軽量なろうリーダー

レオナルド様が婚約を解消してから数日後、早朝。

ヴァレンシュタイン子爵家から届いた手紙を、ユリウス様から受け取った。

内容は短かった。

『至急、戻りなさい』

理由も用件もない。

いつもの命令――これを書いたのは母だと、すぐに見当がついた。

私が家を出ても、あの人は変わっていない。

そう思った時点で、心は少し冷めていた。

だからこそ、逃げない。

レオナルド様に言ったように、改めて私の意志を伝える必要があると思った。

昼までには戻るつもりです、とユリウス様に伝え、私は馬車に乗って一人で実家へと向かった。

◇

屋敷の門を抜けると、使用人たちが丁寧に頭を下げてきた。疲れが溜まっているのか、みんな目に生気がないように見える

通された応接間には、父と母、そしてセレナとリリスが揃っていた。

机の上にはシルベリア侯爵家の封書があった。開いていて、紙の端が微かに歪んでいる。

父が言った。

「侯爵家から通達が来た。……セレナとの婚約は解消とのことだ」

リリスに抱き寄せられるセレナの肩が震えている。泣いたのだろう、目の縁が赤い。

対してリリスも平静を装っているように見えたが、唇を強く噛み締めていたのか血が滲んだように赤かった。

「……つまらない男だっただけよ」

リリスの言葉に、母は睨んだ。

妹に対して、母がそんな目をするなんて。いつも妹たちが何か問題を起こして怒った時、私に向けていた目だ。

次に母はその目を、私へ向けた。

「イリア。あなたが戻って、収めなさい」

私は椅子に座らず、そのまま立っていた。

「収める、とは？」

父が苛立ちを隠さない。

「お前も分かっているだろう。リリスに対して、ギレム辺境伯からも話が来ている。それにセレナは侯爵家との婚約も解消されたばかりだ。今、ヴァレンシュタイン子爵家は――」

「大変だ、と？」

私の言葉に、母が口を尖らせる。

もう、両親に苛立ちを隠す様子はない。

「そうよ。あなたが家を出たから、余計に拗れたのよ」

「お前のせいで社交界に顔向けできん、責任を取るのがお前の役目だろう」

セレナも意を決したように続ける。

「お姉様がいなくなったから！ みんな私ばっかり責めるの。ひどいよ……私だってちゃんと頑張ってたのに！」

その言葉が、私の胸の奥を鈍く叩いた。

「頑張ったのに」は、ずっと私の胸にあった言葉だったはずなのに。

私は一度だけ息を吸う。

「セレナ。私が家を出たのは、あなたのせいじゃないわ」

「じゃあ誰のせいだと言うの。あなた、まさか私たちを責めるつもり？」

母の言葉に、父も続く。

「イリア、お前は自分の立場を分かっているのか。お前一人の感情で、家の体面を――」

私は父を見る。

母もそうだけど、この人もまったく変わっていない。

この期に及んで、私を労うよりもまた家の心配を……嘘でも吐けば、まだ私の善意が働いたかもしれないのに。

まぁ、正直そんなもの今の私にはないけれど。

「体面のために、私を切り捨てたのはそちらでしょう。また体面のために戻ってこい、と？」

母の顔が歪む。

「切り捨てた？ ずいぶん被害者ぶるのね」

「被害者ぶっているのはどっちでしょう。いくらなんでも都合が良すぎるとは思いませんか？」

私の声は静かだった。静かだから、余計に刺さるのかもしれない。

リリスが鼻で笑う。

「結局、自分が可哀想なだけじゃない。姉なら、家のために動くべきでしょ？」

「……姉なら？」

私の口の端が、微かに引き攣った。

「その姉が、今まで頭を下げてきただけ。今の私はもうヴァレンシュタイン子爵家の長女ではない、そうでしょう？」

父が机を叩いた。陶器が小さく鳴る。

「さっきから聞いていれば好き勝手！お前をその年まで育てたのは誰だ！」

母も同調するように声を荒げる。

「その恩を忘れてあなたが家を出ていったせいで、私たちはどれだけ――」

「それは違うわ」

私ははっきり言った。

「私が頑張って走り回っていたから、この家は均衡を保っていたんだと思います。そうじゃないなら……自分の力で、頑張ってみてください」

もはや、私は他人事のように話していた。いや、今は他人事だ。

他人の家庭事情で他責されて怒られる、そんな感覚だった。

セレナが泣き声混じりに叫ぶ。

「でも、今は私が困ってるの！ 私の未来が――！」

「私の未来を切り捨ててよかったのに？」

この家の人間は……相変わらずだ。

自分のことを棚に上げ、人をコマのように使うのだけはすごく上手だ。

昔の私はこんな家族に従っていたのかと思うと、頭が痛くなってきた。

母が立ち上がり、私を睨む。

「じゃあ、あなたはこの家へ何をしに来たの」

私は少しだけ笑いそうになった。

来なければ騒ぎ立てるくせに、と言葉を呑み込む。私は怒りに任せて叫ぶ母とは違う。

「呼ばれたから来ました」

そして、私は扉の方へ向いた。

「これ以上は話しても意味がないので……失礼します」

父が低く言う。

「帰る場所など――」

「おかげさまで、こんな私でも安心できる居場所ができました」

私は振り返って、応接間に集まる家族へ頭を下げた。

「改めて、今まで何不自由なく育てていただいてありがとうございました」

部屋は静まり返っている。

私の中も、同じくらい静かだった。

だが、最後にリリスが言った。

「本当に、助けてくれないの？」

「家を出る時言ったはずよ、リリス。それが自分の人生だと」

リリスにとって、それは普段見せない弱音だったのかもしれない。

「あなたが黙って頭を下げていれば、こんなことにはならなかったのに……」

私は母が最後に呟いた言葉を聞こえなかったフリして、廊下へと出た。

玄関の扉に手をかけた瞬間、後ろから再び母の怒鳴り声が響いた。

「待ちなさい、イリア！」

気にせず、私は扉を開ける。外の冷気が頬を撫でる。

そして――門の近くに止まった馬車に、彼がいることに気付いた。

「……っ、アークライズ公爵家の……ユリウス様？」

「活気のある元気な家で素晴らしいな」

その一言で、場の空気が変わった。

あれほど大きかった母の怒りが、ユリウス様を前にして大人しくなるのが背中で分かった。

私は振り返り、母に向かって二度目の礼をした。

「ありがとうございました」

それだけ告げて、私は踵を返した。

もう、この家に帰ることはない。

私は、私の居場所へ帰る。