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『ヴァルゼン公家暦11年 3月上旬 ミュラーブルク 晴れ』

【公の右腕グレン子爵視点】

城壁の上から見下ろすレグナリア王の輿は、城門のすぐ近く、弓が届くギリギリの距離で止まっていた。

やがて、輿から一人の使者が現れ、城門に向かって「王は、グレン子爵との面会を求めておられる！」と大声で叫んだ。

「……だとさ。どうする、ダンナ？」

イリアが、槍の柄を握りしめながら俺に尋ねる。

敵は五千、こちらは二千。しかも、奪ったばかりの城で籠城戦だ。分の悪い賭けであることは間違いない。

「……応じよう。話くらいは聞いてやる」

俺は、イリアとソフィアだけを供につれ、城門をわずかに開けて外へ出た。

両軍が固唾を呑んで見守る、城と敵陣のちょうど中間地点。春とはいえ、まだ冷たい空気が肌を刺す。

そこで俺は、あの巨大な輿と、その上に鎮座する肉塊――レグナリア王と対峙した。

噂通り、王は恐ろしく太りきっていた。何重にも重ねられた絹の衣装が、その異常な巨体をさらに膨張させている。

だが、その肉に埋もれた瞳は、濁ってはいなかった。

まるで全てを見透かすかのような、冷たい知性を宿した光が、その奥から俺を射抜いていた。

「……余が、レグナリア王である」

か細く、息苦しそうな声だった。

王は、俺たちを値踏みするように一瞥すると、本題を切り出した。

「ミュラーブルクと、ミュラー伯爵の解放を求める」

「嫌だと言ったら？」

俺が短く返すと、王は意外なほどあっさりと答えた。

「どうもせん。このまま、五千の兵でこの城を包囲し続けるだけだ。そなたらが飢えるまでな」

「そうか……」

重い沈黙が、両者の間に流れた。

先に口を開いたのは、またしても王だった。

「グレン殿。どうだ、余の配下とならぬか？ その武勇、惜しい。悪いようにはせんぞ」

「断る！ 俺はヴァルゼン公の臣下だ！」

俺が思わず声を荒げると、王は肉のついた頬をわずかに緩めた。

「声を荒げずとも好い。そうか、残念だ」

「……あんたほどの男が、なぜミュラー伯爵のようなクズを助けに来た？ あの男が、領民にした非道を知らんわけでもあるまい」

俺の問いに、王はゆっくりと答えた。

「アレは一応、余に挨拶に来た。ならば、こちらも応じるのが筋というものだ」

「なるほど……筋は通すってことか」

「そもそも」と、王は続けた。「この動乱、悪いのは『黒死の病』である。病が帝国を崩壊させ、人を狂わせた。悪人はおらん。皆、病に浮かされた犠牲者よ」

「たしかに……」

反論できない、奇妙な説得力がその言葉にはあった。

王は、ゼェ、と苦しそうな息をつくと、自らの巨大な腹を撫でた。

「余のこの体も同じだ。悪いのは、あくまでも病」

「……何が言いたい？」

「ミュラー伯爵も、そういう病なのだ。心のな」

王の知的な瞳が、俺をまっすぐに見据えた。

「次にアレが何かしたら、余はもう手を出さぬ。そなたの好きにして良い。だが、今回は余の顔を立て、一度は許してくれまいか？ さすれば、この軍も引こう」

「……俺に、何か得はあるのか？ 義父を殺された俺が、仇を許すだけの見返りが」

「余の『借り一つ』で、どうだ？ このレグナリア王家の借りは、安くはないぞ。いつか必ず返そう。奪われた女たちも返す」

（借り、か……）

五千の精兵と事を構えるリスク。そして、王家の「借り」。

俺は、奥歯を噛みしめた。

「……分かった。今回はあんたの顔を立て、俺たちも引く。だが、次は絶対にミュラー伯爵を許さない」

「うむ。その時は、余も手を出さん。……感謝する、グレン殿」

こうして、俺たちグレンフィルト軍は、陥落させたばかりのミュラーブルクから撤収することになった。

城門から、捕らえていたミュラー伯爵が解放され、王の陣営へと逃げていく。その背中を、俺はただ黙って見送った。

奇妙な会談だった。

結局、義父の仇を討つことはできなかった。だが、不思議と悪い気はしなかった。

あの王の瞳が、なぜか俺の脳裏に焼き付いて離れなかった。

グレンフィルトへの帰路、あれほどぬかるんでいた大地は、春の日差しにすっかり乾き、俺たちの足取りを妨げることはなかった。