軽量なろうリーダー

……まあ、王妃様、こちらの様子を見ていたのね。

「マリア嬢。さっきエリックの足を踏んでいたでしょ。早速試したんだ」

「そんなに分かりやすかったですか？」

「俺は知っていたからね。それからバレないようにやるなら、足元を見ないでやらなくちゃ」

あっ、それはそうだ。

「バレバレでした？」

「エリックは不思議そうにしてたよ。踏まれた後で悟った風だった⋯⋯俺で試すのは止めてくれよ。笑ってしまいそうだ」

もう笑っているくせに、そんなことを言う。

「次は兄だな。あっちで待っているみたいだ。向かうよ⋯⋯ところで、兄で試す気ある？ それならじっくり見物するから」

黙って睨んでやった。

こんなふうに気楽に接することができるのは、チャックの飼い主だというのが大きい。

私の中で、ジョエル様とチャックはセットになっているようだ。

次は初めてまともに話す男性、それが王太子殿下だとは。王太子殿下を目の前にして、緊張で手が震える。

「兄上、あまりマリアをいじめないでくださいね。いじめたら、チャックに噛まれますよ」

「失礼なやつだな。あっちへ行け。では、チャック付き侍女で王妃の代理を務めるマリア嬢」

そう言って手を差しだす。

この方もすごく整った顔立ちをしている。ジョエル様とは似ていなくて、どちらかというとブライアン様と似た雰囲気。

つまりキリッとしたタイプの美形。でもブライアン様のほうが素敵だと思う……

――はっとした。

こんなふうに考える女性が多ければ、それは気分が悪いだろう。

王太子殿下だって、極上の男性なのに、すぐ近くにそれより上がいるなんて。

私は踊りながら、なんとなくニコッと微笑んで見せた。

「噂の中心人物のマリア嬢。聞いてもいいかな。結婚式の件は、君に傷を与えなかったのかな。すごく平気そうに見える」

――驚いた！――

まず考えたのは、そんなこともあったわ、だった！

もうずっと昔のことのようにしか思えない。

それでまじまじと、王太子殿下を見つめてしまった。

「⋯⋯余りに、立て続けに色々な事が起こりました。全ての出来事が、私に刺さる間もなく、滑り去ってしまったようです」

殿下の片眉がググっと上がった。

「見かけによらず、肝が太いね。言われない？」

考えてみたら、何回か言われている。兄やベルや、あの男も尋問の時に言っていた。

また、驚いて顔を見上げてしまった。

「よく言われるけど、自覚がなかったってことかな？」

コクコクと頷く。

私が肝が太い、言い換えると図太い性格？ 自分のイメージがガラガラと崩壊する。

「良いことだよ。強さは必要だ⋯⋯どうかした？」

そう言って私の顔を覗き込む。

「あの、自分のイメージが崩れてしまって、ちょっと混乱しています」

「君は面白いな。マリア嬢」

嬉しそうに私の腰に手を当て、少し持ち上げてふわっと回転する。

びっくりしたけど、気持ちが良かった。

「気に入った？ じゃあもう1回」

音楽に乗って、フワッと体が持ち上がる。これは楽しい。

「では、そろそろ戻ろうか。母の横でブライアンが睨んでいるよ……そう言えば、引き離して置かないといけないのだったな。さて、どうしよう」

私をちらっと伺う。

「他の方々とも踊ってみます。だって今まで踊った皆様は、特別にダンスがお上手でしょう。私は助けられてまともに踊れているだけですから、練習しないと」

すると、反対の方向にすうっと移動して行き、そこに立つ方々に私を紹介してくださった。

軽く会話して、その内の一人と踊ることになった。

驚くことに、私はちゃんと踊れる。相手の男性がもたついても、ステップを間違えても、しっかりフォローできる。

これには、自分でも驚いた。

兄もブライアン様もダンスが上手で、今日踊ったジョエル様、王太子殿下も同様。だから、自分のレベルがまるで測れなかった。

胸の中に自信が湧き上がって来る。とても強くなったような気になってしまう。

たかだか、ダンスが上達したかもしれない？ だけなのに。

どうやら、私は単純な性格らしい――とにかく嬉しくてたまらない！

その勢いのまま、数人と踊り、色々な人と会話をした。ちゃんと、問題なくこなせたと思う。

そうするうちに、気が付いたら、横にブライアン様が立っていた。

「楽しそうですね、マリア嬢。王妃様からの伝言です。合格。後は好きに楽しんで、だそうです」

「合格！ 合格ですね。嬉しい、どうしましょう」

「では、もう一度踊りませんか？」

えっ？ 二回以上踊るのは駄目ですね？

「一回ずつしか踊らない決まりでは？」

「誰も気にしません」

ええっ？ そうでしたっけ？

驚く私を無視してブライアン様は踊る人々の中に入っていく。

踊りながら周囲を見ると、ちょっと目をみはってこちらを見る人がいる。

「ご夫婦とか婚約者でない場合は、一回ではないのですか？」

「確かにそういった暗黙の了解が有ります。では、婚約しませんか？ それなら問題ない」

驚いて見上げた。

ブライアン様の表情はにこやかだが、目はひどく真剣だ。

思わず昼間の会話を思い出し、口にした。

「私はあなたを恋人だと思い始めました」

「光栄です」

真剣な目を私に据えたまま、次の言葉を待っている。

「……もう婚約ですか？ 恋人の期間を飛ばして？」

「婚約してから恋人をしましょう」

そう言うと、大きくターンした。頭がグルンと揺れる。

「突然すぎて、お答えのしようがありません」

また大きくターン。頭が揺すぶられ、フワッとする。

「婚約してくださったら、ベルシアにあなたを迎えに行ける」

また大きなターン。

頭がフワフワし始めた。

「色々と強引なのじゃありません？」

「私を強引にさせる人など、あなたしかいません」

ちょっと顔に影が！

私はそっと手を頬に伸ばした。

「辛そうな顔をしないで。そんな顔をさせたくないわ」

今度はグッと体を引き寄せられた。

体が浮き上がり、そのままグルンと半回転した。

「それなら、私をほほ笑ませてください。婚約に承諾を」

「ずるいわ」

「駄目ですか？」

至近距離でおねだりの目。きれいな青い目が私にすがる。

……なんてあざといの……でも、これには負けました。

「はい。お受けします」

言ってしまった。

その後、くるくると踊り、音楽が終わると、王と王妃の元に連れて行かれた。

「ブライアン、マリア嬢と踊るのは二回目ではなかったか？」

いたずらっぽい目で、嫌味を言った王は、ブライアン様の、「婚約者ですから」の言葉に固まった。

王妃は、「聞いていないわよ」とこっちを見た。

なんともバツが悪い。まだ婚約していないし……

「今ダンス中に申し込んで、承諾をいただきました」

「なんてせっかちな！」と王妃。

「じゃあ、正式な婚約じゃないわけだ。驚かすような表現をするな」

王は怒っている。王妃様もムッとしている。

ブライアン様は王の甥で、この場はつまり、いき……いきなり身内への紹介？

そう言えばブライアン様の母親は正真正銘のお姫様だ。

それに気がついて、急に先ほどの言葉を撤回したくなり……

すぐに手をぎゅっと握られた。そして腰のあたりをホールドされた。

あら？ 動けません。

一体どうやっているのか分からないけど、捕獲されたらしい。

とりあえず、目で王妃に救いを求めてみた。

王妃は扇子をシャッと広げ、口元を覆い、こちらをじっと見ている。

「何にしても、ベルシアから帰ってからの話ね。まだローズ家にもクルス家にも、何の話もしていないのでしょ」

「その前に、仮でもいいので婚約の手続きを始めます」

王が、「やれやれ、妹にそっくりだ」とぼやいた。