作品タイトル不明
――― 私にとって未知の兵器 ―――
先ずは母上。 口元に指を当て、珍しく思案に暮れておられた。
「難しいですわね、旦那様。 あれだけの美貌に、身を飾られている一級品の宝飾品。 辺境では手に入れる事はおろか、目にする事も稀に御座いますわ。 下手なモノを御贈り致しましても、田舎者と侮られる事間違いは御座いませんもの。 上級女伯様の人柄は大変結構な方でしたが、家令以下家人の方々は、やはり辺境を見下していると感じましたもの」
「ふむ…… 私が感じたのも ソレ(・・) だ。 気張ったとしても、侮られるならば、するだけ無駄と云う訳だな。 お前達はどうだ？」
「そうですね。 特産の果物や穀物を贈り物に…… とは、行きませんね。 確かに旨いのですが、見てくれが悪いので、贈答に使える様な代物では御座いませんしね」
「兄上がそう云うならば、魔物の貴重部位なども喜ばれますまい。 こちらでは喜ばれますが、王都では忌避に値すると弟が言っておりましたしね。 そうだろ？」
二人の兄上の視線が私に届く。 確かにお二人が仰る通り、この地域で獲れる物産は洗練さの欠片も無く、実用本位のモノばかりなのだ。 公女様の御側御用をされて居た方に贈り物として差し出すには、甚だ不適当と云わざるを得ない。
暫く沈黙と共に考えを巡らす。
なにか、善きモノは無いだろうか？ 美しい立ち姿と、公女様と御一緒に歩かれる姿を思い出して、『一つの案』が思い浮かんだ。 見方によっては大変失礼かもしれぬが、口上に工夫を凝らせばいけるかもしれない。
小さく言葉を紡ぐ。
「この地域の特産品となれば、何もモノばかりでは御座いませんよね」
「と、云うと？」
長兄様が興味深そうな視線を投げ掛け、そう問われる。
「お気づきになったかと思われますが、上級女伯様は歩く際に少々足を引きずっておられる。 幼少の頃に魔獣に襲撃され生死の境を彷徨われたとお聞きします。 御身体にも深い傷を受けられたかと」
「…………治癒師か。 お前、護衛隊 衛生兵班長に目を付けたのか？」
「ええ 長兄様(おお兄様) 。 あの方ならば、上級女伯様の御身体を治癒して下さるやもしれません。 なにより、あの方の御手は、神官様の御手でも御座いますれば。 さらに、あの方は女性。 受け入れやすく、それに、此方の風土病にも詳しい方であるので…… 如何でしょう、出向と云う形で上級伯爵家 領兵団付の医務官に推挙されれば？」
「ふむ…… なるほど、アレは相当に出来る治癒師でもあるな。 この地の風土病にも詳しいし、転封直後の兵団にとっては、貴重な医療関係者ともいえような。 それにアレは衛生兵班長だ。 軍務にも精通している。 成程な…… その手が有ったか」
「武骨では御座いますが、領兵様方の一助と成ればと…… そう口上すればお受けに成られるやもしれませんし、一環として上級女伯様の診察も受け入れられるやもしれません。 古傷でもあの方の手に掛かれば、快癒とまでは行かずとも、相当に癒されるかと」
「ふむ、善き考えだ。 持って行き方は私が考えよう。 お前達もそれで良いか？ 出向と云う形なら、いずれ此方にも戻れようしな」
「「「御意」」」
兄上二人も、母上も私を見て ” よく考えた ” と、頷いて下さった。 何もないこの地域では『人』こそが最も高い価値を持つモノなのだ。 皆、必死で生きて、何者かに成ろうと足掻き藻掻き生きているのだから。 その研鑽の末 得た珠玉の『 技巧(スキル) 』は、磨き上げられた技術であり、辺境の誇る宝でも有るのだ。
その『宝』の意味を御理解されるとすれば…… きっと、辺境の心を分かって下さると信じている。
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遊撃部隊の練度は徐々にだが確実に上がっていった。 兵達から起草された銃とクロスボウの併用は検証の結果『不採用』とはなったが、射手が近接武器を携帯する意味を再度考察する事となった。 狩人が元の職だった彼等に対し何が有用かを考えたのだ。
ナイフは既に所持している。 が、それで緊急の場合に於ける戦闘力は期待できない。 短剣も考えたが、歩兵とは違い、射手は基本隠密行動を主軸とした行軍を実施している為、排除すべき敵を視認した場合に近接攻撃に打って出るのは、下策とも云える。
ならば、射手と観測手に護衛を付けるかと云うと、それも人員的に難しい。 悩ましい所だった。 兵達は暗殺者では無いのだ。 相手は魔物や魔獣なのだ。 一撃で致命部に深い傷を負わせる事が出来なければ、こちらが窮地に陥るのだ。
なにか、無いかと思案に暮れる。
そんな日々が続いていたある日、強襲偵察作戦中に一人の射手が興味深いモノを装備していた。 近接とは云えぬ、50ヤルドの距離。 相手は小型魔獣。 似ていると云えば兎だと云える『ボーパル』 鋭い蹴爪を持ち、縄張りに侵入する敵の首を的確に狙ってくる厄介な奴だった。
その射手は、物陰から『索敵魔道具』により、『ボーパル』を確認。 自身の上官に対し『ボーパル』の 縄張り(テリトリー) が進撃路と交差する為、コレを排除するとの『念話』を飛ばしていた。
其方の方に意識を向け、俯瞰的に想定戦域を確認すれば、その射手の言う通り押して通るしかない状況だった。 『銃』は『使用不可』制限下に有る。 相手が小型魔獣の場合、弾丸が貫通してしまい討伐出来ない可能性もある。 さらに、敵が小さく素早い為 正確な狙撃は難しい。
歩兵が対処するのだろうと、そう見ていた。
予想は覆される。 その射手はヒュンと云う小さな音と共に件の『ボーパル』を狩っていく。 あっという間の出来事だった。 確かに弾は私が作成したモノ。 それだけは判る。 色々と兵からの要望もあり、幾つか実験的に作成した弾があるのだ。
『ボーパル』の頭部を粉砕し聖水が辺りに散る。 故に発射された弾体が、わたしの作った弾である事は理解できた。 拳より二回り程小さな丸い球状の弾。 提出された兵からの要望書に沿って、片手間に造ったモノだ。 手投げの手榴弾的使い方をするモノだと思っていた。 アレを打ち出せるとなると…… ちょっと予想が付かない。 しかし、その正確な射撃に目を見張るものが有るのだ。
何か(・・) で弾丸を打ち出しているのだが、明らかに『銃』を使用していない。
それに連射に近い発射速度なのだ。 理解が追いつかない。 俄然興味が湧いた。 何かしらの装置で、あの『銃』の弾丸よりも重く大きな弾を発射しているのだ。 正確にある程度以上の速度と発射速度を維持して。 射手にとっての近接戦闘と云える距離で絶大な威力を見せていた。