軽量なろうリーダー

金の檻に見えるが、正しくは祈りの塔の最上階にある『光の 御籠(みかご) 』と呼ばれる部分だ。聖なる乙女が祈りを捧げる場所であり、カミーユが無事聖なる乙女になることができれば、その檻は椿デザインの格子になる。

しかし、イリスがカミーユを殺した場合、そこはイリスが贖罪を続ける監獄となる。その場合は格子がアイリスの文様になるのだ。

金色の格子は、現在の聖なる乙女リリアルの百合の文様である。

体に力が入らない。

怖くてイリスは震えが止まらなかった。

中央には透明の珠が浮いており、祈りの塔の先端から集められた光が、聖なる乙女の魔法と混じり合い、王国を照らすのだ。

あの珠はイリスがバッドエンドで閉じ込められた魔法具じゃない！

そう気が付いた瞬間にイリスの胸は恐怖で支配された。イリスは息が荒くなる。吐き出しそうだ。

気持ちわるい。こわい。いや。

「では、カミーユ嬢から」

リリアルは、水色の筒状の紙をカミーユに手渡した。カミーユの今までの成績を神に伝えるための書簡である。学力テストは知性と勤勉さを、魔獣討伐は魔力と判断力を、人気コンテストでは民衆の好感度と人前に立つ才能を測り、神に報告する。

カミーユはそれを宙に浮いた珠に掲げる。

書簡は珠に吸い寄せられた。飲み込まれた書簡は中で溶け、乳白色に激しく輝いた。まるで星が一つ爆発したかのような輝きだ。

「きゃぁ！」

カミーユが叫ぶ。呆気にとられるブルエとレゼダ。

リリアルとパヴォが頷きあい、国王と王妃も頷いた。

「つぎはイリス嬢」

ミントグリーンの書簡を手渡され、イリスは硬直した。

恐怖のあまり動けなくなってしまったのだ。

どうしよう。あの珠に掲げなければ。でも、このまま書簡と一緒に吸いこまれてしまったら？

バッドエンドのイリスを思い出す。金の格子の中、簡単に死なないようにと、物の様に生命維持だけされ、一人孤独に死ぬまで生命力を吸い上げられる。苦しむ表情はなく、ただ、無表情にポッカリと口をあけ、空を見つめるイリスの絶望顔は美しく、悲壮だった。

それを私が？

イリスはゾッとした。潜在意識に刻まれた恐怖感に抗えない。

バッドエンドじゃないはずなのに、どうしてこんな？ どうしても避けられないの？ 逃げたい。

ガクリと膝の力が抜ける。イリスの気が遠くなった。

「イリス!!」

レゼダがイリスの前に飛び出し、その影で金色の世界を遮った。力の抜けてしまったイリスの身体を、レゼダが抱きとめたのだ。いつの間にか大きくなっていた胸に、イリスは安心する。

イリスは声も出せずに、ただ胸で息をするだけだ。身体に力が入らない。

「大丈夫？」

イリスはその優しげな声に泣きそうになる。

本当は何もかも捨てて逃げ出したい。怖い。でもそうしたら、レゼダは怒るだろうか。レゼダを嫌がってボイコットしているのだと、そう思われる？ それは、いや。頑張って、最後まで。

「……大丈夫、です、でも、ちょっと、まって」

「ごめんね。聞き方を間違えた。……無理なんだね？」

覗き込む朱鷺色の瞳は酷く穏やかにイリスを見据えていた。

イリスの瞳に熱いものがブワリと盛り上がる。

「でも、ちゃんと、ちゃんと審査をしなきゃ。逃げるわけにはいかないわ」

「いいよ、イリス、一緒に逃げよう」

レゼダはそういうと、金の草原に魔法陣を描いた。魔法陣が二人を包み込み、レゼダがダンと草原を踏みしめた。

「駄目！ レゼダ！」

イリスが叫ぶ。レゼダは嬉しそうに笑った。

瞬間、二人で落ちていく。

爽やかな金色の草原から、冷たく薄暗い石の部屋へ。

階下に落ちた二人はしばらく抱き締め合っていた。

いつだって、レゼダ様だ。行き詰った時に、困ったときに、助けてくれるのはいつだって、レゼダ様だ。ワクチンを吸って王宮を追い出され、今回だって。

イリスがギュッとレゼダに縋りつく。

「レゼダ様……」

「うん」

「ごめんなさい。ごめんなさい。私が逃げだしたせいで、きっとお咎めがあるわ」

レゼダは最終審査前に候補者を連れ出してしまったのだ。何かしら罪に問われるに違いない。

泣きながらレゼダの胸に顔を埋めるイリスの頭を、レゼダはよしよしと撫でる。

「イリスのせいじゃないよ。僕がイリスを傷つけたくなかっただけ」

レゼダにも、もうわかっていた。魔力のないイリスは聖なる乙女には成れない。それでも、イリスがここにいるのは、イリス自身のためではない。カミーユに正しく聖なる乙女の座を勝ち取らせるため。古い考えの貴族たちに、彼女を認めさせるため。

思い上がりかもしれないけど、僕のせいでもあるかもしれない。

― 聖なる乙女になったなら結婚を申し込む ―

幼い頃のレゼダの宣言に、イリスなりに誠意をもって答えたのだ。努力したうえで成れないのだと、レゼダを納得させるためだ。

酷いことを言ったんだね。

レゼダにしてみれば、イリスを追いつめる意図はなかった。十六までにイリスを振り向かせるという自分自身への誓いだった。

「勝手でごめんね、イリス」

レゼダの謝罪に、イリスはその胸に額をグリグリと押し付けた。

「レゼダ様は悪くないです。いつも私を助けてくれる。でも、私はレゼダ様を守れない。だから、やっぱり、巻き込んでごめんなさい」

レゼダの謝罪の意味はイリスには伝わらない。すれ違った思いは、なかなか交わらないのだ。

「……僕らはずっと共犯でしょ？」

レゼダは言い聞かせるようにイリスの髪を撫でた。

そこへ金色の魔法陣が下りてくる。リリアルを中心に、今まで『光の御籠』の中にいた者たちが下りてきたのだ。

「カミーユ嬢が聖なる乙女に認められました」

パヴォが厳かな声で、レゼダとイリスに告げた。

「イリス嬢の書簡は受け入れられませんでした。よって聖なる乙女の力はありません」

そう言ってリリアルを先頭に螺旋階段に向かう。パヴォはすれ違いざまイリスに近づいて、耳元で囁いた。

「よかったですね」

そして素知らぬふりをして螺旋階段を下って行く。

「イリス様っ！ 大丈夫ですか？」

カミーユが心配そうに駆け寄ってくる。

「うん。ちょっと気分が悪いだけ」

イリスが微笑んで見せる。ブルエがそれを痛ましそうに見て、レゼダの頭をポンと叩いた。

「イリス嬢、すまないがもう少しお付き合い願うよ。気分が悪い時に申し訳ないけれど」

「いいえ。殿下、当然のことでございます」

イリスは立ち上がった。軽く制服をはたき螺旋階段を下る。レゼダが手を差し出してくれたが首を振って断った。

イリスは知っているのだ。この先、カミーユが聖なる乙女に認められるにはもう一波乱がある。イリスはカミーユが聖なる乙女になるところを見届けたいと思っていた。