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『ヴァルゼン公家暦10年 11月下旬 公都アイゼンブルク 曇り』

【ヴァルゼン公視点】

俺は、執務室に広げた広大な軍用地図を睨みつけていた。

我が公都アイゼンブルクは、決して安泰ではない。

北には、旧王都『レグニス』。アードラー帝国の崩壊後も、レグナリア王家の「権威」だけは未だに生きている。今は老いた獅子のように動かぬが、いつその牙がこちらを向くか分からぬ。

東には、いまだ健在の『ドラッヘンブルク』。若きライナルトは酒浸りとの報せもあるが、あの老獪なゲルハルト伯が控えている限り、油断はできん。

そして、最も厄介なのが、西だ。

西の果てにあるという、ユニテス教会の宗教都市『浄火の都』。

『神の下の統一』こそが平和への道である、などと説くあの連中は、殉死を恐れぬ狂信者の集まりだ。厄介なことに、あの教義は戦乱に疲れた民や、秩序を求める貴族の一部にまで深く食い込んでいる。

『大陸の再統一を目指す』などと称して、政治的にもあからさまな干渉を始めていた。このアイゼンブルク城内にさえ、密かに教えに染まった者がいるという報告もある。

早めに潰さねばならぬ。この俺の手で、直接。

だが、俺の体は一つしかない。

北の王都は放置するとしても、東西に同時に手を打つ必要がある。

そう、今まではそれを任せられるだけの人材が、この俺の元にはいなかったのだ。

「……今までは、な」

地図の上、東の国境線に位置する『グレンフィルト』の駒を指で弾き、俺はニヤリと口の端を上げた。

コン、コン。

その時、部屋のドアが静かにノックされた。

入ってきたのは、我が妻、カタリーナだった。

「あなた、グレン男爵がお見えになりましたわよ」

「おお、来たか！ 待っていたところだ。さっそく呼んでくれ！」

カタリーナに促され、部屋に入ってきたグレンのやつは、いつもより随分と暗い、疲れ切った顔をしていた。エルロー地方での一件は、報告書で読んでいる。

「どうした、グレン。まるで葬式帰りのような顔ではないか。何かあったようだな？ 申してみよ」

俺が促すと、グレンはぽつりぽつりと、あの忌々しいミュラー伯爵との対峙について語り始めた。

エルロー地方を無血で解放したこと。そして、その代償として、妻の父であるシュタイン子爵が人質としてミュラーブルクに囚われていること……。

報告を終え、うつむくその姿は、英雄のそれではなく、ただ義父を救えなかった男の姿だった。

俺は玉座から立ち上がると、無言でグレンの肩を叩いた。

「……よし、飲もう」

俺は侍従に命じて、最高級の酒と杯を持ってこさせ、再びあの軍用地図の前にグレンを座らせた。

「公……俺は……」

「いいから飲め。貴様の悔しさは、その顔を見れば分かる。だがな、グレンよ。いつまでも下を向いている暇は、俺たちにはないぞ」

俺は、杯に酒をなみなみと注ぎ、地図の「西」を指し示した。

「俺は、近々、西へ向かおうと思う。あの厄介な宗教都市、『浄火の都』を潰すつもりだ」

「西へ……？ そんなに状況が悪いのですか？」

「ああ、悪いな。アイゼンブルクの内部にまで信者とやらが増えている。俺が直接、この城から膿を出し、連中の本拠地を叩く。……そこでだ、グレン。お主には、東へ向かってもらいたい」

「東、でございますか？」

「そうだ。お前が手に入れたエルロー地方の、さらに東。最終的には、あの『ドラッヘンブルク』を陥落させてほしい」

俺の言葉に、グレンは目を見開いた。

「……公。恐れながら、申し上げます。今の俺には、金も、兵も、足りません」

「うむ、それもそうか」

俺は即答した。

「ならば、お前がダリオから抱えている借金、その全てを俺が肩代わりし、帳消しにしてやる。これでどうだ」

「……！ ですが、公。ドラッヘンブルクを攻めるとなれば、今の『銀狼傭兵団』だけでは……。本音を言えば、その前に、妻の父の仇でもある、あのミュラーブルクを落としたい」

「ふはは！ それもそうか！」

俺は、その返事を待っていた。

「よし、金はもっとやる！ ダリオに俺の手形を渡しておこう。必要なだけ傭兵団を雇え！ 東のことは、今後すべて貴様に一任する。ミュラーブルクを先に落とそうが、ドラッヘンブルクと和議を結ぼうが、貴様の好きにやってみるが良い！」

俺は、さらに続けた。

「あと、いつまでも『男爵』というわけにもいかんな。それでは、他の貴族どもが言うことを聞かん。グレンよ、今日この時から『子爵』を名乗るが良い！」

グレンは、しばし呆然としていたが、やがて杯を置くと、床に片膝をついて深々と頭を垂れた。

「ははっ！ ありがたき幸せにございます！」

その顔には、もう先ほどの陰りはなかった。

俺たちは、それから夜が更けるのも忘れ、東の攻略と西の討伐について、酒を飲み、語り明かした。

翌朝、俺が目を覚ますと、グレンはもう客間にはいなかった。

侍従に聞けば、夜明けと共にグレンフィルトへ帰っていったという。

（ふっ、相変わらずよのう。あの男は）

嵐の中を突き進むことしか知らぬ、実に俺好みの男だ。

俺は、覚悟を決めた。

（さて、俺も始めるとするか）

まずは、この公都アイゼンブルクにはびこる、『浄火の都』の信者どもを狩ってやるとしよう。

窓の外では、いつの間にか、しとしとと冷たい雨が降り始めていた。