軽量なろうリーダー

イリスが視線を感じて顔を上げると、暗闇の中が揺らめいた。

こ、こわい……。

水泡まみれの老若男女がジッとこちらを窺っていたのだ。

でも、できるだけたくさん集めなくちゃ。

イリスは自身を奮い立たせる。

「土痘の瘡蓋を集めています。ご協力いただけませんか？ お願いします」

イリスは闇に向かって声を張り上げ、深々と頭を下げた。

「何のためだ？」

「ワクチン……予防薬を作りたいんです」

闇からの声に答えれば、ざわざわと闇が揺れる。中には不審や怨嗟の声が混じっている。

「予防薬？ いまさら予防だって？ 薬だ！ 治す薬を作ってくれ！」

「これ以上オレたちからなにを取ろうっていうんだ。仕事も家族も失って、死ぬ間際に瘡蓋までよこせだと？」

イリスはキッと顔を上げた。

「確かに私たちには間に合わなかった。だけど、予防薬ができれば家族を助けられます！ うまくいけば、罹ったばかりの人を助けられるかもしれない！」

イリスはそう声を上げて、左腕をさらした。

その腕の周りを、光を帯びた妖精たちがフワフワと舞い踊る。

「あんた」

「私も同じです。あなたたちと同じなんです。生き残りです」

闇の中が静まり返った。

その闇の中から一人の男が前に進み出てきた。顔に傷のあるガラの悪そうな男だった。そんな男でも病にかかるのだ。

「オレのでよければやる」

「ありがとうございます」

イリスはひるまずその男の腕を取った。瘡蓋だけでなく切り傷まみれの腕だ。

そっと銀のナイフを腕に沿わせ、その瘡蓋をそぎ落とす。そうやって丁寧に瘡蓋を集めてから、母子にしてやったように、感謝の気持ちを込めてカミーユのオイルを塗り込める。

男は大きくため息をついた。

「ああ、これは気持ちが良いな」

それを皮切りに人々が集まってきた。イリスは罹り始めの人たちに協力してもらい、瘡蓋の粉を吸ってもらった。

天然痘ワクチンは発症からあまり時間がたっていなければ、重篤化を防げたはずなのだ。

ここで効果が表れれば、ワクチンとしての効果も期待できる。

取れるだけの瘡蓋を取り、持ってきた水や果物を分け与える。瘡蓋のお礼である。

「せめて綺麗な水がいつでも使えれば少しはマシでしょうに……」

「あるぞ」

思わずイリスがつぶやけばソージュが造作もないことのように言った。

「え？」

「ついてこい」

ソージュに言われるがまま洞窟の外に出る。

少し離れた岩肌に、チロチロと水がしみだしていた。

「残念ね、これだと水を汲んだりできないわ。もう少し岩肌から離れて水が出てくれたらいいのに……」

「なにか固い筒があればなんとかなる」

ソージュに言われてイリスはしばし考えた。

「あるわ！ この鞘を使って！」

懐刀を取り出してソージュへ手渡す。アイリスの細工も鮮やかな金色の鞘である。

「これは……いいのか？ 返せないぞ？」

ソージュは苦笑いした。

「いいわ。本当はいらないの」

イリスは迷いなく答えた。

「本当にお前は面白い。では先ほどと同じように願え」

ソージュの持つ懐刀にイリスは手を添えて願った。

蛇口みたいに、きれいな水がたくさん出て!!

ソージュはイリスを見て笑い、封印のついた懐刀から剣を抜き、鞘を水の染み出る岩肌に突き刺した。

鞘が黄金の光を放つ。

そして、その先端をイリスの懐刀ですっぱりと切れば、そこから水がほとばしった。

「す……ごい……！」

妖精の長ってこんなことができるの？

なんなの？ チートすぎるじゃない。なんでゲームに出てこないの？

あっけにとられるイリスを見て、ソージュは自信ありげに笑った。

「さて、この剣はどうする？」

「布でも巻いておくわ」

「ではこれを使え」

ソージュは首にかけていた紫の布をイリスに手渡した。セージの刺繍のついた紫色のストラである。

「これって……人には見えないはずでは？」

だとしたらこれで剣を巻いても危なくない？

イリスが恐る恐る受け取れば、イリスのふれた場所からストラははっきりと重みをもった。

「ひ？ 実体化した？」

イリスはびっくりする。ソージュはそれを見て愉快そうに笑った。

「そもそもわれらは実体化している。見えないだけだ」

「それはそうなのでしょうけれど……」

このファンタジーに慣れないわ……。

イリスはそう思いながら、グルグルとストラで剣を巻いた。ストラはだいぶ長く、巻くと丸々と太ってしまった。ソージュはそれを見てさらに笑う。

「長すぎみたい」

「だな。切ってしまおう」

ソージュが言えば、ストラは程よい長さで切れてしまう。

ハラリと土に落ちそうになるストラを、イリスはあわててキャッチして、残りをソージュの首にかけなおした。

ソージュはそれを受けて破顔する。

「ソージュ様って笑い上戸だわ」

イリスは唇を尖らせた。

「さぁ、水のことを教えてこい。そろそろ夜が明ける時間だ」

ソージュに言われイリスはあわてて洞窟の中に知らせに行った。夏にしては肌寒い空が白々と明けだした。

この日以降、イリスはソージュに頼んで定期的に黒い森の洞窟へ通うようになった。

とはいっても、夜にそっと様子を見に行き、瘡蓋をもらい、代わりに必要なものを届けるくらいのことだ。

瘡蓋を吸った者の経過は順調で、ワクチンとしての効果が確認できた。あの母子も元気になって町へ戻っていった。カミーユのオイルの効果は高く、治りたてから使っていれば痘痕はほとんど残らないのだ。

治った者は『聖なる乙女』に恩返しをしたいと、食べ物やカミーユのオイルなどを届けるようになっていた。顔に傷のある男が取りまとめをし、おかげで洞窟の様子もずいぶんよくなった。

彼は身を挺して洞窟へ通うイリスの姿に感化されたのだが、その事実はイリスに知らされることはなかった。