作品タイトル不明
―― 深慮の国王、遠謀の宰相 ――
魔法学院の謝恩会から七日の時間が過ぎた。
謝恩会での『茶番』は、王国上層部に重大な衝撃を与えたことは間違いは無い。 翌日に朝議が開かれ、当日、あの場所で決せられた事が発布される。 あの場に居なかった者は、国王陛下の決定に驚愕し、恐慌をきたす者さえいた。
その様子を玉座より睥睨し、冷たい視線を投げかける国王。 その側に立つ宰相も又、冷笑を頬に浮かべ、慌てる者達を見詰めている。
朝議は紛糾するも、既に国王陛下の御意思は決しており、それを覆す理由を捻り出す事は、朝議に参加できる資格を持つ『中高位の爵位を持つ者』では不可能であった。
発布後、王城内はハチの巣を突いた様な騒ぎとなる。 早々に朝議は終了し、国王陛下は宰相を引き連れ王の執務室に向かった。
執務室へ向かう間、幾人もの侍従が陛下の『 御決断(・・・) 』に対しての疑義を多くの貴族が持っていると奏上する。 その どれをも無視し、足早に執務室に入ると、ピタリと重厚な扉は閉じられた。
王の執務室は、貴顕の執務室として在り得ざるモノだった。 華美な装飾を伴う調度は廃せられ、質実にして剛健な、実用的な什器で埋められている。 壁には巨大な王国全土を網羅した地図が貼りつけられ、幾多の場所にピンが刺さっている。
執務机の傍には、堆く積まれた報告書の山。
全て、陛下自身が目を通さねば成らぬ極秘文書だった。 茶器や軽食を供するワゴンすら無い。 作り付けの戸棚の端に、強い酒精の蒸留酒の瓶が、唯一の娯楽的要素だった。
「さても、さても、馬鹿者が多いな」
「長らく平穏が続いたのだ、お前さんの努力でな。 最後の大きな戦は、北方からの侵略への対応だったか。 お前さんが王太子の時、親征で叩き返したアレだ。 思えば、あれからこっち、大きな戦争に繋がる事は、全て潰したからな。 まぁ、良くできた王なんだよ。 それを良い事に、内側で蠢く奴等が出るのは、仕方ねぇな」
「ざっと見た所、朝議の場で不満を漏らしたのが半分ほども居るとはな。 あれ程の失態を演じて尚、この国を担えると思う方がおかしい。 それを是とする空気感も不快だ。 なんだ、あの侍従共は。 慇懃に奏上の手順を踏んではいるが、無礼にも程が有る。 おい、アレの裏は判っているのだろう」
「勿論さ。 外務卿、商務卿、大公家、公爵家 まぁ、その辺りだ。 あちら側と繋がりの在りそうな家だろうな。 担ぐ神輿は軽い方が何かと便利だしな」
「おいおい…… で、何処まで画策しているのだ、教えろ」
「まぁ…… なんだ。 俺とお前では、見える世界が違うのだろう。 そうだな…… 最初から行くか。 この世界は『魔物の森』の間隙に人の世が有るのだ。 生存圏の拡大には、時間と労力と不断の努力が必要なのだが、それを一足飛びに得ようとする者がいる。 此処まではいいか？」
「北方王国だな。 それは判り切っている。 およそ、二十年毎に此方に仕掛けてくるのは、我が国の豊かな国土を狙っているからな。 色々とちょっかいを掛けてくれるものだ。 おい、あの茶番も、奴等の誘導か？！」
「いや、違う。 そこまではしていない。 確証を以て答えられる。 が、それも暴走を止めなかった一因でもある事は間違いないだろう。 続けるぞ」
宰相は、大きな革張りの一人掛けの椅子にドカリと腰を下ろし、膝の上に肘を載せ掌を組み合わせて、執務机に着いている国王陛下を見詰めた。 その瞳には、深謀遠慮の光が灯り、引き起こされる騒動を、ひとつ残らず利用するのだという意思が垣間見れる。
気安く そして、ぞんざいな口調で言葉を交わす二人。 旧知の間柄で在り、互いに思う所は有るのだが、国王に対し平然と反論できる者は彼しかいない。 互いに照れくさいのか、二人きりの場所以外では、完璧な主従を演じているが、心の奥底では二人と居ない『真の朋』で有ると互いに認識している。
その認識の立脚点は、国王陛下がまだ王子と呼ばれていた頃に吐露した心中。
” この国に我が身を全て捧げる。 そして、民の平穏なる暮らしを守るんだ。 それが、俺の使命であり、誓いでも有る。 お前、俺に力を貸してくれ。 お前の底意地の悪さは、きっと民を守る力になると信じる ”
当然の事ながら、二人は殴り合いの喧嘩と成り、そして、生涯の友誼を結んだ。 そして、その関係性は今も続く。
宰相は言葉を紡ぐ。
「馬鹿共の饗宴は、直ぐにでも鎮圧出来る。 芽の段階で摘むのもアリだ。 しかし、お前さんは、コレを試金石とした。 為人を見る為のな。 そしてアイツは失敗した。 その罰さえ受けている。 事実、お前さんの次男は既に王領の『例の場所』に移送された。 謝恩会の後、王城の自室に仲間達と戻り、成人したのをいいことに酒盛りをおっぱじめたんだ。 ……何時でも盛れる。 事実、後宮女官長の手で睡眠薬は盛られ、眠っている間に断種と魔封じを施し、移送したんだ。 脇が甘すぎるぞ、アレは」
「……すまん。 第一王子と同じ教育を受けさせ、同じ礼法を修めさせたのに、結果がコレだ…… 王妃の心労が悔やまれる」
「心優しき王妃殿下に於かれましては、御心労 誠に申し訳なく思います」
「おいッ！ 茶化すな。 それで、何処まで画策している」
「お前さんが夢見たことを全て。 王国の膿は出し切る」
「…………可能なのか？」
「普通なら無理だ。 しかし、今回は大義名分があるのさ」
「なんだそれは」
「王命に依り結ばれた婚約を、王子一人の判断で破棄した。 紛れも無い『 大逆(・・) 』だ。 騒いでいる奴等は、まだ気が付いていない。 『 大逆(・・) 』の片棒を担いだ者の末路がどのようなモノに成るのかを。 そうそう、第一王子殿下が面白い提案をして来たぞ」
執務机の前で腕を組み、難しい表情を浮かべる国王陛下。 何かを思い出す様な表情を浮かべ、静かに言葉を紡ぐ。
「アレには、王気が足りない。 機会(チャンス) を遣った。 王太子として立つのならば、相応の覚悟と才覚を見せよ とな」
「それでか。 まぁ、公女の『入れ知恵』も有ったのだろうな。 既に、比翼連理の様じゃ無いか。 嬉しいね」
「それで、 何(・) を提案したのだ」
「あちら側の策謀を全て粉砕し、更には国内の不穏な者達の勢力を大幅に削ぐ提案だ。 一気に家を潰してしまえば、混乱を増大させ、外敵に隙を見せる事に繋がると判っていらっしゃるのだよ。 暇だから悪さをするんだ奴等は。 忙しくさせるのが『吉』なのだ。 だから、領地を変える。 『転封させよ』と云って来た。 問題のある家を、『大逆の罪』に問わない代わりに、領地を変更するんだとさ。 王国の要衝に居る者達を、長い年月をかけて彼等を篭絡した問題の在る者達。 その根を切るんだと。 考えたな、あの若者達は。 王家と大公家の ” 秘蔵っ子 ” な訳だ」
「つまり…… この国に仇為す者達の影響力を、発揮できぬ様にすると云う事か。 殺さないのは、混乱を最小限に抑える為か…… しかし、領地を変えるとなると、相当に国政に混乱を引き起こすのだが？」
「お前…… 見えていないか？ 領地を交換する事によって、手足を縛るのさ。 新領地の治世は、一夜漬けで出来るようなモノじゃない。 向こう十年は動きが取れない。 王都で公務に就こうとも、領政は蔑ろには出来ん。 さらに、要衝地への要らぬちょっかいも掛けられぬ上、その地を治めていた者もまた、その地から去るのだ。 家としての力はそのままにな。 人が動きモノが動く。 王国経済は大いに潤う」
「後釜に座るのは、息の掛かった者達と云う訳か」
「ご明察。 一気に『挙国一致』の態勢が作り上げられる。 お前が夢見た体制だよ。 暫く 王宮(ここ) は煩くなるだろうがな」
宰相の顔に、ニヤリと黒い笑みが浮かび上がる。 取捨選択は既に終わっていると言いたげな表情だった。 それに加え、『真の朋』たる国王陛下の御宸襟への配慮もまたされて居た。 この案を使えば、『大逆』で裁かれ、断頭台の露に消える者が居なくなる。 領地替えに文句を言う者には、脅しとして成した事が『大逆』に当たると云えば、それだけで納得する。
大逆と成れば一族郎党全てがこの世から消える。 名も名誉も何もかも失われる。 家が存在した事が『悪』であると、国書に記載される。 面目を重んじる貴族に取って、それは何よりも避けたい。 自身の命だけでは無く、もうこの世に居ない祖先の名誉すら地に落ちるのだから。
陛下は心の奥底で、唸り声を挙げる。 第一王子と公女を『若き者』だと侮っていた訳では無いが、良くも其処迄 考えたモノだと。 今回の騒動で、一等に功績を上げた者には、相応の褒賞を与えねば成らないとも、考えが浮かぶ。
「おい、今回の騒動で、誰が殊勲だ」
「まずは公女。 次に第一王子と少ない彼の側近。 それと…… 何だったか、あぁ、騎士爵家の息子だな。 三男と聞いてはいたが、アレの立ち回りも又、藩屏たる人物としては満点だ。 だが、如何せん爵位が低すぎる。 取り立てようにも、アレでは無理だ」
「既に王都には居らぬよ」
「何？」
「軍務卿処罰の『首の皮一枚』となった、あ奴の新継嗣が騒いでおったよ。 いつの間にか故郷に帰還していたと。 謝恩会の次の朝に出迎えに行ったら、寮の部屋は蛻の殻。 まるで、最初から其処に居なかったかのように、全てを整え出立した。 引き際も見事だ。 公女が惜しがるのも、無理からぬ事」
「…………俺は、会っていない。 どんな奴なんだ？」
「自分で調べろ。 その伝手は幾らでも有るだろ」
「くそっ、俺もその場に行けばよかった。 この目で見たかったぜ……」
辺境騎士爵家三男の存在が、 国家最高執政官(宰相) に認知された瞬間だった。