軽量なろうリーダー

陽光弾ける水面を、豪華な船が進んでいく。

船上では、大運河開通の祝宴が開かれていた。

華やかに着飾った王侯貴族がグラスを傾け、談笑する。

その一角で。

「いい加減現実を見て、身を引いてくださらない？ エメリーヌ様」

「弱小伯爵家の分際で、王太子殿下の婚約者なんて。身の程知らずも良いところですわ」

名だたる家門の貴族令嬢たちが、ひとりの少女を取り囲んでいた。

少女は肩身を狭く……、恐縮しているようではあるが、その横幅は 樽(・) よ(・) り(・) も(・) 特(・) 大(・) に見える。

「大体、見苦しいとは思いませんの？ その体型」

「わたくしたちは皆、幼い頃より厳しく己を律して、プロポーションを維持してますのよ？ ですのにあなたと来たら、お肉を野放しにし過ぎでは？」

先頭に立つ令嬢が、扇子でエメリーヌを指し示せば、プッと周囲は吹き出した。

「本当に。今日みたいな 暑(あつ) い日にサマードレスをお召しになれないなんて、お気の毒」

なるほど、令嬢たちは皆涼やかに、薄手の布地やレースで仕立てたサマードレス。肩やデコルテを出す彼女たちに対し、エメリーヌは首まで覆った厚い生地のロングドレスでその身を隠していた。

見えない首と、横に垂らした髪。頬を隠しているつもりだろう。おかげで顔サイズは、はっきりしない。

おそらくドレスの中同様、 ミ(・) が 詰(・) ま(・) っ(・) て(・) い(・) る(・) と予想できる。

「何かおっしゃったらいかがなの？」

令嬢のひとりが詰め寄ろうとした時だ。

凛とした声が響いた。

「そこで一体、何をしている」

「まあ！ これは。アルマン殿下にはご機嫌うるわしゅう」

歩いてくる青年に、令嬢たちが膝を 屈(かが) める。青年の見目は涼やかで秀麗。けれども威厳にあふれ、堂々としていた。先に話題に出た、王太子アルマンだ。

「何を、と言われましても。女性同士、楽しいおしゃべりをしていただけですわ」

代表格たる公爵令嬢が、アルマンに答えた。

「ほう。楽しいおしゃべり。遠目からは揃ってエメリーヌを責めていたように見えたが？」

「まさか。ただ未来の妃殿下と、交友を深めていただけです」

令嬢たちから庇うように、アルマンはエメリーヌの前に位置取る。

その表情はあくまで険しい。

「わかってはいるようだな？ その通り、エメリーヌは未来の王太子妃だ。皆、礼を尽くすように」

「仰せのままに、アルマン王太子殿下──」

令嬢たちが丁寧に身を折った。不服な表情を隠すように。

「大丈夫か、エメリーヌ」

「殿下……」

エメリーヌが口を開きかけた時だった。

「海賊が出たぞ──！！」

船が揺らいで、大きな声が事態を知らせた。

「な！」

見慣れぬ船が接舷して、あっという間に風体怪しい男たちが飛び移ってくる。"運河に出るのは 海賊(・・) で良いのか"、とか言ってる場合ではない。

「皆、奥へ！」

アルマンが令嬢たちに声を掛け、抜剣しようと腰にやった手が、虚しく空を切る。

船上パーティーのため、非武装だったのだ。

「ちっ」

そんなアルマンの前に、エメリーヌが盾のように毅然と立った。

「殿下、ここは私が。殿下こそ、お下がりくださいませ。お嬢様方も後ろに」

「あ、あなたも逃げなきゃ」

公爵令嬢がエメリーヌを促し、アルマンも慌てて婚約者を止める。

「待て、エメリーヌ。何をする気だ」

と、彼らの前で、エメリーヌは厚いドレスを 捲(まく) し上げた。

「こんなこともあろうかと、私、たくさん持ってきております」

「あああああ、ドレスを 捲(めく) るなぁぁ！ ここで出すなぁぁ！」

ガン！

ガラガラガラガラ！！

大きな音と一緒に、エメリーヌのドレス下から様々な武器、救命道具、非常食、etc.etc.

いろんな道具が落ちてくる。

「え？」

令嬢たちの目が丸くなる。

「いざ、参ります」

しまいにはドレスさえも脱ぎ捨て、軽装となったエメリーヌの手に、鞭が握られている。彼女は迷いなくタンと跳ぶと、海賊たちに応戦する騎士や水夫の輪に飛び込んだ。

「参るな──っ！ くそ、この剣を借りるぞ」

エメリーヌの残した道具の中から、手ごろな剣を拾ってアルマンも駆け出す。

令嬢たちはその場に固まり、広がる光景に目を疑った。

そして、しばらくすると。

参戦したエメリーヌやアルマンの活躍に圧倒された海賊たちは、あっという間に鎮圧され。

万雷の拍手が、船の上に鳴り響いた後。

アルマンやエメリーヌは、公爵令嬢からの問いに答えていた。

「つまり、エメリーヌ様はアルマン殿下の 仮初(かりそめ) の婚約者で、幼い頃から護衛の任にあった、ということですの？」

「はい……。正確には、 ライフガード(命を守る者) ？ と申しましょうか。殿下のあらゆる危機に備えて、常にお傍にいるには、婚約者という立場がちょうどよいと……。幼い頃、王命を賜りまして……。いずれ殿下に相応しいお方が現れた際には、私は身を引くお約束をしております」

「んまあああ、なんですの、それ！ 乙女を何だと心得てらっしゃるのかしら！」

「わ、我が伯爵家は代々、"王家の剣"として国に仕える家柄でございますれば、これも大切なお役目かと……」

エメリーヌの言葉に、公爵令嬢がアルマンに向けて、キッと厳しい視線を送る。

「俺は！ エメリーヌのことを 仮初(かりそめ) だとか、そんな風に思ったことはまったくない！ いずれは彼女を妃にと心から望んでいる！」

「そんな、恐れ多い……」

揺れるエメリーヌの瞳に、公爵令嬢がグイと身を乗り出す。

「い・い・え！ エメリーヌ様っ。お受けなさいませ、殿下のプロポーズ。そりゃあ筆頭公爵家の娘の 義務(・・) として、わたくしが王太子妃になりとうございましたが！ 青春全部注ぎ込んで、太いフリまでして、わたくしたちに馬鹿にされてまで、長年殿下をお支えしたあなたは、報われるべきですわ！」

「義務、だったのですか……？ 殿下へのアプローチが？」

「ええ、半分くらい。だから遠慮なんて不要ですのよ！ わたくしは殿下の地位目当て。あなたは違いますでしょう？ 本心から、殿下をお慕いしてるってわかりますもの」

エメリーヌの顔が発火する。

その姿は誰が見ても恋する少女だ。そして、惚れ惚れするほど美しい。

一切の装備を外したエメリーヌは、あのふくよかさはどこへやら。よく鍛えられた痩身は、女性も見惚れるくらい引き締まっている。

これをずっと隠していたなんて。

危機に備える道具は、過剰過ぎじゃなかろうか。

そこには仕事以上の気持ちが十分に見て取れた。

アルマンのために心を砕いていたエメリーヌが、とてもいじらしい。

公爵令嬢の言葉に、アルマンが目を逸らす。

「プ、プロポーズは、まだだ」

「殿下っっ！」

「いやだってそうだろう。こんな血だか、ワインだかがこぼれまくった船の上で、誰かに促されて求婚するなんて、あり得ない！ 俺はエメリーヌを大事にしたい！」

「……それはそうですわね。では、先行きを見守っておりますので、頑張ってくださいませ」

「あ、あの私は本当に……」

「殿下っ！ エメリーヌ様が消極的ですわよ！ 宝石やリボンにお花……。いいえ、素敵なサマードレスをお贈りになってお心を掴んでくださいな」

「応援してます！」

「おふたりが結ばれる日を、楽しみにしておりますわ」

エメリーヌを責めていたはずの令嬢たちまでいつの間にか、握りこぶしを作って輪になっている。

「んんっ。皆がこう言ってくれている。エメリーヌ、また日を改めて俺たちは仕切り直そう。差し当たって今日は、このマントを受け取ってくれないか」

「！」

「その……、ドレスを脱いで軽装になってしまっているだろう？ 皆に見られないよう、キミを隠してしまいたい」

肌を出し軽装で立ち回りを披露したエメリーヌは、アルマンから大きなマントでくるまれて船室に送り届けられる。

耳元で囁いた王太子に、真っ赤に染まったエメリーヌを見送って。

「尊いものを見ましたわ～」と公爵令嬢たちは喜んだのだった。

王太子と伯爵令嬢エメリーヌの結婚式。その招待状が各貴族家に届く日は近い。