そんな！」

ここで、扉がコンコンコンと叩かれた。

やって来たのはザラさん。いったい何用なのか。

「ごめんなさい、夜遅くに」

「いえ」

すぐにその理由を察した。腕の中にアルブムを抱いていたのだ。

呑気にすぴー、すぴーと寝息を立てて眠っている。

「部屋を暗くしているからか、眠っちゃうみたいで」

「あ、なるほど」

「ガルさんのほうに連れて行くのも、悪い気がして」

「ですよね。わかりました。ありがとうございます。アルブムはこちらで面倒みますので」

「ごめんなさいね」

「いえいえ」

ザラさんとはおやすみなさいと言って別れる。

いいなあ、今から眠れるとは。

そんなことよりも、アルブムを起こさなければ。

「アルブム、起きてください！」

『ウ～ン、アルブムチャン、モウ、食ベラレナイヨ～』

「……」

なんとも幸せな夢を見ているらしい。羨ましい奴。

しかし、容赦するわけにはいかなかった。

「アルブム、夜に寝たら、明日の調査の時、困りますからね！」

『ムフフ～ン』

まったく起きる気配がない。

頭と足を掴んで、体をビロ～ンと伸ばしてみたけれど、ぜんぜんだめ。

アメリアが嘴で 突(つつ) いても、『イイ刺激～～』とか言って、効果はゼロ。

『アルブムチャン、オ腹イッパイダヨ～』

「……」

時間の無駄だと思い、アルブムは寝台の上に投げておいた。

私も、隣に寝転がった。ぐっと、歯を食いしばる。

「うう、眠たい、眠りたい～～！！」

「リスリス衛生兵……」

ベルリー副隊長より、可哀想なものを見る目が向けられる。

「リスリス衛生兵、何か、目が覚める食べ物とか、ないのか？」

「はっ！？」

眠気覚ましの食べもの、ある！！

私は鞄を漁り、昼の残りの兵糧食を取り出した。手にしたのは――チョコレートだ。

「チョコレートには興奮作用がある物が含まれていて、その効果で目が覚めるんです」

さっそく、チョコレートを齧る。

「不味っ！！」

思わず、もんどり打つ。ぼふっと、布団に着地した。同じ寝台で寝ていたアルブムは、ビョンと跳ねたが、やはり起きる気配はない。

この兵糧食のチョコレート、すごく不味い。どうしてこう、粉っぽいのか。

「チョコレートを 珈琲(カフワ) などに混ぜたらどうだろうか？」

「あ、それ、いいかもしれません」

そういえば、珈琲にも興奮作用のある物質が含まれていたような。

しかし、珈琲など持っていない。しょんぼりしていると、ベルリー副隊長が布袋を手渡してくれる。

「これは？」

「先ほど購入した珈琲だ。一緒に飲もう」

「わあ、ありがとうございます！」

ありがたく、ベルリー副隊長の珈琲をいただく。

布袋を開けると、ふわりと香ばしい香りが！

「いい香りですね」

「私も匂いにつられて買ってしまったんだ」

珈琲は祖母が好きで飲んでいた。

フォレ・エルフの村では贅沢品なので、年に四回くらいしか買えなかったみたいだけど。

「器具などないが、珈琲の淹れ方を知っているか？」

「はい、おまかせください！」

祖母のお手伝いをしていたので、淹れ方はバッチリ。

乳鉢を取り出す。これで、珈琲豆を挽くのだ。

お湯も沸かさなければならない。抽出に使う布と紐を、煮沸消毒させなければ。

暖炉の火で、湯を沸かす。

珈琲豆は焙煎された物であった。

村で買っていた豆よりも、しっかり炒ってある。香りも濃い。

乳鉢に珈琲豆を入れて、ごりごりと挽いた。けっこう力がいるので、途中からベルリー副隊長が代わってくれた。

私は布の煮沸消毒を行う。

布をぐつぐつ煮ている間、珈琲豆のいい香りが部屋に立ち込める。

『ア～、ナンカ、イイ匂イスル～～』

やっと、アルブムは目覚めた模様。

すぐにぴょこんと起き上がり、ベルリー副隊長の珈琲豆を挽く様子を、興味があるのか覗き込んでいる。

『パンケーキノ娘、コレ何？ 美味シイノ？ ッテアレ、ナンデ、パンケーキノ娘ノ、部屋ニ！？』

「ザラさんが連れてきてくれたんですよ」

『ソウナンダ～』

何か手伝うことはないかと聞かれたので、チョコレートのカットをお願いしてみた。

できるかなと、心配しつつ見ていたら、器用にナイフを使い、チョコレートを細かに切り刻んでくれた。任せても大丈夫そうだ。

煮沸消毒した布の湯を、棒を使って絞る。

しばし冷やし、ベルリー副隊長の挽いてくれた豆と、アルブムが刻んでくれたチョコレートを包み、口を縛って鍋の中に入れる。

器具がないので、煮出しの珈琲しかできない。

あまりおいしくはないが、仕方がないのだ。

湯を一度沸騰させ、珈琲豆とチョコレートの入った布を入れる。

沸騰させないように気を付けながら、鍋の様子を見守った。

一分ほどで完成。

ベルリー副隊長と私、アルブムの分を淹れた。

カップから、深みのある香ばしい匂いが漂う。香りを十分に楽しんだあと、ふうふうとしてから飲んだ。

チョコレートを入れているからかなめらかな味わいで、コクがある。

ほどよい苦味と甘さがちょうどいい。

「うまいな」

「はい、おいしいです」

『コレ、スゴ～イ！！』

アルブムは珈琲を飲むのは初めてだったようだ。

目をキラキラさせながら、おいしいと言っている。お口に合ったようで何より。

スラちゃんに珈琲を飲んでもらったら、いつでも飲めるのに。

残念ながら、ガルさんのお部屋だ。

「というか、ガルさんも呼べばよかったですね」

「そうだったな。明日は、招いてみよう」

「はい！」

チョコレート入り珈琲の効果か、その後、眠気はほぼなくなった。

まだまだ夜は長い。

ベルリー副隊長とお話をしたり、アメリアの羽毛の手入れをしたり、アルブムに構ってやったりして、なんとか過ごした。

◇◇◇

朝――隊長、ウルガス、ザラさん、リーゼロッテは 大蠍(アラクラン) 退治に出かける。

ウルガスは市場に売られて行くような、仔牛の表情をしていた。

まあ、頑張れ。

お嬢様のリーゼロッテのほうが、しっかり任務に向けて体調なども整えてきているようだった。

「リーゼロッテ、無理しないでくださいね」

「ええ、ありがとう」

アメリアからも『 頑張れ(クエクエ) ～』と応援を受けて、嬉しそうにしていた。

「ザラさん、いってらっしゃい」

「ええ、いってくるわ」

隊長は――目が合ったけれど、いいや。下っ端が言葉をかけるなど、おこがましい。

手を振って別れる。

どうか無事でありますようにと、願いを込めながら。