軽量なろうリーダー

試作品第一号が完成してから、さらに数日が過ぎていた。

その間に、王都軍の調査で回収された青い魔鉱石と、ハル領東の石切り場から送られてきた青輝石の追加分が、学院工房へ次々と運び込まれていた。

作業台の上には、小さな布包みがいくつも並んでいる。

青白く澄んだもの。

少し濁ったもの。

見た目は近いのに、光の含み方が妙に違うもの。

俺はそのうちの一つを手に取り、昨日までと同じように簡易回路へ組み込んだ。

灯りは点いた。だが、反応は鈍い。

次を試す。

今度は立ち上がりは悪くない。けれど熱を持ちやすい。

さらに次。

光は強いが、揺れが大きい。

「……駄目だな」

思わずそう漏れる。

「何が？」

セレナが顔を上げた。

「このやり方」

俺は石を作業台に戻した。

「昼間と夕方では明るさは全然違う。晴れの日と曇りの日でも明るさは変わってくる。

その上、見る人が違えば“明るい”“暗い”の感じ方もずれる。これじゃ、石が増えた時に絶対詰まる」

ナディアが静かに頷く。

「人の感覚に頼ると、品質のズレが出ますね」

「うん。今はまだ数が少ないからいい。でも、もし本当に大量に採れるようになったら、いちいち灯りを点けて目で見てたら終わらない」

ヴィクトルが腕を組んだ。

「選別そのものが足を引っ張るってことか」

「そう」

結局、今必要なのは“なんとなく良さそう”じゃない。

誰が見ても、いつ見ても、どこで見ても、同じ石を同じ評価にできること。

「数字にしよう」

俺がそう言うと、三人の視線が揃った。

「数字？」

セレナが聞き返す。

「感覚じゃなくて、数値で管理する。

同じ条件で試して、同じ結果が出るようにするんだ」

◇

最初に整理したのは名前だった。

今までは、洞窟で見つかったものを“青い魔鉱石”、ハル領のものを“青輝石”と呼んでいた。

でも、同系統と見てよさそうな段階まで来た以上、このままだと逆にややこしい。

「総称は“青輝石”で統一しよう」

俺は紙に大きくそう書いた。

「その上で等級をつける」

変に凝った名前はいらない。

一発で意味がわかる方がいい。

俺は続けて書く。

上級青輝石

中級青輝石

下級青輝石

規格外

セレナが少しだけ目を細めた。

「驚くほどそのままね」

「わかりやすいだろ」

「それはそうだけど」

ヴィクトルはにやりと笑う。

「値札を書く側としては助かる」

そこは否定しきれない。

ナディアが言う。

「問題は、どうやって等級を決めるかですね」

「そこ」

俺は頷いた。

「同じような大きさに石を切り揃えて、同じ枠に入れて、同じ条件で測る」

「同じ条件、っていうのが難しいんじゃないの？」

セレナの問いに、俺は紙を引き寄せ、簡単な図を描いた。

石を差し込む枠。

ただし採取した石をそのまま入れるんじゃなく、枠内に収まるように同じ形に加工する。

その上で、決められた範囲の魔力しか通らないようにする小さな板――制流板。

そして、光を受ける細長い受光板。

「人によって魔力の放出量は違う。だから“同じ量を流す”じゃなくて、“決められた範囲の魔力しか通らない”ようにする」

「制限をかけるのね」

「うん。完全には揃わなくても、今よりずっとマシになる」

さらに、受光板に一から十まで目盛りを書き込む。

「で、この受光板のどこまで光が届くかを見る」

少し沈黙が落ちた。

最初に反応したのはナディアだった。

「……わかりやすいです」

セレナもすぐに頷く。

「同じ形の石、同じ枠、同じ制流板、同じ受光板。

これなら時間帯や天気の影響をかなり減らせる」

「そう」

俺は紙にもう一つ書き足した。

光力値

「光力値？」

ヴィクトルが読む。

「同じ条件で流した時、受光板のどこまで反応したか。それを数字で置く」

俺はその下に基準を書いた。

光力値 8〜10：上級青輝石

光力値 5〜7：中級青輝石

光力値 1〜4：下級青輝石

高熱・不安定反応が強いもの：規格外

「規格外は捨てるの？」

ナディアが聞く。

「今の灯具用途では使わない、って意味だ。別用途はあとで考える」

セレナが紙を見たまま言う。

「これなら共有できるわね。

“なんとなく明るい”じゃなくて、“光力値七”って言えば話が通る」

「ようやく、同じ言葉で会話できる」

俺も頷いた。

◇

その日のうちに、簡易選別器の試作に入った。

工房担当の教師も途中から本気で手を貸してくれた。

石を差し込む枠は、毎回同じ位置で固定できるように。

制流板は、決めた範囲以上の魔力を通しすぎないように。

受光板は十段階で区切り、反応が見やすいよう細く長くする。

まずは、王都軍が持ち込んだ洞窟産の青輝石。

一つ目は八。

二つ目は六。

三つ目は三。

四つ目は九まで届いたが熱が強すぎる。規格外。

ヴィクトルが低く言う。

「……ばらつくな」

「うん。かなり大きい」

王都軍が採ってきたものは、上級、中級、下級、規格外と全部混じっていた。

次に、ハル領東の石切り場の青輝石。

一つ目は六。

二つ目は五。

三つ目は七。

四つ目は六。

五つ目は三。

上級こそ少ない。

だが、中級にかなりまとまっている。

「上級が多い方が目立つ。

でも、中級がまとまって出る方が事業には向いてる」

ナディアが静かに頷く。

「品質が揃っている方が、事故も減らせます」

ヴィクトルも腕を組んだまま言う。

「高級品は王都軍の上級。市販品はハル領の中級。

そういう分け方が見えてきたな」

「うん」

試作品第一号は中級で作っている。

つまり、市販品の土台はすでに見えている。

上級は少ない。だが、その分だけ高級品として使える。

規格外も多いが、上級で利益が出るなら、多少混じってもすぐ赤字にはならないだろう。

もちろん、値決めや流通はこれからだ。

そこは今後詰めるしかない。

でも、少なくとも方向は見えた。