軽量なろうリーダー

放課後、寮へ帰る準備をしている中、再び学院職員に呼び止められた。

「リオン・ハル。学院長がお呼びだ」

前回と同じ職員、同じ無駄のない口調。

二度目ともなると、さすがに教室でざわつかれることも減る。いや、減るというより、周囲が「また何かあるのか」と思うだけで、変に騒がないようになっていた。

俺は短く返事をして、そのまま学院長室へ向かった。

廊下を歩きながら、何となく予想はしていた。

来月の王の視察について、そろそろ詳しい話が来る頃だろう、と。

学院長室の前で一度立ち止まり、扉を叩く。

「入りなさい」

中へ入ると、学院長は机の向こうで書類を見ていた。

俺が一礼すると、顔を上げる。

「度々すまないな。座ってくれ」

「はい」

腰を下ろすと、学院長は手元の紙を一枚脇へどけた。

「前回話した、来月の視察の件だ」

やはりそうか。

「詳細が固まった」

学院長はいつも通り、回りくどい前置きなしで本題へ入る。

「視察先は、王都東方のローヴェル伯爵領だ。馬車で二日ほど。王国東部の中堅伯爵領で、立地も規模も悪くない」

ローヴェル伯爵領。

初めて聞く名ではない。

たしか、王都から東へ抜ける街道の途中にある領だ。人と荷が通るには十分な位置にある。

「東隣には、ベイルン家の領がある」

学院長がそう付け加えた瞬間、ガイルの顔が頭をよぎった。

「表向き、ローヴェル伯爵領に大きな問題はない」

学院長は指先で机を軽く叩く。

「治安が崩壊しているわけでもない。飢えに苦しんでいるわけでもない。反乱の兆しがあるわけでもない」

「ですが、王が視察に行く」

「そうだ」

学院長は頷いた。

「立地に見合うほど町が育っておらず、税収も伸び悩んでいる。商いも人の流れもあるのに、それが領の力に結びつききっていない。そうした“見えにくい綻び”がある」

見えにくい綻び。

その言い方は、妙にわかりやすかった。

壊れているわけじゃない。

だが、うまく回ってもいない。

そういう場所が一番厄介だ。

「王は、それを自分の目で確かめるつもりだ」

学院長はそこで、別の紙を取った。

「今回の視察には、王と王家側の随員、文官、記録官、それにいくつかの貴族家も同行する」

そこまで聞いた時点で、これはもう単なる“現地確認”ではないのだとわかる。

顔触れそのものが、ある種の政治だ。

「具体的な名を伝えておく」

学院長は淡々と読み上げた。

「ルフェン子爵。財務と徴税面での意見役だ。オルド男爵。街道整備と土木に通じている。――そして、グレイヴ侯爵」

その名が出た瞬間、ほんのわずかに指先が止まった。

自分でも気づくくらい、一瞬だけ反応が遅れた。

学院長はそれを見逃さなかった。

「……どうした」

「いえ」

俺はすぐに顔を上げる。

「何かあるのか」

静かな問いだった。

だが、学院長の目はしっかりこちらを見ている。

ほんの一瞬だけ迷ってから、俺は首を振った。

「いえ、たいしたことはないですよ」

それは半分本当で、半分嘘だ。

たいしたことがないわけじゃない。

ただ、ここでわざわざ長く説明するほどのことでもない。

石切り場での青輝石不法採取。

ベルク商会。

その裏にいたグレイヴ侯爵家。

あの時、俺が止めなければ、グレイヴ侯爵領はもっと利益を得ていた可能性がある。

しかも今や青輝石は、卓上灯、携帯灯、さらには街灯の中核資源になっている。

グレイヴ侯爵家からすれば、俺は目障りな存在になっていてもおかしくない。

「そうか」

学院長はそれ以上は追及しなかった。

ただ、ほんの少しだけ俺を見たあと、何事もなかったように話を戻す。

「グレイヴ侯爵家は、近年こうした場によく顔を出している。現当主になってから目立った実績に乏しい分、王の前で存在感を示したいのだろう」

なるほど。

学院長自身は、そこにそれ以上の意味は見ていないらしい。

俺は内心だけで、小さく息を吐いた。

「今回、お前には私の供として同行してもらう」

学院長の声で意識を戻す。

「同行する学生は、お前一人だ」

一人。

改めて言われると、やはり重い。

「学院の代表、ということですか」

「そう思ってよい」

学院長は即答した。

「ただし」

そこで学院長の声が一段低くなる。

「前にも言ったが、これはただの見学ではない。視察先を見る目も必要だが、同時にお前自身も見られる」

昨日の言葉と同じ意味。

だが今日は、同行者の顔ぶれを知ったあとだから、より重く感じた。

王。

学院長。

文官。

貴族たち。

そして、その中にグレイヴ侯爵。

たしかに、これは“見に行く”だけの話じゃない。

「承知しました」

俺は短く答えた。

「自分にどこまで務まるかはわかりませんが、現場を見る機会として、できる限り学びます」

「よろしい」

学院長は頷く。

「出発までまだ日がある。この資料を渡す。ローヴェル伯爵領についてまとめたものだ。最低限の数字と地図は目を通しておいて欲しい」

「はい」

「私から伝えることは以上だ」

立ち上がり、一礼して学院長室を出た。

扉が閉まると、廊下の静けさがやけに耳に残る。

ローヴェル伯爵領。

中堅伯爵領。

東部。

王都から二日。

そして、そこに顔を出すグレイヴ侯爵。

視察先のことより、その同行者の名の方が頭に引っかかっていた。

ただの見学で終わる気がしない。

そんな予感だけが、妙にはっきりしている。

廊下の窓から差し込む夕方の光が、長く床に伸びていた。

学院の中はいつもと同じように静かで、遠くから生徒たちの声が少しだけ聞こえる。

なのに、自分の周りだけ空気が少し変わった気がした。

夏休み前までは、試験や実技で結果を出すことが、ここでの自分の役割だった。

でも今は、それだけじゃない。

ハル領でやったことが、もう学院の外へつながっている。

そして来月は、その先を見に行くことになる。

王の視察。

ローヴェル伯爵領。

グレイヴ侯爵。

来月の視察同行は、ただの見学では終わらない気がしていた。