軽量なろうリーダー

王立学院の試験を終えた翌朝、俺はヴァレスト公爵家の馬車に乗って王都を発った。

見送りには、ユリウス公爵、クラリス夫人、セレナ、ルーク、それに使用人たちまで出てきてくれていた。

「気をつけて」

クラリス夫人が柔らかく言う。

「ありがとうございます」

ユリウスはいつも通り穏やかだった。

「ハル領での時間を大事にするといい。戻ったらまた話を聞かせてくれ」

「はい」

ルークは最後まで名残惜しそうな顔をしていた。

「今度来たら、もっとすごい魔法見せてよ」

「そっちも勉強しておいてね」

「それ、絶対言うと思った」

セレナは一歩前へ出て、まっすぐこっちを見た。

「次に会う時、私も今より伸びてるわ」

「こっちも負けないよ」

「ええ」

短いやり取りだったが、それで十分だった。

馬車がゆっくり動き出す。

王都の石畳が遠ざかり、公爵家の門が小さくなっていく。

試験は終わった。

でも、何かが終わったというより、ようやく一区切りついたという感じだった。

◇

ハル領までは馬車で五日かかる。

距離だけ聞けば長い。

でも今の俺には、むしろちょうどよかった。

時間がある。

王都での試験が終わったばかりで、気も少し張っている。

何もしないで揺られているより、手を動かしていた方が落ち着く。

だから移動中も、馬車の中でできる範囲の魔法操作を続けた。

大きな魔法は無理だ。

火をつければ危ないし、水を出せば馬車の中が大惨事になる。

だからやるのは、もっと地味なことだった。

指先の一点に魔力を集める。

散らさない。

無理に出力しない。

ただ、流す。

視界の端に、薄青い文字がちらつく。

《魔力流路：微改善》

《出力点：安定傾向》

《集束維持：向上》

いい。

派手じゃないが、悪くない。

ミアが向かいでそれを見ながら、小さく言った。

「王都を出てもやるんですね」

「こういうのは、間を空けると鈍るから」

「試験が終わったばかりなのに」

「終わったからこそ、かな」

王立学院に受かっているかどうかはまだわからない。

でも、もう王都で学んだことを忘れる気はなかった。

ミアは少しだけ笑って、膝の上の帳面を閉じた。

「リオン様って、止まるのが苦手ですよね」

「そうかも」

「でも、前よりは少しだけ、止まるのもうまくなった気がします」

それはたぶん、前より周りを信じられるようになったからだ。

ハル領には父と母がいる。

公爵家ではユリウスやグレインやセレナがいた。

全部を自分一人で抱えなくてもいいと思えるようになったのは、大きかった。

◇

夕方になる頃、馬車は王都の隣領にある宿場町へ入った。

大きな町ではない。

だが、街道沿いの要所らしく、旅人や商人の姿は多かった。馬車の音、荷車の軋み、夕方の呼び込みの声が重なって、ほどよく賑やかだ。

今回の宿は、公爵家の筆頭執事があらかじめ手配してくれていたらしい。

おかげで、宿を探して右往左往することも、最悪野宿になる心配もない。

「さすが公爵家……」

ミアが宿の前で小さく呟いた。

「こういうところも、ちゃんとしてるんだね」

「旅慣れているんでしょうね」

通された部屋は清潔で、食事もきちんとしていそうだった。

宿の主人も、公爵家の紹介と聞いて、やけに丁寧である。

荷を置いて一息ついた頃、階下の方が少しだけ騒がしくなった。

怒鳴り声ではない。

困った時の、忙しい音だ。

俺とミアが顔を見合わせる。

「何かあったのかな」

「少し見てきますか？」

「うん」

階段を下りると、宿の裏手にある厨房の前で、宿の主人と料理人らしき男が眉を寄せていた。

「どうしたんですか？」

そう声をかけると、主人が振り向く。

「ああ、お客様。いえ、大したことでは……」

大したことがない時の顔ではない。

厨房の中をのぞくと、竈の煙がどうにもおかしかった。

火のつきが悪いのか、煙がうまく抜けず、もわっと逆流している。

視界の端に文字が浮かぶ。

《排気：不全》

《火勢：不安定》

《風の流れ：滞留》

《夕食調理：遅延》

なるほど。

「煙、返ってますね」

「ええ……今日は風向きが悪いのか、火が妙に弱くて」

料理人が額の汗を拭く。

「肉を焼いても火が安定しないし、このままだと香りが全部おかしくなる」

その言い方に、少しだけ反応した。

香り。

なら、余計に火加減は大事だ。

「少しだけ見てもいいですか」

主人が戸惑った顔をしたが、公爵家の客に無碍にもできないのだろう。

「は、はあ……」

俺は竈の前へしゃがみ込み、空気の流れを見る。

煙の逃げ道が、ほんの少しだけ詰まっていた。外の風向きも悪い。火そのものより、まず流れを整えた方が早い。

「ミア、窓、少しだけ開けて」

「はい」

次に、俺はごく弱く風を送った。

強くはやらない。

灰が舞う。火が暴れる。

だから本当に少しだけ、煙の通り道を押し出すように。

竈の煙がふっと上へ抜ける。

「あっ」

料理人が声を上げた。

続けて、火の芯へ小さな熱を足す。

火球なんていらない。

こういう時は、火種を整えるだけでいい。

赤かった炭の一部が、じわりと明るさを取り戻した。

「おお……！」

料理人の顔が変わる。

「今だ」

そう言うと、男はすぐに肉を網へ戻した。

火はさっきよりも安定し、煙の匂いもだいぶましになっている。

主人が目を丸くした。

「火の扱いが、お上手なんですね」

「少しだけ」

少しだけどころじゃないことは、自分でもわかっていた。

でもここで長く説明する必要はない。

料理人が焼けた肉の香りを確かめ、驚いたように鼻を鳴らした。

「さっきまでと全然違う……」

そこで、ふと棚の上にある香草が目に入った。

どこか見覚えのある葉だった。

「それ、使ってるんですか？」

そう聞くと、料理人がそちらを見る。

「ああ、これか。最近入ってきたやつだ。名前は……なんだったかな」

主人が横から答える。

「青葉草、ですよ。ハル領の方から回ってきたって話で」

その言葉に、胸の奥が少しだけ動いた。

「ハル領から？」

「ええ。まだ数は多くないですがね。焼いた肉の臭みを取るって、街道の商人が勧めてきまして」

主人は楽しそうに続ける。

「実際、これがなかなか評判で。うちでも試しに使い始めたんですよ」

ミアが横で小さく息を呑んだ。

俺も思わず、棚の青葉草を見つめる。

北村で始めたものが、もうここまで来ているのか。

主人はさらに言った。

「それだけじゃありません。南村とかいうところの豆や芋も、このごろ前より質がいいって話で。ハル領、最近ちょっと面白いって、商人の間じゃ小さく話題ですよ」

面白い。

その言葉が、妙に嬉しかった。

大きな評判じゃない。

王都中が知っているわけでもない。

でも、たしかに外へ届き始めている。

俺が王都にいる間も、あの領地の流れはちゃんと止まっていなかったのだ。

料理人が、焼き上がった肉を小皿にのせて差し出してきた。

「お礼にもならないですが、味を見てください」

「いいんですか」

「もちろんです。あんたが助けてくれなきゃ、今日の夕飯はずいぶんひどいことになってました」

ありがたく一口もらう。

火の入り方はちょうどいい。

肉の臭みもかなり抑えられている。

青葉草の香りも、ちゃんと立っていた。

「おいしい」

そう言うと、料理人が嬉しそうに笑った。

「それなら良かった」

主人も深く頭を下げる。

「ありがとうございました」

「いえ、たまたまです」

そう返しながらも、心の中ではたぶん、かなり顔がゆるんでいたと思う。

◇

部屋へ戻る途中、ミアが少し興奮した声で言った。

「聞きましたか、今の」

「うん」

「青葉草も、南村の作物も、ちゃんと外へ出てるんですね」

「みたいだね」

「すごいです……」

その言葉に、俺は小さく笑った。

「いや。すごいのは、たぶんみんなだよ」

北村の村長。

南村の村長。

石切り場の若者たち。

父と母。

ハル領に残って流れを支えている人たち。

俺が王都にいる間も、ちゃんと前へ進めてくれていたのだ。

窓の外を見ると、宿場町の空はもう藍色に沈み始めていた。

明日もまた馬車は走る。

そして、その先にはハル領がある。

早く、自分の目で今の領地を見たい。

そんな気持ちを、前よりずっとはっきり自覚しながら、俺は眠りについた。