作品タイトル不明
SIDEツキシマ
「その貴女が、異国の地で踏みにじられるのが……耐えがたいのです」
言葉にした瞬間、自分でも驚くほど強い感情が滲んでいることに気づいた。本来なら、たかが護衛が口にするべきではない言葉だった。
だがーー長いあいだ沈めてきた思いは、もう隠しきれない。
俺が姫の傍に仕えるようになったのは、もう十年以上前のことだ。
姫がまだ幼かった頃、殿――つまり姫の父君から直々に命を受けたのだ。
「この子を、命に代えても守れ」
あの時の言葉は、今も俺の胸に刻まれている。
それ以来、俺の人生は姫を護るためだけにあった。剣も、忠誠も、生きる意味も――すべてはそのためにある。
あの頃の姫は、今の儀礼正しい大人しい女子ではなかった。庭を駆け回るお転婆な少女で、石段を駆け下り、小さな足はいつも泥だらけだった。陽の光を跳ね返すようなその笑顔は、見ているだけで目を細めてしまう程眩しかった。
俺が剣の鍛錬をしていると、姫は決まって駆け寄ってきた。
「ツキシマ～！」
剣の鍛錬をする俺を真似をして、木の枝を剣に見立てて俺に立ち向かってくることもあった。姫は真剣そのものの顔で挑んでくるものだから、俺は木剣を手に取り、わざと大げさに受け止めるふりをした。「やられた……！」と俺が芝居がかった声で言うと、姫はぱっと顔を輝かせた。「私の勝ちね！」と叫び、わずかに肩をすくめてはしゃいだ。
姫は子供ながらに好奇心の塊だった。殿からは「女子なのだから大人しくするように」と何度も言い渡されていたのだが、当の本人はそんなことお構いなしに、思いつくまま小さな冒険をはじめてしまう。
樹に登って降りられなくなり、俺が抱えて下ろす羽目になったこともある。平民の子供と遊んでみたいと言い出し、裏手の門からこっそり城を抜け出そうとしたこともあった。俺はそのたび必死に追いかけて、振り回される毎日だった。だが、不思議と嫌な気分ではなかった。
ある日、屋敷の裏手にある古い蔵の鍵を見つけてはこっそり開け、埃っぽい書物や古い絵巻を持ち出してきた。姫は絵巻の中の異国の様子が描かれた絵を指さし、真剣な表情で言った。
『ねえ、ツキシマ、海の向こうには別の国があるそうよ。ヒノモトとは建物も食べ物ももまるで違うんだって』
目を輝かせながら、夢見るように。
きっと、あの頃にはもう外国へのあこがれを抱いていたのだろう。『いつか行ってみたいね』と言う姫様に、『俺は想像つきません』とだけ答えた。その返事に不満だったのか、暫くのあいだ姫様は拗ねた顔をしていた。
姫が笑えば心が安らぎ、涙を見れば胸が締めつけられる。
俺の心は、いつの間にか護衛の域を越えていた。
時が流れ、姫は成長し、お転婆もなりを潜め、立ち居振る舞いも凛としてこられた。
その姿は、まさしく“女性の鏡”にふさわしい。
やがて姫はいずれ、国内のどこかの領主家に嫁ぎ、政治の絆を結ぶことになる。
それが姫の宿命であり、この国のための務めだ。
……分かっている。
それが幸せなのだと。結婚して良き妻となり子を産む。それが女の幸せだ。
俺などが立ち入るべきことではない。
護衛としての務めを果たし、嫁がれるその日まで、傍にいればそれでいい。
それでいいはずなのに――。
最近の姫は、まるで別の人のように輝いて見える。異国の言葉を学び、エリザベート殿と肩を並べ、知らぬ景色を見つめている。
その瞳に映るのは、俺の知らない世界。
まるで外の風を胸いっぱいに吸い込んでいるようだった。
本来なら、姫様が喜んでいる姿が見れることは喜ばしいことだ。閉ざされたこの国で、新しい知を受け入れ、広い心を持とうとする。それは立派なことだと思う。
けれど、俺の心境はひどく複雑だった。
何故だろうな。
姫が遠くを見つめるたび、俺の中の何かが焦げつくように痛む。
姫が異国の言葉で笑うたび、胸の奥に小さな棘が刺さる。
まるで、自分の知らない場所へ、少しずつ離れていくようで。
「変わらないでほしい」――そう願ってしまうのは、身勝手だろうか。
いずれ姫は嫁ぐ。そのとき俺の務めは終わる。それは当然のこと。
だからこそ、今だけは、この穏やかな日々が続けばいい。
剣の音と、庭を渡る風と、姫の笑い声――それらに囲まれた世界が、ずっと続けばいい。叶わぬ願いだと分かっているのに、何も変わらないでほしいと希ってしまうのだ。
けれど、姫は止まらない。
姫さまは、風を恐れぬ人だ。
新しい世界へ向かおうとするその背を見て、俺はどうしようもなく怖くなる。
遠くへ行かないでくれ。
その言葉が喉の奥までこみ上げる。たかが護衛がそんなことを口にできるはずもなく。
ただ見守るしかない。変わっていく姫の姿を、手の届かぬ距離から。
どうか、変わらないでほしいと、心のどこかで祈りながら。
「その貴女が、異国の地で踏みにじられるのが……耐えがたいのです」
気づけば、そう口にしていた。
言葉のない時間が流れた。
サクラの口元がかすかにほころぶ。
「ありがとう。ツキシマ。貴方が心配してくれるのは分かってるわ」
彼女は懐かしげに目を細める。
「……いつも、そうだったね。私をずっと守ってくれたもの」
その一言が、心の深いところを揺らした。
サクラは一歩近づくと、まっすぐに俺を見上げた。
「それでも……わたしは行きたいの。」
守られるだけの少女は、いつの間にかいなくなっていた。
籠の中の鳥ではなかったのだろう――背中の羽を伸ばして、今まさに飛び立とうとしている。
……俺を置いて。
「女だからではなく、この国のことを、世界に伝えたいと思ったから。エリザベート様は、私を“姫”としてではなく、“一人の人間”として見てくれたわ……」
しばらく沈黙が続いた後、サクラは少し遠くを見るように目を細め、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「ねえ、覚えてる？ 小さい頃、蔵から絵巻を持ち出して父上に叱られそうになったとき、庇ってくれたのも貴方だった。自分が持ち出したと言って。……本当は私が引っ張り回したのに」
口元に、小さな笑みが浮かんだ。
俺は何も言えなかった。
あの日のことは覚えている。叱責を受けているのは俺だというのに、姫はまるで自分が叱られているかのように、泣きそうな顔をしていたから。結局、堪え切れなくなった姫は、自分からすべてを打ち明けてしまった。
「稽古の帰りに、私が転んで膝を擦りむいたこともあったでしょう。そのとき、何も言わずに背中に負ぶってくれたね。……貴方の背中、すごく広くて、あたたかかったわ」
俺の背中が、かすかに熱を持つのを感じた。
姫を背中に負ぶったあの日、落とすまいと腕に力を込めながら、この重さをずっと感じていたい。そんな身の程知らずの願いが浮かんでいた。そんなことを、口にできるはずもなかったが。
「それから……」
サクラの声が、不意に小さくなった。
「……あの祭りの夜のこと、覚えてる？」
覚えている。忘れるはずがない。
姫が十二の夏だった。
城下の祭りに供をした夜、人混みの中で見知らぬ男が姫に近づいた。殿に恨みを持った浪人だった。俺が気づいた時にはもう、男の手が姫の袖を掴んでいた。俺はとっさに姫を背後へ庇い、男と向き合った。刃を抜いた男の切っ先が、俺の肩を深く裂いた。
痛みより先に、姫の息を呑む声が聞こえた。
「ツキシマ、血が……！」
「下がっていてくださいっ！」
それだけ言って、男を取り押さえた。
返り血と脂汗が滲む中でも、姫が無事であることだけを確かめた。それで十分だった。
だが姫は青ざめた顔で俺の肩を見つめ、帰り道ずっと黙っていた。
「あの夜、私……泣きそうだったの」
サクラは少し俯いた。
「ツキシマは私を守って怪我を負ったのに、私は何もできなくて。ただ立っているだけで。……悔しくて、怖くて」
彼女は一度言葉を切った。
それから、少し声を和らげて続けた。
「でも、貴方がいてくれて、どんなに心強かったか」
俺は返事をしなかった。
あの夜の姫の顔を、俺もまだ覚えている。青白い頬と、懸命に涙を堪えようとしていた、その目を。
「翌朝ね、こっそり薬を持ってきたの。父上に見つかったら叱られるから、夜明け前に」
サクラはどこか照れくさそうに、視線を逸らした。
「貴方、寝てたから。起こすのが悪くて、肩に薬を塗って、そのまま逃げ帰ったけど」
知らなかった。怪我の熱で意識が朦朧としていたから。
あの朝、傷に薬が塗られていたことには気づいていた。誰かが、と思いながらも……。まさか姫が、夜明け前に、と考えも及ばなかった。
「……気づいてなかったのね」
サクラは苦笑した。それから、少しだけ寂しそうに目を伏せた。
「貴方はいつもそう。私のことを一番に考えてくれるくせに、自分が傷ついていることは、何でもないふりをして」
胸を、何かが静かに貫いた。
「私ね」
その声は、打ち明け話をするようにひそやかで、それでいて熱を帯びながら零れ落ちる。
「子供の頃、海の絵巻を見せながら『一緒に海に行こうね』って言ったとき、貴方が『想像もつきません』って言ったでしょう。あれ、少しだけ悲しかったの」
俺は息を呑んだ。
「一緒に見たかったのよ。その景色を。……ツキシマと」
庭を渡る風が、一瞬だけ息を潜めたように感じられた。
サクラはしばらく、その風の行方を目で追っているようだった。
風が凪ぐと、ゆっくりとこちらへ向き直った。
「ねえ」
その声は、命令でも懇願でもなかった。
ただ真っ直ぐに、俺の胸の中心へ落ちてきた。
「お願い。私と一緒に来て」
息が、止まった。
「ツキシマがいないと、私……無茶しちゃうわ」
困ったように、それでいて少しだけ甘えるように、サクラは笑った。
あの頃の少女のままの笑い方で。石段を駆け下りて、泥だらけの足で笑っていた、あの頃のまま。
俺は何も言えなかった。言えるはずがなかった。
一介の護衛が、主の願いを断る道理はない。それが建前だ。だが今、俺の胸を揺さぶっているのは忠誠ではなかった。
行きたい。……共に居たい。
その思いが、胸の底から音もなく満ちてきた。
異国であろうと、見知らぬ海の果てであろうと、この方の隣に在れるなら。
傍で剣を握れるなら、その笑顔が無事でいられるなら。
「姫」
絞り出すように、俺は口を開いた。
「俺が共に参れば、貴女の無茶を止められるとは限りませぬ」
サクラが、小さく目を瞬かせた。
「……むしろ、俺がいるからこそ、無茶をしでかすのではないですか」
それからサクラは、ぷっと吹き出した。
「……そうかもしれないわね。だってーー何かあっても、ツキシマが守ってくれるでしょう？」
笑い声が、夜の庭に溶けた。
俺の胸の奥で、長い間張り詰めていた何かが、ゆっくりとほどけていくのを感じた。
「それでも、貴方がいい。貴方が一緒じゃなきゃ駄目なの」
その言葉が、胸に刺さった。
棘のようにではなく――深く、静かに、根を張るように。そのかすかな痛みを抱えたまま、俺はその場に立ち尽くす。
庭の木が、風に揺れた。遠くで鳥が鳴いた。
俺は、ゆっくりと頭を下げた。
「……御供いたします。俺が、貴女を護りましょう」
一度、深く息を吐いた。
この先に何が待ち受けていようと、俺の答えは変わらない。嵐が来ようと、荒波に呑まれようと、果ては海の底であろうとも、俺は貴方についていこう。
「たとえこの身が異国の波に呑まれようとも、貴女が進む道を、俺は支え続けます」
サクラはきゅっと唇を結んだ。
泣くまいと堪えるように、けれど隠しきれない喜びを滲ませる。三日月のように細めた目の端で、涙がきらりと光った。
「ありがとう、ツキシマ。あなたがいてくれるなら、私はきっと、大丈夫」