軽量なろうリーダー

父上の執務室に広げられた帳簿の山を前に、俺はしばらく無言で数字を追っていた。

木材の搬出量。

青輝石の採掘と加工。

北村の青葉草。

街灯工房の材料費と人件費。

西の森の護衛費。

温泉周りの整備費。

そして、まだ小さいが確実に増え始めている雑多な支出。

伸びている。

間違いなく、ハル領は伸びていた。

でも、その伸び方がきれいじゃない。

入ってくる金は増えているのに、出ていく金の方が先に走っている。

しかも現場ごとの数字が揃っていないせいで、本当の残りが見えにくい。

俺は手元の紙に、入金時期と支払時期をざっくり並べ直した。

そこへ、少し厳しめの条件も足す。

木材の売却が一度遅れた場合。

青輝石の搬出で護衛費が上振れした場合。

街灯の増設を今の調子で続けた場合。

西の森の前線拠点の人足がもう一段増えた場合。

「……やっぱりか」

小さく呟く。

父上が向かいから聞いた。

「見えたか」

「うん」

俺は紙を父上の方へ向けた。

「今のペースで投資と支払いを続けた場合、順調に入金があっても余裕は薄い。帳簿上は黒字でも、手元の現金は想像よりずっと早く減る」

「どれくらいだ」

「かなり保って二月半。ちょっと輸送が詰まったり、支払いが重なったりすれば、もっと早い」

父上の視線が鋭くなる。

「もっと早い、とは」

「下手したら、俺が学院に戻ってしばらくした頃には危ない」

部屋が静かになった。

ノルも、壁際で腕を組んだまま顔色を変えている。

ヴィクトルも、さすがに軽口を挟まなかった。

「つまり」

父上が静かに言う。

「伸びているが、このままでは現金が尽きる可能性がある、と」

「うん。正確には、“このまま勢いで回し続けたら”だね」

俺は指で紙の数字をなぞった。

「今のハル領は、稼げてないわけじゃない。むしろかなり良い。問題は、稼ぎ方より、回し方が伸びに追いついてないこと」

「帳簿が粗いからですか？」

ノルが低く言う。

「それだけじゃない」

俺は首を振った。

「帳簿の形式が現場ごとに違う。報告の上がり方も違う。誰がどこまで責任を持つかも曖昧。だからズレが出ても、すぐには見つからない」

さらに一拍置いて続ける。

「今はまだ、領地が元気だから誤魔化せてる。でも元気な時にしか仕組みは直せない。弱った後じゃ遅い」

父上は椅子にもたれ、小さく息を吐いた。

「では、どう動く」

俺はそこで、頭の中で整理していた三本柱をそのまま言葉にした。

「まず短期。今すぐ必要なのは、管理できる人間を採ること」

「経験者、か」

「うん。西の森、工房、領都の商業、それぞれに最低一人は数字を見られる人間が要る。今のままじゃ、現場が増えるほど父上に負担が寄る」

父上は黙って頷く。

「次に中期。夜間学校を作りたい」

ヴィクトルが少しだけ眉を上げた。

「学校？」

「働きながら通えるやつ。読む、書く、計算する。あと帳簿のつけ方、数量確認、報告の仕方。今のハル領に必要な実務だけに絞る」

ノルが口を開く。

「昼働いている者が、夜も学べますかな」

「毎日は無理だと思う。だから最初は数日おき、少人数でいい。工房見習い、商店の手伝い、現場責任者候補……そういうところから始める」

「なるほど」

「最後に長期」

俺は父上を見る。

「子ども向けの学校を作りたい。幼い頃から読み書きと計算ができる人間を増やす。そうすれば、五年後、十年後のハル領は根本から変わる」

父上は、そこで初めて少し大きく目を細めた。

「そこまで考えているのか」

「考えるだけならタダだからね」

「軽く言うな」

そう言いながらも、父上の声は否定ではなかった。

ただ、すぐに現実へ引き戻す。

「理屈はわかる。だが、金はどうする」

そこだ。

採用には金がいる。

夜間学校には場所も教材も必要だ。

教師役にも手当がいる。

子どもへの教育まで含めれば、さらに長い金が要る。

今のハル領は、帳簿の上では伸びている。

でも、新しい固定費を軽く増やしていい段階じゃない。

少しだけ沈黙が落ちた。

その空気を破ったのは、ヴィクトルだった。

「その話、ローデン商会に持っていけるかもしれない」

父上とノルの視線が、同時にヴィクトルへ向いた。

「どういう意味かな？ヴィクトル君」

父上が問う。

ヴィクトルはいつもの軽い顔ではなく、きちんと商会の人間の顔をしていた。

「読み書きと計算ができる人間が増えるなら、得をするのはハル領だけじゃありません。商会にとっても、人材は喉から手が出るほど欲しい」

「店員、番頭候補、帳場、現場管理……か」

俺が言うと、ヴィクトルが頷く。

「そういうことだ。これは慈善じゃない。投資として話ができる」

父上が腕を組んだ。

「見返りは」

ヴィクトルはすぐには答えず、こちらを見た。

俺も同じことを考えていた。

「街灯」

俺が先に言う。

「ハル領外での販売は、ローデン商会に優先して扱わせる」

父上の眉がわずかに動く。

「広く渡しすぎではないか？」

「全部は渡さない」

俺は首を振った。

「期間と地域を区切る。製造の主導権はハル領が持つ。価格の基準もこっちで決める。そのうえで、王都や周辺主要都市での販売窓口を、一定期間ローデン商会に優先して任せる」

ヴィクトルが口元を上げた。

「悪くない条件だ」

「そっちも、金だけじゃなくて人を出してもらう」

「人？」

「帳簿がわかる人。店で数字を回してきた人。夜間学校の最初の教師役になれるような人」

そこで、ヴィクトルは少しだけ肩をすくめる。

「……そこまでの条件なら、俺一人では決められないな」

父上が冷静に返す。

「当然だろう」

「うちの実家から金も人も出すなら、父――商会長の判断が要る」

ヴィクトルは俺を見た。

「手紙は出す。というか、出すだけじゃ足りない。直接話したい」

「王都に戻る前に、一度実家へ戻るってこと？」

「そうだな。今の話は、紙の上だけで済ませるには大きい」

その言い方で、こいつも本気なんだとわかった。

「でも、いいの？」

俺が聞くと、ヴィクトルは鼻で笑う。

「いいも悪いもない。ここまで見せられて、黙って見てるのは商人として損だ」

父上が静かに言う。

「ローデン商会への見返りとしては筋が通る。ハル領としても、今の段階で教育の初期費用と人を外から引けるなら大きい」

ノルも頷いた。

「短期の採用と並行して夜学まで動かせるなら、現場はかなり助かりますな」

俺は机の上の帳簿を見た。

光を作った。

湯屋も作った。

でも、結局それを回すのは人だ。

帳簿を揃えるのも人。

湯屋の利用料を数えるのも人。

青輝石の在庫を間違えずに報告するのも人。

街灯の材料が足りないと先に気づくのも人。

発明だけじゃ、領地は長くは伸びない。

人を育てないと、どこかで必ず詰まる。

「じゃあ、決まりだね」

俺はそう言って顔を上げた。

「短期で採用。中期で夜間学校。長期で子供たち向けの学校。その三本柱でいく」

父上が静かに頷く。

「良い」

「採用はすぐ動く。夜間学校は場所と教師役のあたりをつける。子供たち向けの学校は構想だけ先に整理しておく」

ノルが口を開く。

「現場で見込みのありそうな者はこちらで拾っておきましょう。数字に強そうな者、真面目に報告を上げる者、そのあたりは見ております」

「助かる」

そしてヴィクトルは、少し真面目な顔で言った。

「俺は一度戻る。父に手紙を出して、できれば直接話す。たぶん、その方が早い」

「どれくらいで動けそう？」

「準備ができ次第だな。お前が王都へ戻る前には、一度返事の形を持ってきたい」

それなら十分だ。

夏休みはあと三週間。

短いけど、まだ打てる手は多い。

父上が最後に俺を見る。

「リオン」

「うん」

「光を作り、湯を作った。次は人か」

「そうなるね」

「おまえはこの領の発展に欠かせない人間になったな」

俺は少し笑った。

「ありがとう。でもまだまだだよ」

父上も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

執務室の窓の外では、今日も領都が動いている。

荷が流れ、人が増え、金が回り、ハル領は確かに前へ進んでいる。

だからこそ、その流れを受け止める器が要る。

次に育てるべきものは、人だ。

俺は積み上がった帳簿の山の向こうにある、まだ形になっていない未来を静かに見据えていた。