軽量なろうリーダー

魚のスープを食べ終えても、私の心は落ち着かなかった。

温かいスープは確かにおいしかった。

港町ミラの食堂はにぎやかで、店主の声は大きく、窓の外ではカモメが鳴いている。

それなのに、私の手はまだ少し冷えていた。

同じ船に乗っていた者が、私を見ていた。

船を降りた後も、距離を置いてついてきている。

エリオットはそう言った。

心当たりがないかと聞かれた時、私は「ない」と言い切れなかった。

家族。

元婚約者のカイル。

妹のリリア。

私が置いてきたはずの名前が、頭の中で一つずつ浮かんでは消えていく。

「エレノア嬢」

エリオットが静かに声をかけてきた。

「はい」

「そろそろ、話を聞きに行きましょう」

あまりに自然な言い方だった。

食後に市場へ行くような調子で、尾行者に会いに行こうと言う。

私は思わず、匙を置いた皿を見つめた。

「……本当に、捕まえているのですか」

「逃げられないようにしているだけです。まだ何もしていません」

「それを捕まえていると言うのではありませんか」

「そうとも言います」

エリオットは少しだけ笑った。

私は笑えなかった。

この人は、やはりただの旅人ではない。

昔、庭の隅で泣いていた少年だと聞いたばかりなのに、今は尾行者を確保して、落ち着いて食後の予定にしている。

どれが本当のエリオットなのか。

そう思ったけれど、答えはもう分かっていた。

たぶん、全部なのだ。

店主に礼を言い、私たちは食堂を出た。

「お嬢さん、また来なさいよ！ 次はもっと顔色よく食べられるようになる！」

店主の大きな声が背中に飛んでくる。

「あ、ありがとうございます」

「エリオット坊ちゃん！ お嬢さんを泣かせたら、鍋で殴るからな！」

「主人」

「冗談だ！ 半分はな！」

店中が笑った。

その明るさに、少しだけ救われる。

けれど外へ出ると、空気はすぐに変わった。

港の大通りから少し外れた細い道に、エリオットの部下らしいたくましい男たちが立っていた。

彼らはエリオットを見ると、小さくうなずく。

「こちらです」

案内されたのは、食堂の裏にある物置小屋の近くだった。

木箱が積まれ、魚の網が壁にかけられている。

潮と木と、少し湿った縄の匂いがした。

そこに、一人の男がいた。

商人風の上着を着た男が、木箱のそばに立っている。

「君は、なぜエレノア嬢の後をつけている」

エリオットの声は、私に向ける時のものとは違っていた。

静かだが、怒りが含まれている。

「そ、そんな……私は、ただの商人です」

あまりにも分かりやすい嘘だった。

目は泳ぎ、声はうわずり、顔を見られまいとうつむいている。

「やましいことがないのなら、私の目を見て話してくれないか」

エリオットの目が鋭くなった。

その男は、おそるおそる顔を上げた。

けれど、私はその顔を見た瞬間、息をのんだ。

「……トマス」

私の声に、男の肩がびくりと震えた。

トマス。

リリアの家付きの従者だ。

年は私より少し上だったはずだ。

昔からよく働く人だった。

廊下を磨き、荷物を運び、リリアの細かな用事にも黙って従っていた。

気が弱く、人が良すぎるところがあった。

だからこそ、リリアにはよくきつく言われていた。

トマスは私を見るなり、その場にひざまずいた。

「エレノアお嬢様、申し訳ございません！」

彼は深く頭を下げた。

その声は震えていた。

「妹のリリアに頼まれたのね」

私が言うと、トマスはさらに肩を震わせた。

「リリア様は……その……お姉さまをお守りするようにと」

私は黙って彼を見た。

守る。

リリアが私を。

その言葉を聞いた瞬間、嘘だと分かった。

リリアが私を心配して従者をつけるはずがない。

リリアは、私が旅先で失敗するところを探らせていたのだ。

行きずりの男と親しくなるところ。

誰かを傷つけるところ。

事故や病で倒れるところ。

そして、もし私がこの旅先で死んだとしても、リリアはきっと泣くだろう。

誰よりも悲しげに。

誰よりも可憐に。

けれど、その涙の奥で、残るものを数えるはずだ。

ラングフォード家には、私とリリアしか子はいない。

私が消えれば、すべてはリリアのものになる。

父と母の愛も、屋敷も、家の財産も。

私は、怒りで声を荒げそうになった。

けれど、それは私が自ら選んだ道でもある。

私は家を出た。

慰謝料を受け取り、旅に出た。

だから今さら、リリアだけを責めても始まらない。

「トマス」

「はい……」

「本当に、私を守るように言われたの？」

トマスは答えなかった。

ひざまずいたまま、拳を握りしめている。

その沈黙だけで、十分だった。

「怒ってはいないわ」

私がそう言うと、トマスは信じられないものを見るように顔を上げた。

「え……」

「あなたが自分で考えて、私を追ってきたとは思っていないもの」

「申し訳ございません……私は、命じられて……」

「分かっているわ」

私は静かに息を吐いた。

リリアは、昔からそうだった。

自分の手は汚さない。

誰かに命じる。

そして自分は、無邪気に笑っている。

でも、目の前のトマスを責めても何も変わらない。

「トマス」

「はい」

「あなたは、これからもリリアのところで働きたいの？」

トマスは、はっとしたように私を見た。

けれど、すぐに視線を落とす。

答えは返ってこなかった。

答えられないのだ。

それだけで、分かった。

「……私は」

ようやく、トマスが小さく口を開いた。

「私は、他に行く場所がありません」

その声は、とても弱かった。

「両親もなく、身寄りもありません。拾っていただいた屋敷に仕えるしか、私には……」

「でも、つらいのでしょう」

トマスは何も言わなかった。

否定もしなかった。

リリアに仕えるのは、きっと楽ではない。

気まぐれに呼ばれ、失敗すれば責められ、成功しても褒められない。

それでも彼は、そこにいるしかなかったのだ。

「この町は活気があるわ」

私は周囲を見た。

港からは荷を運ぶ声が聞こえる。

市場の方では商人たちが叫んでいる。

どこも人手が必要そうだった。

「港も、市場も、食堂も、商会もある。仕事は探せばあるはずよ」

「私のような者に、できる仕事があるでしょうか」

「あるわ」

私ははっきりと言った。

トマスが驚いたように顔を上げる。

「あなたがよく働いている姿は見ていたわ。リリアがいない時には、私にもきちんと挨拶をしてくれた。人の気持ちも、主人に仕えることも知っている」

「ですが、私は……」

「主人を間違えただけよ」

その言葉を口にした瞬間、トマスの顔がゆがんだ。

泣きそうな顔だった。

けれど彼は泣かなかった。

ずっと、泣くことも許されなかったのかもしれない。

「私も探してあげる」

「本当、ですか」

「ええ。すぐに良い仕事が見つかるとは言えないけれど、少なくともリリアのところへ戻る以外の道を探すことはできるわ」

トマスはその場で、さらに深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

「まだ礼を言うには早いわ」

私は少しだけ困ってしまった。

助けると言っても、私自身も旅に出たばかりだ。

この町に詳しいわけでもない。

仕事の紹介ができる立場でもない。

その時、隣で黙って聞いていたエリオットが口を開いた。

「エレノア嬢」

「はい」

「この従者は信頼できますか」

私は少し考えた。

昔から、人を傷つけるより、傷つけられる側に近い人だった。

「はい」

私は答えた。

「少なくとも、リリア以外に誰かとつながっている人ではありません。両親もなく、孤児として屋敷に来た人です。心根はやさしい人です」

「そうですか」

エリオットはトマスを見た。

トマスはひざまずいたまま、緊張で顔を青くしている。

「トマス、と言いましたね」

「は、はい！」

「あなたは、リリア嬢の命令でエレノア嬢をつけていた。それは事実ですね」

「はい……」

「エレノア嬢を傷つけることは命じられていましたか」

トマスは驚いたように顔を上げた。

「そのような命令は受けていません。もし命じられても、エレノアお嬢様を傷つけるなど、私にはできません」

その言葉に、嘘はなさそうだった。

エリオットはしばらく黙っていた。

トマスを責めるための沈黙ではない。

見極めるための沈黙だった。

やがて、彼は静かに口を開いた。

「では、ひとまず私の所で働いてもらいましょう」

私は思わずエリオットを見た。

「エリオット様？」

「人手は必要です。それに、よく働く者はいくらいても困りません」

エリオットは淡々と言った。

けれど、冷たい言い方ではなかった。

「もちろん、すぐに大事な仕事を任せるわけではありません。まずは働きぶりを見ます。身元も、改めて確認します」

「それは当然です」

私はうなずいた。

エリオットはトマスの前に立った。

「悪意がなく、よく働く者は、なかなかいません。そのことを忘れないでください」

トマスの肩が小さく震えた。

「私が……役に立つと、お思いですか」

「思います」

エリオットは迷わず答えた。

「だから声をかけているのです」

トマスは、しばらく声も出せないようだった。

それから、ゆっくりと顔を上げる。

さっきまで怯えるばかりだった目が、初めてエリオットをまっすぐに見た。

「ありがとうございます」

トマスの声が震えた。

「私は、誠心誠意、どのような仕事でも頑張ります」

「期待しています」

エリオットの言葉で、トマスはもうリリアの従者ではなくなっていた。

その目は、リリアの命令ではなく、エリオットの言葉を追っている。

この人は、そういうことができる人なのだ。

人を動かす言葉と、味方に変える知恵を持っている。

私は少しだけ息をのんだ。

王太子殿下。

その呼び名が、先ほどよりも重く感じられた。

ふと、幼いころのエリオットが庭の隅で泣いていた姿が浮かんだ。

あの子が、今は誰かの心の向きを変えている。

そう思うと、不思議な気持ちになった。

「はい……！ ありがとうございます！」

トマスはまた深く頭を下げた。

私はその姿を見つめた。

私は、いらないものを捨ててきたのだ。

婚約者も、家の期待も、妹の涙に振り回される日々も。

自分を取り戻すために、私は海を越えた。

けれど、私がそうして一歩を踏み出したことで、トマスまであの屋敷から離れることができた。

そう思うと、胸の奥が少しだけ軽くなった。

「エレノア様」

トマスが顔を上げた。

「リリア様には、どうすれば……」

「何もしなくていいわ」

「ですが」

「あなたが戻らなければ、リリアは怒るでしょうね」

私は少しだけ笑った。

「でも、それはもうあなたの問題ではないわ」

そう言うと、トマスは目を見開いた。

まるで、自分の人生が自分のものだと初めて聞いたような顔だった。

「私の、問題ではない……」

「ええ。あなたは、あなたの次の仕事を頑張ればよいのよ」

トマスの唇が震えた。

今度こそ、彼の目に涙が浮かんだ。

「はい……」

エリオットの部下が、トマスを連れていく。

まずは詳しく話を聞くのだろう。

彼の背中はまだ頼りなかった。

けれど、その足取りは少しだけ軽く見えた。

「エレノア嬢」

エリオットが私の横に立つ。

「あなたは、甘いですね」

「そうでしょうか」

「ええ」

彼は少しだけ笑った。

「でも、嫌いではありません」

「それは褒めているのですか」

「かなり」

私は少しだけ息を吐いた。

「私は、あの人を助けられるほど立派ではありません。ただ、戻りたくない場所に戻るしかないと思っている人を、そのまま見送れなかっただけです」

「それを、助けると言うのだと思います」

エリオットの声は穏やかだった。

けれど私は、すぐには頷けなかった。

人を助ける。

そんな大げさなことをしたつもりはない。

でも、トマスの顔を見た時、放っておくことはできなかった。

リリアの言葉に怯えて、従うしかなかった人。

あの屋敷に残された、もう一人の誰か。

私は、そこから目をそらしたくなかった。

「リリアは怒るでしょうね」

私が言うと、エリオットは軽く肩をすくめた。

「怒るでしょう」

「面倒なことになります」

「すでに面倒なことになっていますから、今さらです」

「エリオット様」

「事実です」

彼は平然と言った。

私は思わず笑ってしまった。

港町ミラに着いたばかりだというのに。

温かい魚のスープを食べただけのはずなのに。

もう、妹の影が追ってきていた。

けれど、その影の中にいた一人の従者は、新しい道へ歩き出そうとしている。

なら、悪いことばかりではないのかもしれない。

私は港の方へ目を向けた。

潮の匂い。

商人たちの声。

遠くに見える聖マリア大教会。

私は本当に、この町に来たのだ。

そして、この町で最初にしたことは、観光でも買い物でもなく、妹の従者に新しい勤め先を探すことだった。

思わず、ため息が出る。

でも、そのため息は不思議と軽かった。