軽量なろうリーダー

（……やっぱり、眠れない……）

明日への緊張のせいか、それともヴィルフォードと同室というせいか。……どちらもだろう。どうしても落ち着かず、睡魔が訪れなかった。

（ヴィルフォードは、もう眠ったのかな……？）

気になってしまい、ちらりと彼を窺うと……。

「……は……っ」

（ん……？）

気のせいだろうか。彼の呼吸が苦しそうなのは……。

「はぁ……っ、く……」

気のせいなんかじゃない。明らかに彼の様子がおかしくて、呼吸が震えている。

「ヴィルフォード！」

私は自分のベッドから跳ね起きると、辛そうなヴィルフォードの肩を揺さぶる。

すると、彼は目を開けた。

「大丈夫ですか？ うなされていた様子だったので……」

「……っ」

「きゃっ……」

顔を覗き込むと、突然ぐっと、強く抱きしめられた。

「ヴィルフォード……？」

「……は」

彼の額には、冷たい汗が流れていて。

私を抱く手は、小刻みに震えている。

（よっぽど……ひどい悪夢を見ていたのかもしれない）

「……大丈夫ですか？ ヴィルフォード」

耳もとにかかる彼の吐息は乱れていて……少しでも、彼の苦しみを和らげたい。

だから彼を落ち着けるように、自分からぎゅっとヴィルフォードを抱きしめた。

「――」

ヴィルフォードは次第に悪夢から覚めるように、我を取り戻したようだった。

彼は気遣うようにそっと私の身体を離し、気まずそうに視線を逸らす。

「……すまない。取り乱した」

「いえ。……悪夢でも見ていたのですか？」

「ああ。……恥ずかしいことにね、あまり珍しくもないんだ」

「そう……だったんですね」

寝室を共にしたことなんてなかったから、気付かなかった。

眠りについた後でも、彼はこんなに苦しんできたなんて……。

「……昔の夢、ですか？」

「…………」

「すみません、話したくないならいいんです。でも、話すことで少しでも楽になれるのなら、と思って……」

「そう、だな。……共犯者である君には、知る権利があるしな」

彼は自分を落ち着けるように浅く息を吐き出してから、ぽつぽつと話し始める。

「俺がよく夢に見るのは……君の言う通り、昔の出来事だ。俺がまだ幼かったときの……母が死んだときの夢だよ」

「ヴィルフォードは……その場に、一緒にいたわけではなかったのですよね？」

「ああ。もし一緒にいたら、生きてはいなかっただろう。母は……本当に酷い殺され方をしたからね」

ヴィルフォードは、少しずつ言葉を零していった。

行方不明だと言われていた母の帰りを、ずっと無事を祈りながら待っていたこと。

父である国王に縋りたかったのに、怒鳴られ、殴りつけられたこと。

側妃によって母の無残な亡骸を見せられたこと。

ティランジア王宮では、人ではないかのような扱いを受けていたこと……。

（そこまで、辛い日々を送ってきたなんて……）

私なら、自分の記憶をそのままスキルで見せればすむ。だけど彼は、過去を自分の口で伝える必要がある。……語りながら当時のことを思い出してしまうように、その声は微かに掠れていた。

そんな彼に、どう声をかけていいのかわからない。力になりたいという想いは本物なのに、これほど辛い過去を生きてきた人に、どんな言葉だって慰めになんてならない気がする。

「ヴィルフォード、私は……」

それでも。ほんの僅かでも、彼の苦しみを和らげたい。

言葉なんかでは足りないとわかっていても、振り絞るように言葉を贈る。

「私は最後まで、あなたの味方でいます。私は……あなたの共犯者ですから」

彼が成し遂げようとしている復讐は、生半可なものではない。なにせ一国の王が相手なのだ。

それでも私だけは、彼の力になる。最後まで、傍にいたい。

そんな、心からの言葉を告げると。深い青の瞳が私を映す。

「君は……お人好しだな」

「え？ ……きゃっ」

次の瞬間、ベッドに押し倒された。

仰向けで、彼を見上げる形になる。

「言っただろう？ 俺は真実ばかりを話しているわけではないと」

「でも……今の話は、本当でしょう？」

さっきまでの様子は、演技だなんてとても思えなかった。彼の過去は、紛れもなく本当にあった出来事のはずだ。

「それに私は、あなたになら、裏切られても構わない」

「君は……汚い奴らを大勢見てきたわりに、ずいぶん無垢なことを言うんだね」

長い指で、そっと頬を撫でられる。

触れてくれる手は硝子を扱うように優しいけれど、冷たい。

「……フィオーレ。人を騙す方法を知っているか」

「人を騙す方法……？」

「自分は味方ですという顔で近付いて、共通の敵を作って。『他の誰にも言ったことはないけれど、君にだけ打ち明けるよ』と秘密を共有して、自分は特別なんだと思い込ませて。居場所を与えることで依存させる。……わかるかい？」

光のない目が私を見下ろす。

私は、その瞳を見つめ返すことしかできない。

「つまり、俺が君にやったことさ」

つっと、彼の指が私の輪郭をなぞる。私に、愚かさを教えるように。

「俺は最初から、君を利用しようと思っていた。利用するために、あえて優しい言葉をかけてきた。君が俺に心酔して、どんな言うことでも従ってくれるように……」

形のいいヴィルフォードの唇が、まるで詩を読むかのように私への憐憫を紡ぐ。

「愛情に飢えていた君は、まんまと俺に騙されてしまったというわけだ。……かわいそうにね」

青い宝石のような瞳に哀れみを浮かべる彼に、私は――

「それは……あなたの復讐に、私を巻き込まないために言っているのですか？」

まっすぐにその目を見つめ返し、対話する。

「……なんだって？」

「あなたは最初、私を復讐の道具として利用してやるつもりだった。だけど計画当日を前にして、罪悪感に苛まれているのではないかと。――本当に私を巻き込んでいいのか、と」

青い瞳はじっと、静かに私を見ている。私は言葉を続けた。

「だけど、的外れです。復讐のためだなんて、最初から言っていたじゃないですか、そんなの今更です。あなたは別に、目的を隠して私に近付いてきたわけでもなんでもないでしょう。だからあなたは卑怯者じゃないし、私は、かわいそうなんかじゃないです」

私の頬に触れていた彼の手に、自ら手を重ねる。

気のせいか、冷たかった手が少しずつ、温もりを帯びていくように感じられた。

「あなたが、私のスキルを利用するため私を篭絡しようとしているなんて、わかっていました。わかったうえで、それでも嬉しかっただけです」

私の言葉を聞き終えると、彼は何か考えるように口を閉ざしたあと、ふっと息を落とした。

「――そうだな。俺は、君を巻き込みたくなくなったんだ。最初は、君のことなんてどうでもよかった。だから利用してやる気だった。だが……俺は君を知ってしまった。君が、外道な人間どもに傷つけられてきたけれど、それでもなお優しい心を持っていることを知ってしまった。だからこれ以上は……無理だ」

「そんなの、今更どうして……」

そこまで言って、はっと気付く。

私はずっと、彼は、ゼラニウム王に罪を自白させてその記録を白日の下に晒し、自分が王になろうとしているのかと思った。

だけど多分……違う。

「ヴィルフォード、あなたは……」

恐る恐る、口にする。

違っていてほしい。でもおそらく、これが正解だ。

「あなたは国王を、自分の手で殺すつもりですか？」