作品タイトル不明
【２：兵站将校の職務】
しばらく考えたあと、レフノールがまず足を運んだのは、村外れの牧草地だった。
焼け焦げ、水を被った輜重品の山が無残な姿を晒している。
その周囲では、兵士たちが人足を指揮しながら忙しそうに立ち働いていた。
どうにも使えそうにない輜重品の残骸から、まだ使えそうなものを選り分け、やや離れた場所に別の山を作っている。
ベイラムが兵士たちから時折何やら報告を受け、そのたびに手許の帳面に何かを書き付ける。
その様子を眺めていて、レフノールはふとあることに気付いた。
兵士たちは、その全員が革鎧を着用し、小剣を帯びたまま作業を行っている。
そして牧草地のあちこちに、３本を一組にして槍が立てられていた。
奇襲されてもどうにか押し返せたのは万一に備えていたから、ということのようだった。
それは戦死した分遣隊長の命令か、あるいはベイラムの指示か。
いずれにしても、混乱の中でそういった目配りを徹底していけるだけの士気を、この兵たちはまだ持ち合わせている。
――案外悪くないのじゃないか。
苦笑が、レフノールの顔に広がる。
我ながら単純なものだ、と考えたのだった。
レフノールはそのままさらに歩を進め、作業している兵に近づいてゆく。
レフノールの存在に気付いて敬礼した兵に答礼し、ちょっといいかな、と声をかけた。
「戦死者の遺体はどこに？」
「あちらであります。敵も味方も」
声をかけられた兵は牧草地の片隅を手で示した。
視線を向けると、敷布で覆われたものが３つ横たわっている。少々離れた場所には麻袋を掛けたものが７つ転がしてあった。
敷布で覆われている方が味方、麻袋の方が敵の遺骸だろう。
「うん、ありがとう」
遺骸のもとへ歩み寄り、足下の地面に横たわる遺体に視線を落とす。
跪いて頭を垂れ、安らかに眠りたまえ、と心の中で呟く。
無論、返答はない。レフノール自身もなにか答えを期待していたわけではなかった。
麻袋をめくり、妖魔の遺骸を検分する。４体は犬のような頭をした小型の妖魔、コボルドだった。
妖魔どもの遺骸についているのは槍傷で、１体は折れた槍の穂先が刺さったままになっている。
武装は革鎧に山刀と投げ斧。いずれも粗末なつくりだが、軽装の歩兵と戦うには十分なものだった。
残りの３体はコボルドどもが騎乗していたという魔狼だ。
簡素な手綱と鞍が付けられた大型の狼。妖魔どもが騎乗して移動するだけでなく、それ自体が人を襲う魔物でもある。
「これが１０以上とはなあ」
呟きとともに、今日何度目かのため息が出る。
待ち構えていたところへ来たならばまだしも、ほぼ奇襲という状況では損害が出たのは致し方ない。
やはり、むしろ軽く済んだと見るべきなのだろう。
レフノールは、味方の遺体も同じようにして検分した。斬られた、あるいは断ち割られたような傷がある。
こちらはあとでいま一度、検分する必要がありそうだった。遺髪なり遺品なりを遺族に送ってやらねばならない。
遺体はひとまず丁寧に扱われているようだが、このままにしておくわけにもいかなかった。
コボルドや魔狼の遺骸はどこか適当な場所に埋めるとして、味方に出た死者は弔わねばならない。
実際的な問題はもちろんのこと、死んだ味方を粗略に扱っては、士気にも関わってくる。
埋葬の手配をして、葬儀を仕立てて、できれば司祭に祈りのひとつも上げて貰わねばならない。
こんな辺境の村にでも司祭のひとりくらいはいるだろう、と考えながら、村にあった小さな尖塔を思い出す。おそらくは神殿で、そうであれば司祭がいるはずだった。
あとはデュナンというあの曹長に、襲撃の折の状況をなるべく詳しく聞いておかねばならない。
報告を書くのも遺族に手紙をしたためるのも、将校の役回りだ。
考えるだに気の重い仕事だが、それらとはまた別に、頭を悩ませねばならない問題もある。
欠員をどうするか、という問題だった。
戦死者の充員は後方に要請するとして――無論それがいつも受け入れられるとは限らないのだが――充員の到着には順調にいっても半月ほどはかかる。
その間、部隊は欠員を抱えたままでどうにか任務をこなす必要がある。
兵員もさることながら、将校ふたりの損失は、部隊にとって決して軽いものではない。
「補充はすぐに要請するとして――」
問題はその補充がいつここに到着するか、ということだった。
兵站将校は絶対数が少ない。主に活動する場所が後方という兵科であるがゆえ、戦時の損耗をあまり大きく見込んでいないからだった。
加えて、軍の人員計画の重点は常に歩兵に――戦列歩兵や打撃歩兵といった戦場の主力に置かれている。後方支援を担当する兵站――輜重や療兵、工兵などをまとめてそう呼ぶ――はいまだ日陰の存在に過ぎない。
だから、いざこうして前線近くで将校に欠員が生じたとき、迅速な対応というのは期待しがたいものになってしまう。
兵の補充に半月かかるのならば、将校の補充にはどれだけの時間が必要なのか。
――１か月か、それとも。
深くため息をついて首を振り、レフノールは弄んでいた考えを投げ出した。
どのみち自分の手の届かない問題だ、と気付いたのだった。
一月か二月か解らないが、その間はレフノール自身がどうにかこの戦場を切り回すほかはない。
そもそも一月二月もあれば、いま予定されている作戦そのものが終わっている。
つまり作戦が終わるまでは、前線に出向いているという少尉と、あの人相の悪い曹長を頼りながら、最低限やるべきことをやらねばならない、ということだった。
撤退戦の殿を任されるというのはこういう気分なのかな、とふと考え、いやいや、と慌ててその想像を打ち消す。縁起でもない連想だった。
周囲を見回してひとつ息をつき、レフノールはもう一度遺体に視線を落とした。
いささか恨みがましい視線だった。
この先、レフノールにはおそらく、死者の手をも借りたくなるほどの忙しさが待っている。
そんな運命を押し付けた分遣隊長と副長に、できるならば苦情のひとつも言いたいところだ。
相手が死んでしまっていてはそれすら不可能で、つまりレフノールはそれが腹立たしいのだった。