軽量なろうリーダー

領都工房へ行った翌日。

俺は西の森側作業場へ向かった。

同行するのは、ノル、ミア、文官のレナードだ。

昨日、領都工房で読み書きや計算の確認を始めた。

そこで分かったのは、確認の内容は現場ごとに変えなければならないということだった。

工房では、箱札や帳面が重要になる。

だが、西の森では少し違う。

もちろん、木材の本数や荷車の数を確認するために、数字は必要だ。

作業記録を残すなら、文字も必要になる。

けれど、西の森で最初に見るべきものは、もっと直接的なものだった。

危険区域の札。

退避場所の札。

作業範囲の札。

荷車道。

水場。

湯屋への道。

どこへ行ってよくて、どこから先へ行ってはいけないのか。

それが分からなければ、仕事が遅れるどころではない。

命に関わる。

工房では、読めないことで作業が止まる。

西の森では、読めないことで逃げ遅れる。

俺はその違いを、はっきり意識しながら馬車に揺られていた。

◇

西の森側作業場に着くと、以前より人の動きは整理されていた。

前に来た時、作業場と湯屋へ向かう道、荷車の通り道が少し混ざっていた。

今は縄が張り直され、歩く道と荷車道が分けられている。

西側の仮設柵も、以前より分かりやすくなっていた。

ただし、まだ完全とは言えない。

新しく来た者が見れば、どの札が何を意味するのか分からないかもしれない。

現場責任者が俺たちを迎えた。

「リオン様、ノル様。本日は、作業員の確認でよろしいのですね」

「うん。ただ、工房と同じことをするつもりはない」

俺がそう言うと、現場責任者は少し不思議そうな顔をした。

「同じことではない、ですか」

「工房では、箱札や帳面を見た。でも西の森でまず確認したいのは、安全のための札だ」

俺は近くに立てられている木札を指差した。

《作業範囲》

《荷車道》

《水場》

《退避場所》

文字は書かれている。

だが、読めない者にとっては、ただの木に刻まれた模様に近い。

「危険区域の札を読めるか。退避場所の札を見て動けるか。荷車道と歩く道を間違えないか。まずはそこから見たい」

ノルも低く頷いた。

「森では、札一つ読めないことが命に関わります」

レナードはすぐに木板を取り出し、書き留め始めた。

「西の森用の確認項目は、工房とは別に作る必要がありますね」

「うん。名前や数字も見るけど、最初は安全札と退避場所だ」

ミアは湯屋のある方へ視線を向ける。

「水場や湯屋へ向かう道も、初めて来た方には分かりにくいかもしれません」

「そこも見よう」

俺は現場責任者へ向き直った。

「これも試験じゃない。読めない人を責めるためでもない。

読めないまま森で働くのが危ないから、どこから教えるかを見るための確認だ」

「承知しました」

現場責任者が頷いた、その時だった。

森の奥から、甲高い悲鳴が響いた。

「うわあああっ！」

続けて、別の声。

「魔物だ！」

「逃げろ！」

現場の空気が、一瞬で凍った。

ノルがすぐに顔を上げる。

「森の奥です」

俺も声のした方を見た。

作業員たちが、何人かこちらへ向かって走ってくる。

その後ろで、木々が不自然に揺れていた。

「ミア、レナードは退避誘導を」

「はい」

「承知しました」

ミアとレナードがすぐに動く。

ノルは護衛たちに声を飛ばした。

「前へ出る！ 作業員を下げろ！」

俺もノルの後を追った。

◇

声のした場所へ向かうと、そこには小型の魔物が数体いた。

いや、最初はそう見えた。

獣型の魔物。

爪の長い小型魔物。

中には、少し大きめの個体も混じっている。

だが、何かがおかしい。

動きが鈍い。

なのに、止まらない。

作業員が投げた木片が当たっても、怯まない。

護衛が脚を斬っても、倒れたまま腕を動かし続ける。

普通の魔物なら、痛みに反応する。

傷を負えば、逃げることもある。

だが、目の前の魔物たちは違った。

痛みを感じていない。

恐怖もない。

ただ、作業員の方へ向かってくる。

「普通の魔物ではありませんな」

ノルが低く言った。

「俺もそう思う」

俺は目を細める。

綻びの目を使う。

視界の中で、魔物の姿が揺れるように変わった。

《生命反応：なし》

《痛覚反応：なし》

《恐怖反応：なし》

《駆動核：胸部》

《術式反応：黒い魔石片》

背筋が冷えた。

生きていない。

これは、王都西南の森にいた魔物と同じだ。

死んだ魔物の身体を、何かが無理やり動かしている。

「ノル！」

「はい！」

「胸だ！ 胸の中に核がある！ 手足を斬っても止まらない！」

ノルの反応は早かった。

「胸部を狙え！ 倒すより、核を砕け！」

護衛たちの動きが変わる。

脚を斬って止めようとしていた者たちが、狙いを胸へ変えた。

一体の魔物が、ノルの剣を受ける。

胸部を斬られた瞬間、黒い何かが砕ける音がした。

魔物は糸が切れたように崩れ落ちる。

やはり、核だ。

胸の黒い魔石片を壊せば止まる。

俺は周囲を見る。

魔物の数は、多すぎるほどではない。

だが、作業員たちを逃がしながら戦うには厄介だった。

しかも、こいつらは痛みで止まらない。

怖がって引くこともない。

ただ壊れるまで動く。

◇

背後から、ミアの声が聞こえた。

「退避場所はこちらです！ 荷車道には出ないでください！」

レナードも必死に叫んでいる。

「《退避場所》の札の方へ！ 水場ではありません、こちらです！」

だが、混乱している作業員の中には、逆方向へ走りかける者もいた。

「そっちは森側だ！ 戻れ！」

護衛が怒鳴る。

俺はその光景を見て、奥歯を噛んだ。

まさに、これを確認しに来たのだ。

退避場所の札が読めるか。

荷車道と歩く道を間違えないか。

危険区域へ走り込まないか。

それを見に来た。

なのに、確認する前に本番が来てしまった。

今、読めない者がいることは責められない。

教える前なのだから。

だが、読めないまま森で働く危うさは、目の前で形になっている。

「リオン様！」

レナードが叫んだ。

「退避は進んでいますが、湯屋側へ逃げる者もいます！」

「ミア、湯屋側の人も退避場所へ！」

「はい！」

ミアがすぐに走る。

ノルがもう一体の胸部を砕いた。

崩れた死骸の胸から、黒い破片が転がる。

黒い魔石片。

俺はそれを一瞬だけ見た。

自然なものではない。

こんなものが、魔物の胸に埋まっているはずがない。

◇

目の前の魔物達は、ノルたちの動きで少しずつ押し返されていた。

胸の核を狙えば止められる。

分かってしまえば、対処はできる。

だが、倒し切る前に、森の別方向からまた悲鳴が上がった。

「こっちにも来たぞ！」

「また魔物だ！」

ノルの表情が変わった。

「別方向……？」

俺も森の奥を見る。

西側の仮設柵のさらに向こう。

さっきとは違う方向から、木々が揺れている。

そこから、また獣型の魔物が現れた。

一体ではない。

数体。

さらに奥にも影がある。

第二陣か。

そう呼ぶしかない現れ方だった。

普通の魔物の群れなら、一方向から押し寄せることはある。

何かに追われて逃げてくるなら、なおさらだ。

だが、これは違う。

第一陣が作業場の一角を乱し、こちらが対応している最中に、別方向から第二陣が来た。

まるで、作業場を混乱させるように。

逃げる道を乱すように。

防衛の目を散らすように。

「リオン様、下がってください」

ノルが言った。

「まだだ」

「危険です」

「分かってる。でも、今は離れられない」

俺は第二陣の方へ視線を集中させた。

綻びの目が反応する。

《生命反応：なし》

《痛覚反応：なし》

《恐怖反応：なし》

《駆動核：胸部》

《術式反応：黒い魔石片》

同じだ。

第一陣と同じ。

生きた魔物ではない。

死骸を動かしている。

しかも、複数方向から。

これは偶然じゃない。

◇

「ノル」

「はい」

「第二陣も胸の核を壊して」

「承知しました」

「ただ、全部を追いかけるより、作業場へ入れないことを優先して」

ノルが一瞬だけ俺を見た。

すぐに頷く。

「防衛線を張る！ 作業場側へ通すな！」

護衛たちが動く。

第一陣を抑えていた者の一部が、第二陣側へ回る。

だが、全員を回すわけにはいかない。

作業員たちの退避も終わりきっていない。

湯屋側にも人がいる。

荷車もまだ残っている。

混乱の中で、森側からまた低いうなり声が聞こえた。

俺は嫌な汗を感じた。

第一陣だけなら、偶然と言えたかもしれない。

死んだ魔物が何らかの異常で動いた。

そう無理に考えることもできた。

だが、第二陣まで来た。

しかも、同じ黒い魔石片を胸に埋め込まれている。

痛みを知らず、恐怖を知らず、壊れるまで動き続ける死骸。

こんなものが、自然に森から湧くはずがない。

誰かが仕込んだ。

西の森を荒らすために。

ハル領の開拓を乱すために。

俺は森の奥を見た。

木々の向こうは暗い。

その暗がりの奥から、まだ何かがこちらを見ているような気がした。

学び場を広げるために来たはずの視察は、いつの間にか、ハル領を狙う悪意の痕跡を見つける場に変わっていた。

まだ終わっていない。

そんな嫌な予感が、背中に張りついて離れなかった。