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『ヴァルゼン公家暦10年 10月上旬 グレンフィルト郊外の村々 晴れ』

【雑兵上がり男爵グレン視点】

疫病の爪痕がようやく癒え始めたグレンフィルト郊外の村々に、ようやく活気が戻ってきた。

黄金色の収穫ではない。来年の夏に向けた、秋蒔きの麦だ。俺は、恒久的な財源を確保するため、領内の村々を巡回していた。

「男爵様！ どうかこれを！」

「おお、悪いな」

俺は差し出された水を受け取り、額の汗を拭う。領主自らが土に触れる姿が珍しいのか、村人たちも以前よりずっと協力的になってくれていた。

（とほほ、来年の夏の収穫までは、民の食べ物は俺持ちか……。だが、これが未来の財源になるんだ。ガマン、ガマン）

とはいえ、目下の食料は待ってくれない。俺は結局、金勘定係の商人レオ――つまり、ダリオ商会の事務所の扉を叩くことになった。またしても、借金の申し込みだ。

だが、レオの返事は、意外にもあっさりしたものだった。

「食料の買い付け費用、ですか。承知いたしました。すぐに手配しましょう」

「いいのか？ いつもすまないな」

「いえ、借金するも何も、グレン様はいつまで商会や商人から税を徴収されないおつもりで？」

「え？」

「このグレンフィルトが今、これほど発展しているのは、事実上の『無税、つまりタックスフリー』状態だからですよ。正直、いつまでこの大盤振る舞いを続けられるのかと、こちらが心配しておりました」

税。

言われてみれば、俺は領主でありながら、商人たちから一銭も金を取っていなかった。

「うーん、そうか……。よし、そろそろ少し貰うかな……」

俺は早速、街で商売を営む主だった商人たちを、急ごしらえの広間に集めた。

俺が新たな税について切り出すと、商人たちの間に、緊張が走る。誰もが固唾を呑んで、俺の次の言葉を待っていた。

「皆の協力のおかげで、街はここまで発展した。だが、さらなる発展と、街の守りを固めるためにも、今日から税を徴収させてもらうことにした。税は……売り上げの一割、だ！」

その瞬間、商人たちは顔を見合わせ、やがてあちこちから安堵のため息が漏れ始めた。

「一割……？ たったの一割で、よろしいのですか？」

「これなら余裕だ。まだまだグレンフィルトで商売を続けられるぞ！」

「グレン男爵万歳！」

予想外の反応に、今度は俺が驚く番だった。

「へっ？ あれ、もしかして安すぎたか？ 税ってもっと重いものなの？」

俺が小声で尋ねると、隣に控えていたレオが呆れたようにため息をついた。

「……男爵様。世間では『四公六民』という言葉もありましてね。収穫の四割、売り上げの四割を領主が持っていくなど、普通のことですよ」

「よ、四割！？」

商人たちの歓声を受けながら、俺は冷や汗混じりに乾いた笑いを浮かべた。

「ま、まあ、これは最初だからな！ 少しずつ上げるってことで、みんな、これからもよろしく頼むぞーっ！」

こうして、俺の領地経営は、また一つ新しい段階に進んだ。

秋晴れの空の下、まだまだグレンフィルトの発展は止まりそうになかった。