作品タイトル不明
26.リオの片思い(4)
アシュリーが怖い。
いや、違う。
彼女が 纏(まと) う死のイメージが怖いのだ。
あの日、アシュリーは医師の懸命な治療によって、何とか命を繋ぐことが出来た。
『子供を産んでくれてありがとう』『貴方が無事でよかった』
伝えたいことは沢山あるのに、彼女に会うのが怖い。
だって彼女の『死に顔』が。
いいや、違う。彼女は生きている。
私のところに戻って来てくれたじゃないか。
彼女の産んだ子は、彼女にそっくりで私にはまったく似ていなかった。
そんなことすら、自分が必要無かったように感じるから終わっている。
彼女に感謝するでも 労(ねぎら) うでもなく、私を必要としないことを恨むなんてどうかしている。
そのくせ怖くて近付けない臆病者だ。
「……ウィリアムは？」
「ぼっちゃまは本館にてお預かりしております」
「なぜ？アシュリーが悲しむだろう」
「ですが、若奥様はお世話をなさいませんから仕方がありません」
「……世話をしない？」
まだそれ程までに体調がすぐれないのだろうか。
「医師は何と？」
「医師とはルドマン様のことでしょうか」
何故あの男の名が出てくるんだ？
「…彼が来ているのか」
「はい。御見舞ついでに診察して下さっているようですよ」
「……は？」
どうして。アイツはかかりつけ医でも何でもないじゃないか。妻の寝室に男を招くなんて有り得ないだろうっ！
「あの、お医者でいらっしゃいますよね？」
私が何を疑っているのか気が付いたのだろう。
「……新米の医師では不安だ。いつもの先生を呼んでくれ」
そう伝えれば得心がいったらしい。使用人は頭を下げ医師の手配に向かった。
診察とはどこまで 見(・) た(・) んだ。また顔に触れたのか。その首筋を辿り、まさか身体も？
……それは、不貞と何が違う？
酷く裏切られた気持ちになった。
あの死を境に、彼女が違うモノに変わってしまった気がした。
彼女を避ける為に、領地経営の勉強時間を増やした。
本館にいればウィリアムにも会える。
赤児は随分とふくふくになった。こんなにもふにふにしていていいのだろうか。
…だが、彼女が子供に会いに来ることは無い。
優しい人だと思っていたのに。
私は夢を見ていたのだろうか。これが彼女の本性なのか？
脳裏に彼女とあの男の交わる姿がチラつく。
「リオさん、明日は空けておいて下さいね。会わせたい方がいます」
「……分かりました」
妄想に取り憑かれ、あまり深く考えずに返事をしてしまった。会わせたいって誰だ？
まあ、仕事関係だろう。そう思っていたのに、着いた先で待っていたのは人形のような女性で。
そこからは悪夢だった。
あつい…、あつい、どうにかしてくれ！
女がおずおずと触れてきて、もう我慢が出来なかった。
そこからのことはあまり覚えていない。
ただ、体の熱をどうにかしたいとしか考えられず、ようやく我に返った時には取り返しのつかないことになっていた。
……女は純潔だった。
「母上、どういうことですか！」
「彼女は貴方の愛人です。クィントン伯爵家のお嬢さんなの。子供が出来たらアシュリーさんとは別れて彼女と再婚なさい」
……何を言ってるんだ？
「なぜ」
「残念ながらアシュリーさんはもう子供を産めないわ」
「……でもウィリアムが」
「たった一人でどうするの？ 何(・) か(・) あってからでは遅いの、貴方も知っているでしょう！？」
その狂気に満ちた顔を見て悟った。
母上もまた、父上達の死に囚われたままなのだ。
「……私はアシュリーを愛しています」
「会いにもいかないのに？貴方はアシュリーさんを抱けないのではないの？
大丈夫よ。あの子にはルドマン医師がついているわ」
その一言が決定打となった。
そうだ。彼女にはあの男がいるじゃないか。
それなら、私があの人形で処理するくらい構わないだろう？
女はいつも私に愛の言葉を囁く。
どれほど自分勝手に抱こうとも、文句一つ言わず、ただ側にいられるだけで幸せなのだと私を抱きしめる。
嘘だと分かっていても嬉しかった。
私はアシュリーにそう言って欲しかった。
ただ、側にいてほしかった。
こんなのいつかはバレる。そう分かっているのに、どうしても止められなかった。
女の言葉が、温もりが手放せない。
アシュリーが好きだ。別れたくない。
でも、彼女は私の側にいない。
ウィリアムにだってほとんど会いにこない。
アシュリー、どうして君は───