軽量なろうリーダー

心に怒りを燃料として運動に打ち込んだ翌日――

目を覚ました瞬間、全身が悲鳴を上げた。

腕を動かすたびに肩がぎしぎしと軋み、布団から起き上がろうとした瞬間には、腰から太ももにかけて悲鳴が走った。

「……っ、なにこれ……」

まるで重石を背負わされたみたいに、体が重い。寝返りひとつ打つのも苦労するほどだった。

昨日の自分がどれほど無茶をしたのか、体が正直に訴えてくる。

鏡の前でストレッチをしてみたけれど、体を伸ばすたびに呻き声が漏れる。間違いなく、昨日のウォーキングのせいだ。

流石にその日は休んだ。本当なら翌日も布団にくるまっていたかったけど、ぎしぎしと軋む体を引きずって、私はサロンへ向かった。

あのジャンとかいう最悪な男に「甘ったれた顔」と言われた事が忘れられなかったから。

その悔しさだけで、私は今日もこの地獄へと足を運んだ。

「はぁ……運動って、なんであんなに辛いの……痩せたいだけなのに……」

弱音を漏らす私を、エリザベート様が励ましてくれる。

「でも昨日より、顔が引き締まってる気がするわよ。頑張りましょう、マルグリット！」

「そ、そうですか……！？ふふっ、じゃあもう少しだけ、頑張ってみようかな……」

早くもダイエットの効果が！？

そんな風に少し気分を上げていた、そのときだった。

「おはよう。今日は一緒に歩いていこう！」

聞き覚えのある低い声。思わず振り返る。

「――えっ」

白いシャツに黒のベスト、無駄のない動き。整った顔立ちに無愛想な瞳。

そして、あの耳に刺さる毒舌ボイス。

「ジャン？！……様。なんで、あんたがここにいるのよ！！」

叫ぶように問いただす私に、エリザベート様がにこやかに歩み寄る。

「マルグリット、驚いたかしら？実はね、ジャン様には運動の臨時講師をお願いしたのよ」

「依頼されたから来ただけだ。週に一、二回、短時間だけ指導する」

「い、い、いやよ！絶対にいやです！！なんであんな口の悪い男と一緒に運動しなきゃいけないのよ！？心が削れるじゃないですか！！」

私は全力で抗議したが、周囲の令嬢たちはというと……

「わあ……かっこいい……」

「お姉さま、今日来てよかったわね……」

「ジャン様って、あの騎士団の隊長よね。お近づきになりたいわ……」

きらきらした目でジャンを見つめ、明らかにやる気が上がっているご様子。

「……なんで、みんなあんなに喜んでるの……顔だけで人を見るなって言いたい……」

私の声なんて、誰ひとり耳を傾けていない。

「じゃあまず、ウォーキング１０周から。その後、筋トレの指導を行う」

唖然としてる私をよそに、ジャンの淡々とした号令が、サロンに響いた。

「聞いてないし！！ちょっと待って、私、今日もう足動かないの！！」

「動かせ。あと5秒以内に構えろ。ずっと言い訳ばかりしていると、デブのままだぞ！！」

「デ、デブ……ッ！？デブですって！？？？」

間違っても令嬢に言っていい言葉じゃないでしょう！！！

私の悲鳴がサロンの天井を震わせた。

それでも結局、私は歩き出す。

「なんであんたの言うこと聞かなきゃいけないのよ！？」と文句を垂れ流しながら、足を前に運ぶ。膝が悲鳴をあげ、太ももがぷるぷると震えても、背後の視線が逃げ場を許さない。

「ほら、てきぱき走れ！」

「は、はあ～！？！？もう限界なんですけど……！！」

息も絶え絶え、膝は笑い、視界の端には星がちらついている。これ以上動けば、きっと私は転がって死ぬ――！

「うるさい。それだけ口が回るならあと１０周追加しても大丈夫そうだな」

「じゅ、１０周！？！？さっき、あと３周って言ったでしょ！？計算できないの！？脳筋だから！？！」

「……口答えの分、罰則が加算されるルールだ」

「誰が決めたルールよおおお！！絶対いま作ったでしょ！！！」

足を踏み鳴らしながら抗議しても、ジャンの無表情は揺るがない。

むしろその冷たい瞳に射抜かれるたび、私が子供みたいに駄々をこねているように感じられて、余計に腹が立つ。

隣では、他の令嬢たちが笑っていた。

キャーキャーと黄色い声を上げながら、楽しそうに筋トレを続けている。

くそ……こんな男、顔面だけなのに……きゃーきゃー言われちゃって、いい気にならないでよね！

「おい、動け。そこで止まるなら――本当にデブのままだぞ」

「っ……！！！」

「エリザベート夫人は己を律して鍛錬を続けていたぞ」

額から滴る汗が目に入り、視界が霞んだ。けれど止まれない。あの男に「本当にデブのままだぞ」なんて言われたまま、引き下がれるわけがない。

「努力を積み重ねたからこそ、エリザベート夫人の姿はお美しいんだ。お前もやり遂げろ！」

「はぁっ……はぁっ……っく、そ……、５周でも１０周でも１００周でも、やってやろうじゃない！！」

ジャンのいう事はもっともである。エリザベート様も努力をなされたんだろう。

あの華やかさは、生まれ持った容姿だけではなく、血のにじむような鍛錬の果てに掴み取ったものに違いない。

気づけば、意地と怒りで足を前に突き出していた。

ぎしぎしと音を立てる身体を引きずりながら、それでも前を向く。

「そうだ！その調子だ！」

その声援に、ふと顔を上げると、ジャンがこちらを見ていた。

ジャンの無表情が、ほんのわずか――わずかに、緩んだ気がした。

気のせいかもしれない。だけど、確かに胸の奥が跳ねた。

ぐっと、心臓を鷲づかみにされたみたいに。

……な、なに今の。褒められたみたいで……きゅんとした、ですって……！？

頭に血がのぼる。いや、違う。違うに決まってる。あんなノンデリ男に心を動かされるなんて、絶対にありえない！

歯を食いしばり、わたしはただひたすらに足を動かす。

重たい脚を引きずってでも、前へ。

こんな男に、負けてたまるもんですか――！

荒い呼吸を刻むたび、心臓はますます騒がしく跳ねていた。