軽量なろうリーダー

” 敵、特殊『索敵魔道具』による索敵範囲内に侵入 "

あの娘の声が兜の中に響く。 つまりは5000ヤルド以内に入ったと云う事だ。 夜の帳は朝日に駆逐され、魔鳥の鳴き声が森の中に響く。 新しい一日が始まる。

『 殺戮(魔物討伐戦) の朝』が、訪れたのだ。

帝国の侵攻部隊は、思った以上に大所帯で、先頭を歩く15匹の『サイクロプス』の足音は森を揺るがしていた。 どうりで『魔の森』の魔物や魔獣が周辺に逃散する筈だ。 私は、静かにその時を待つ。 まさか『待ち伏せ』しているとは思っていないのであろう、周囲に対しての警戒もソコソコに、敵は大休止に入る準備を始めた。

”『魔の森』を踏破して進行してくるなど、敵は思いもよらぬ ” と、そう考えているのが手に取る様に判る。 自分達の考えが、少なくとも私には予測されているとは、全く思っていないのだ。 古今東西の『戦史』を読み込めば『迂回側背攻撃』は、枚挙にいとまがない。

何らかの方策で、森を抜ける事が出来たならばと『想定』する事は、森に近い支配地域を持つ騎士爵家では、どの家もが思う事だ。 それを合わせるだけで、簡単に意図が見抜けるのだよ。 勉強が足りない。

――― 教育の『施し甲斐』が有るな。

輜重兵共が器用に巨獣フォレストストライダーに装備されている巨大 兵員輸送籠(トランポ) から降り、水汲みを始めていた。 訓練行軍時の様な、朝の何気ない野営地の景色。 至る所で簡易竈が作られ、白煙が上がる。 朝餉の支度であろう事は、誰もが理解した。

まるで物見遊山の様な光景だった。 よし、教えを与えてやろう。 ”『戦争を欲する者』は、死ぬ覚悟を決せねば成らぬ。” まして、既に敵国に侵入していると云うのに、緩んだ軍律では死と隣り合わせなのだと、『訓戒』してやる。

――― 突然、密やかな報告の声が通信機から漏れでる。 困惑の声色が強い。

” 異常な光景を視認。 サイクロプス、及び フォレストストライダーの背に鎖で繋がれた一般人の姿を認む。 ……なんだ、あれは？ 遠視が出来るモノは、確認をせよ ”

” 此方三班観測兵。 視認した。 衰弱した子供だ。 襤褸を着ている。 ……肌の色は薄緑。 耳が長いぞ？ なんだ…… アレは…… いや、何処かで見た様な…… ”

” ありゃ……『エラド＝アラクネ』の疑似餌だ！ あれによく似ている。 あちらは成人女性を 模(かたど) っていたが、此方は…… 子供？ ちょっと待て、第六班より指揮官へ。 奴隷紋を確認。 やつら、奴隷として使役してやがる！ 年端も行かぬ子供の奴隷が、侵攻作戦に帯同しているだと？ どういう事だ！！”

多方面から報告が入る。 巨大な魔物の背中や肩口に、『奴隷の子供』が縫い付けられる様に括りつけられているのだ。 私の目にもそれが見て取れた。 下腹に力が入る。 戦場であっても…… 決して許されない光景なのだ。 子供は人の宝なのだ。 無限の可能性を秘めた、人の宝なのだ。

残酷な事実だが、王国にも奴隷は存在する。 がしかし、十二歳以前の子供の奴隷は、コレを許していない。

我らが王国では奴隷とは『犯罪奴隷』か『借金奴隷』しか存在しない。 それも様々な制約があるのだ。 子供を奴隷化するだと？ 度し難い。 まこと、度し難い野蛮な輩達だ！ 輜重兵も その奴隷の子供に一瞥もくれる事も無い。 つまりは、人として認識すらしていないと云う事だ。 ならば……

ならば、戦時国際法を拡大解釈してやる。 後から泣き言を並べるなよ、お前らの悪行が王宮を通じ、世界中に拡散されるのだ。 もう、お前らに手を貸す様な国は無くなる。 いかな戦争にも厳然とした規範、慣例が存在するのだ。 それを無視した者に、慈悲など与えられる筈もない。

戦役が無駄に終わった後、帝国の国際的な信用は地に落ち、誰にも見向きされぬ国と成ろうな。 さて、始めようか『教育』と云うモノを。

” 全員に通達。 これより、対巨大魔物討伐戦闘を開始する。 付則として、巨大魔物、魔獣に取りついている帝国兵共は、『一般市井の民』を奴隷として拉致帯同。 国際法に於いて認められていない子供を奴隷と成している。 戦時国際法の総則に則り私はあの子供達を敵が拉致捕縛した『捕虜』と断定し、捕虜虐待の事実を認む。 よって、彼等を救い出し救済する事を、戦時国際法に則り宣言する。 良いかッ！”

” ” ” ” 応ッ ” ” ” ”

冷静と情熱の狭間に私は居た。 確固たる目標を目の前にして、猛る心を深く静かに沈ませながら、遊撃部隊 狙撃兵達に命令を下す。

” 射手各自に命じる。 『特装弾』の使用を許可する。 サイクロプス頭部、致命部と思しき目玉を狙え。 敵は現在水を飲む為に眼下滝壺の池の周りに集結中。 撃ち下ろし射撃。 射撃準備。 ………… 発射(テー) ”

ターン ターン ターン

ターン ターン ターン

一斉に銃が息を吐く。 朝の静寂に、特装弾の発射音が重なる。 重量のある弾は、飛翔音を引きながらサイクロプスに向けて空中を突進し始める。 赤毛の『ピシカス』の頭蓋を打ち砕くまでに硬度を増した弾丸は、『サイクロプス』の単眼を覆う透明の『膜』を撃ち抜いた。

―――ある意味、賭けに勝った。

『爺』がその身を以て討伐し残した『置き土産』。 赤毛のサル(アウストラ) の遺骸。 『ピシカス』の特異点として、瞠目するに値するモノであった。 『銃弾』で、致命を与えられるように、日々研究した結果だ。 爺が残してくれた、未来への糧。 ひたすらに喰わしてもらった。

目の前の戦果は、爺からの『贈物』とも云えたのだ。 心から感謝を捧げる。

特装弾はその弾体の重さから後落しつつも、訓練を重ねた者達の手によって、次々とサイクロプスの単眼に吸い込まれていった。 目を粉砕し、眼底の骨を砕き、脳幹をミンチにしながら進み、そこで符呪式が発動。

二発の特殊弾が齎す爆発的な聖水の生成による破壊は、いかな強靭さを誇る『サイクロプス』でも対処は不可能。 頭蓋骨内で爆発的に生成される『聖水』の圧力は相当なモノで、一気に生成された『聖水』の圧力は、脳と頭蓋骨を粉々に破砕する。

―――『サイクロプス』の 頭部(致命部位) の爆砕に成功する。

驚異的な再生能力を持つと云われる『深層の森』の魔物とはいえ、致命部位を粉々にされては再生も不可能。 『サイクロプス』共は、速やかに 『この世成らぬ場所へ』 と、突撃していった。 十五体のサイクロプスは水飲みの最中。 前につんのめる形で滝壺から流れ出る川に突っ伏した。

” 弾種、通常弾。 目標『フォレストストライダー』頭部致命部。 撃ち下ろし射撃準備。 発射(テー) ”

観測手の精密測距誘導で、射手は次々と『フォレストストライダー』頭部に弾をぶち込んでいく。 混乱が奴等の野営地を包み込む。 巨獣『フォレストストライダー』の積載能力は高い。 特別製であろう巨大 兵員輸送籠(トランポ) を装備している『フォレストストライダー』 『 兵員輸送籠(トランポ) 』の巨大さから目算で、６００～７００の重装歩兵を運んでいたようだった。

頭部を撃ち抜かれ、倒れ込む『フォレストストライダー』達。 輜重兵以外は未だ兵輸送籠の中に居た。 私は聖人君子では無い。 我が国を蹂躙する為に来た者達の命など、どうでもよい。 兵員輸送籠の中で押しつぶされる『輸送中の兵』の 断末魔(・・・) の叫びが聞こえるが、そんなものは気にも留めない。

ただ、超大型の魔獣や巨獣に繋ぎ止められた子供に意識は向く。

” 巨大魔物、及び、魔獣の討伐を確認。 以降、遊撃他部隊は、子供の救出に当たれ。 救出後は、速やかに撤退。 作戦目標以外の相手が立て直すまでにこの場を離れる。 工兵隊の撒いた罠に注意。 敷設場所の範囲指定場所に留意。 班長、曹の誘導に従い、速やかに敷設範囲より離脱せよ ”

精兵たる我らが歩兵達は、漆黒の装甲と魔剣を振るい、右往左往している帝国軍輜重兵の間を抜け、鎖に縫い留められている子供たちの救出に全力を傾ける。 硬い魔物の表皮は、 遊撃部隊標準剣(魔剣) により切裂かれ、時間を掛けずに鎖が埋め込まれた肉塊を切り飛ばし、子供達を救出する。 子供達を抱きかかえ、一目散に森へと撤退。 敵野営地を駆け抜け、罠の設置範囲を擦り抜け……

黒い一陣の風のように、四十人余りの奴隷の子供達の救出に成功した。

後の事？ それは、「魔の森」に任せる事にした。 自然災害級の『脅威』である超大型の魔物が消え、大型の魔獣が倒れたら、其処に脅威は無い。 周辺に散った魔物魔獣がこの場に戻るまでの時間が、彼等にとっての《黄金の時間》と成るのだ。

その事に気が付いた輜重兵は、傷付き倒れている 帝国兵(同胞) を見捨て、自分達が侵攻してきた森の中の道を、深層方向に向けて走り出したのだ。 ……アレは無いな。 生身で『深層の森』を抜ける積りか？ 私ならば、捕虜覚悟で王国側に逃げるがな……

自分達が行なってきた非道が、捕虜と成れば自分達にも降りかかると云う恐怖から、ああいった行動に出るのだ。 いわば、自業自得。 そこに哀れも、慈悲も無い。 『魔の森』の洗礼が待ち受けているのだ。 己が非道の報いを、受けるがいいのだ。

皆に『作戦終了』を告げる。

もうここには用は無い。 暫く、『中層の森』には入らぬ様に、『森の端』の者達に言い聞かせねば成らない。 ここ、中層の森の魔物魔獣は『人の味』を覚えるのだ。 落ち着くまでは…… 森に入らぬ事だな。 予見された暴虐に対して、避難準備をしている筈の長兄様に願おう。 暫く『森の端』の住人達への物資供与も願おう。

『森の端』の民が『森』に生活を依存しているのは分かるが、今の森はとても危険な状態になったのだから。 最大脅威とも云える超大型の魔物が去り、生態系に大きな狂いが生じている筈なのだ。 浅層の森にも、その影響は大きいだろう。 暫くは慎重なる観察が必要だ。

それに……

此れから暫く、 深層領域以遠の森(帝国側の魔の森) は、とても騒がしくなるだろうしな。