作品タイトル不明
01 わたしの立ち位置
今日は月に二度設けられた、婚約者との定期お茶会の日だ。
わたしの緑の目と薄茶色の髪に合うクリーム色の装い。髪飾りには、緑の糸で編んだ花を選んだ。
婚約者のロバート様は、礼儀正しく、約束の時間よりほんの少しだけ遅れて現れた。
わたしたちは定型通りの挨拶を交わし、彼のエスコートで庭の 東屋(あずまや) に用意された席に着く。
彼のご両親のことを尋ねた。
「一昨日、二人揃って領地へ行ったよ」
彼の生家であるブラックレイク侯爵家の領地は、国内でも有数の豊かな土地だ。王都から馬車で半日もあれば到着する。
次いで、妹さんの近況を尋ねる。
「相変わらず元気で、毎日遊び回っている。今日も君によろしくと言っていたよ」
彼の妹ジョシーは、元気いっぱいで運動神経がとても良い。一度、はしゃぎすぎて階段から転げ落ちたことがある。園遊会での出来事だ。いきなり目の前に彼女が転がってきた時は驚いたが、挫いた足をその場でこっそり治してあげた。
その時、馬車が門から出て行くのが見えた。アナベルが出かけたのだろう。
ここで、彼が珍しく自分からわたしに言葉を投げかけた。
「ああ、もう時間だ。すまないがこれから約束がある。ここで失礼するよ。楽しかった。見送りは無用だ」
わたしは座ったまま、遠ざかる彼の背中を見送った。
いつもより少し砕けた服装をしていた理由が、ようやくわかった。彼はこの後の予定に合わせた装いでここへ来たのだ。
それでも、わたしは彼の気遣いが嬉しかった。別の約束があるというのに、欠かさず定例のお茶会に顔を出してくれたのだから。
わたしたちの婚約は、親同士が顔見知りだという理由だけで決まった。
わたしの実家は、王都の端に小さな領地を持つ伯爵家だ。跡取りの兄、わたし、妹、弟という四人兄弟である。
爵位こそ伯爵だが、家柄だけは古い。先祖には外国の王室や、この国の王族の血も混じっている……らしい。ほんの少しだが。
なんでも、居場所を失った王子や王女を我が家が引き取ったのだと、祖父母から折に触れて聞かされてきた。
古臭いこと以外にこれといった特徴のない家だが、子爵位を今でも二つ余分に持っているのは、王族を迎え入れた際の「持参金」のようなものだったらしい。元はもっとあったようだが、代々の兄弟たちで分け合い、今は二つ残るのみだという。
祖父母の話は毎年同じ内容の繰り返しだが、わたしは、表舞台の歴史だけが真実ではないことを知っている。
この婚約も、園遊会でたまたま隣のテーブルになった両家が、「子供たちの年頃がちょうどいい」と軽い気持ちで決めたものだ。
彼の兄であるライアン様は侯爵家の跡取りであり、相応しい令嬢を厳選する必要がある。妹のジョシーもまた、大事な娘を託すに足りる相手を慎重に選ばれるだろう。
我が家も同じだ。跡取りの兄、美しいアナベル、可愛い末っ子のカール。彼らに適当な縁談などありえない。
だが、次男のロバート様と、次女のわたし（リリー）は、いわば「片付けばそれでいい」存在だった。だから、たまたま居合わせた相手と手っ取り早く婚約させられたのだ。
妹のアナベルは、生まれた時から輝くような美人だった。
ただ少し体が弱く、頻繁に熱を出す。そのため、両親も使用人もアナベルを最優先に扱い、常に気を揉んでいる。
わたしは、自分が疎まれているとは思いたくない。けれど、忘れられているのだとは感じる。
「今度ね」「次はリリーの番よ」
何度も繰り返されたその言葉は、今では消えてしまった。期待されることもなく、ただ省かれている。
幼い頃、その不満に耐えかねて口にしたことがある。
「熱くらい、治してしまえばいいじゃない」
頬を打たれるほど、激しく怒られた。
「熱くらいとはなんだ！ 治せばいいとはどういう意味だ！」
痛みと混乱で、何も言い返せなかった。
わたしには熱を下げることも、傷を癒やすこともできた。自分にできるのだから、誰にでもできることだと思っていたのだ。