軽量なろうリーダー

その若い男女の兵達は、寄添いながら ” もう何も言う事は無いと ” ばかりに『爺』を見詰めていた。 彼等の慈愛の視線に不思議な感覚に陥る。 たしか……

『爺』は天涯孤独の身の上ではなかったのか？

だから、私の『爺や』となり幼少の頃はずっと傍に付いてくれて居たのではないか？ いや、ちょっと待て。 宴(うたげ) に参じている者達の顔を見知ってはいるが、見知っている筈。 そう、彼等の『葬儀』に参列した経験が有るのだ。 それに…… 遊撃部隊の若年兵の姿も、其処に在った。

まて、まて、まて……

爺は私の困惑を受け取ったのか、ニカリと笑う。

「善き人生に御座いました。 息子と娘が身罷った時は、自身も後を追うも良いかと思いましたが、先々代の御当主様に諭され、生き恥を晒してまいりました。 しかし、人生の最後に於いて、我が本懐を果たせた事…… 若様(ぼん) のお陰でもありましょう。 万感の思いを込めて、感謝申し上げる。 儂をこの場に連れて来てくれた 若様(ぼん) 。 愛しい孫にも等しい者よ。 儂らは常に 若様(ぼん) の傍におりまする。 そして、『本懐を遂げし者』が来るべき時が来る日を楽しみにしております。 いずれまた、その日が来るまで…… 様々な土産話を期待しておりますぞ。 それまで、暫しのお別れを」

胸に拳を宛て、深く頭を下げる爺。 礼を解くとにこやかに微笑んでから踵を返し、爺の息子殿と娘殿のいる場所に軽やかに歩いて行ってしまった。

――― 繋がりが消えた。

『宴』は…… 急速に遠くなり…… 小さくなり…… やがて闇に没する。 また、もとの独りぼっちとなってしまった。 滂沱の涙がとめども無く零れ落ちるのを自覚していた。 そして何より、爺の命が永遠と成った事を理解して…… しまった。 遠くから呼ぶ声がする。 私を信頼し心配してくれる者の声がする。 その声に導かれるように、わたしは暗闇の中を歩く。

ただ、ただ、歩いて行く。

目の前に 灯(ともしび) が一つ。 急速に強い光と成って私を照らし始めていく。 焼かれるような、燃え上がる様な、そんな気がしたのと同時に、意識が深い水底から浮かび上がる様に覚醒する。

「おい！ 目を開けろ！！ こんな場所で、こんな結末など認めんぞ！ 兄上になんと云えば良いのか！！ 父上に、母上にどのように伝えればいいのか！！ おい、ダメだ、目を開けろ！！ 衛生兵班長、どうなのだ！ お前は確かに『癒しの奇跡』を願ったのではないのかッ！」

「ね、願いは通じました。 ええ、通じておりますわ。 ただ、あまりにも強い衝撃で、魂が…… 体に魂が戻ると確約は……」

「寝言は寝てから云えッ！ いま、コイツを失う事は出来ぬのだ！！ おい、何とか云え！！ ええい、起きろ、目を覚ませ！！」

クハッという、息が口を突く。 喘ぐように足りない空気を吸い、吐く。 ぼんやりとした視界。 胸倉を掴み上げる 次兄様(ちい兄様) 。 頬を叩かれているかの様に感じる。 いや、まて。 あの棍棒の様な腕で叩かれたら、死んでしまうぞ？ ハフハフと息をした。 声に成らぬ悲鳴を上げた。

「おいッ！！ いい加減に……」

「覚めました！ ハッキリ目は覚めましたぁ！！ だから、叩かんで下さい！！」

「お前……」

「はい 次兄様(ちい兄様) 。 っと、私はどのくらい気を失っておりましたか？ 次兄様がいらっしゃると云う事は、救援要請は届いたと云う事に御座いましょう？」

「……一刻だ。 お前…… 鼓動も呼吸も止まっていたんだぞ」

「えっ？」

首を回し、その場に居る曹長と衛生班長が目元を真っ赤にして、ぺたんと座っている。 頬がピリピリと痛む。 ちい兄様…… 既に叩いていたのか？ 頭から血を流し、頬が腫れ上がってるって？

――なんだ、これ？ どういう状況なのだ？

いや待て。 アレが…… 私の妄想では無く…… つまり、私は臨死体験をしたと云う事か？ 『爺』が現世に押し戻してくれたと？ ちょっとまて。 整理する。 つまり…… 爺は…… そう云う事か？

「兄上、救援要請の結果は如何でしたでしょうか。 兄上が、わたくしの傍にいると云う事は、既に状況は終結したと？」

「あ、あぁ…… お前の言う通りだ。 状況は 終結(・・) した」

「爺は…… 永遠と成ったのですか？ 爺はッ！ 」

「古強者の『最後の意地』を見せて貰った。 『赤毛』と『相打ち』で果てて居った。 今、皆を収容している。 これから戻る所だ」

「そうでしたか。 爺は…… 本懐(・・) を遂げたのですね」

「確かに…… そう云えるであろうな。 善き笑顔を浮かべて居った。 爺も、皆も…… な」

「…………そうでしたか。 私の力が至らぬばかりに…… 申し訳ございませんでした」

「中型の 特異点(・・・) が相手。 遊撃部隊が全滅でもおかしくは無い。 指揮官を失い、副官が殿を務める前代未聞の状況だった。 詳しく…… は、報告できぬようだな」

「わたくしとて、爺に逃がしてもらった身ですので、最後の報告は…… しかし、状況は兄上が見ておられましょうし」

「判った。 主力部隊指揮官として、情報を収集し父上に報告を奏上する。 あぁ、兄上にもな。 大丈夫か？ 足元がおぼつかぬ様ならば……」

「心配は無用。 私とて辺境が漢。 爺に鍛えられし者なれば、無様は見せられませぬ。 爺を手厚く葬って遣りたく存じます。 その間、亡骸と共に有りたく思いますが、御許可願いたい」

「許可する。 うんと甘えよ。 孫の様に慈しんで来たのだから、お前が流す涙は善き弔いとなるだろう」

「有難く。 有難く……」

大切に育て上げてくれた者の死。 強い衝撃が有るにもかかわらず、心穏やかだった。 最後の最後に、爺と言葉を交わせたのだ。 あの黒々した場所で。 そして、私もいずれあの宴に参加するのだと、強く強く心に刻み込んだのだ。 …………滂沱の涙は押し留める事も出来ず、頬を濡らし続けている。

―――――

深い悲しみの中、『爺』の葬儀を終える。 係累が存命していない『爺』や、かつての爺の仲間達の葬儀は、騎士爵家が聖堂教会に願い出て、盛大に『時が意味を成さぬ場所』へと送り出した。 辺境の習わしとして、今回の作戦に於いて身罷った者達を荼毘に付し、聖水で満たした墓穴へと埋葬する。

滂沱の涙と共に御送りしたのは言うまでもない。

流した涙は『爺』への鎮魂と成り、彼の持つ杯を満たすことに成るだろうと、神官の言葉が胸に沁みた。

幸いな事に、涙を流すだけ流した後は寂しさだけが心埋め、私自身が闇に堕ちるような事は無かった。 そうだ、『爺』と約束したのだ。 いずれ時が過ぎ、わたしが『時が意味を成さぬ場所』において、あの宴に参加できる資格を得た時には、私が経験した様々な事柄を『爺』に話すのだと。 その為には前を向かねば成らない。 人を助け、辺境の地を安寧の土地にせねば成らない。

―――― それが、私が爺と交わした『誓約』なのだから。