軽量なろうリーダー

ハル領を発ってから数日後。

俺とミアを乗せた馬車は、ようやくヴァレスト公爵領へ入っていた。

窓の外に広がる景色を見ながら、俺は無意識に息を吐く。

「……広いな」

思わずそう呟くと、向かいに座るミアが小さく頷いた。

「はい。まだ公爵領の外縁部だと聞きましたが、それでももう、ハル領とは全然違いますね」

たしかにそうだった。

公爵領の外側に広がっているのは、まず農村地帯だ。

ただ畑があるだけじゃない。

道が広い。

用水の筋が整っている。

畑の区画も見事なくらい揃っている。

ところどころに大きな納屋があり、干し草の積み方ひとつとっても雑さがない。

遠くには風車も見えた。

水を上げるためか、粉を挽くためかまではこの距離ではわからないが、少なくとも「農村だから何もない」なんて景色ではなかった。

荷車の数も多い。

小麦らしい袋を積んだもの。

野菜を載せたもの。

家畜を引いている者もいる。

全部がひっきりなしに動いているわけではない。

でも、流れが太い。

これが、王国建国以来の大貴族が支配する領地か、と素直に思った。

「ハル領だと、農村の外れに出た時点でもっと静かだよね」

「ええ。こっちは、外側からもう“整っている”感じがします」

ミアの言い方はその通りだった。

整っている。

それが一番しっくりくる。

◇

農村地帯をさらに進むと、今度は小さな村が見えてきた。

村といっても、ハル領の村とはだいぶ違う。

家の数が多い。

石造りの建物が混じっている。

道端には荷を扱う小さな店まであった。

宿場に近いのかもしれない。

馬車がその中をゆっくり抜けていくと、村の向こうに、ようやくそれが見えた。

「……あれか」

城壁だ。

高い。

しかも長い。

単に敵を防ぐための壁というより、一つの都市そのものを囲うための輪郭としてそこにある。

灰白色の石で積まれた城壁が、地平の上にずっと続いている。

門へ近づくにつれて、その大きさがよくわかった。

人が小さい。

荷車が小さい。

見上げる角度が、もう砦じゃなく都市の壁だった。

門の前には列ができていた。

農村部から来た荷車。

商人。

旅人。

冒険者らしい連中。

みんな、それぞれの目的でこの中へ入っていく。

「ハル領の門とは比べものにならないな」

「比べたら失礼なくらいですね……」

ミアが少しだけ苦笑する。

門番の数も多い。

槍を持つ者、記録を取る者、荷を改める者。

通過の流れは遅くないのに、手は抜いていない。

公爵家の名で事前に話が通っているらしく、俺たちの馬車は列の脇から通された。

その時、何台かの荷車が目に入る。

農村部から来たらしい荷だ。

麦袋、乾燥豆、樽。

だが、俺はそこでほんの少しだけ眉を寄せた。

「……ん？」

「どうかしましたか」

「いや」

まだ、言葉にはしない。

荷は多い。

人も多い。

でも、城門を抜けていく流れと、門前に積まれている物量の感触が、ほんの少しだけ噛み合わない気がした。

本当に小さな違和感だ。

今はまだ、引っかかりにしかならない。

馬車はそのまま城壁の内側へ入った。

そして、そこでまた少し息を呑んだ。

城下町だ。

広い通り。

石畳。

二階建て、三階建ての建物。

軒先に吊られた看板。

香辛料の匂い、焼き菓子の匂い、革の匂い。

人の声。

店の呼び込み。

通りを横切る荷車。

ハル領とは、比べること自体が間違いみたいだった。

栄えている。

しかも、ただ人が多いだけじゃない。

人と物と金が、ちゃんと回っている町の音がする。

「すごい……」

ミアが窓の外を見つめたまま、ぽつりと言った。

「本当に、別の国みたいです」

「同じ王国の中なんだけどね」

「でも、空気が全然違います」

その感想もよくわかる。

ハル領にも人はいる。

村も畑もある。

最近は森の開拓まで始まった。

でもここは、すでに大きな流れが何本も完成している場所だ。

流れているものの量も、密度も、桁が違う。

馬車が町の中央通りへ差しかかったところで、いったん止まった。

扉の外から声がかかる。

「リオン様、ミア様。お迎えに上がりました」

外へ出ると、そこにいたのは見覚えのある男だった。

ヴァレスト公爵家の筆頭執事だ。

背筋がまっすぐで、表情は柔らかいのに、どこか隙がない。

以前に会った時と変わらない。

「お久しぶりです」

そう言うと、筆頭執事は静かに一礼した。

「ご無沙汰しております。公爵閣下より、お二人をそのまま城へお通しするよう仰せつかっております」

「ありがとうございます」

ミアも慌てて頭を下げる。

すぐ脇には、公爵家の紋章が入った立派な馬車が待っていた。

俺たちが乗ってきた乗り合い馬車とは、もう比べるまでもない。

乗り込むと、馬車はすぐに動き出す。

城下町の中央を抜け、少しずつ高い場所へ向かう。

その先に、ようやく見えてきた。

「……すごいな」

今度は、さっきよりはっきり声に出た。

白い城だった。

いや、ただ白いだけじゃない。

陽を受けて、淡い金まで混じって見えるような、磨かれた石の城だ。

高い塔。

重なった屋根。

広い前庭。

城壁の内側にさらに設けられた防備。

そして、その全部が「ここが大貴族の中枢だ」と言わんばかりの存在感を持っていた。

中世ヨーロッパの城、という言葉が前世の記憶から自然に浮かぶ。

ただし、写真や観光地として見たものより、もっと生々しく、もっと権力の匂いがした。

王国建国以来の大貴族。

その言葉の意味を、ようやく建物の大きさで理解した気がした。

「ハル領の屋敷とは……」

ミアが呟きかけて、途中で言葉を飲み込む。

「比べるものじゃないね」

そう返すと、彼女は小さく苦笑した。

「はい……」

筆頭執事は、こちらの反応を面白がるでもなく、ただ静かに前を見ている。

その態度が逆に、この規模がこの家にとっては当たり前なのだと伝えてきた。

馬車が城門をくぐる。

その途中、ふと中庭の端に荷車が何台か並んでいるのが見えた。

城へ入る荷。

農村部から来たような麻袋。

樽。

干し草。

日々の補給なのだろう。

でも、俺はそこでまたほんの少しだけ目を細めた。

「……」

整っている。

大きい。

豊かだ。

それは間違いない。

でも――整いすぎている気もする。

農村から町へ。

町から城へ。

流れそのものは太い。

なのに、その太さに対して、どこかで物の量がきれいに揃いすぎている。

言葉にするにはまだ早い。

けれど、胸の奥に残る小さな引っかかりは、むしろハル領にいた時よりも強かった。

城の前へ馬車が止まる。

扉が開かれ、俺はゆっくり外へ出た。

白い石の階段。

広い正面玄関。

左右に控える使用人。

その先に続く重厚な扉。

ミアが小さく息を呑むのが聞こえた。

「リオン様……」

「うん」

すごい。

素直にそう思う。

でも、それだけじゃない。

俺は城の奥へ視線を向けながら、小さく息を吐いた。

「……大きいだけじゃないな」

ミアが聞き返す。

「え？」

「いや」

まだ断定するには早い。

ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

これほど豊かで、これほど整った大領地にも、ちゃんと綻びはある。

しかも、小領地とは違う形で。

たぶん――ここから先で、それを見ることになる。