軽量なろうリーダー

帝国西部国境。

そこにディートヘルムはいた。

もちろん皇帝ヨハネスに会うためだ。

「レオナルト、兄上は！？」

「叔父上！？ よく来てくださいました！ もうすぐお着きになるそうです！」

「間に合ったか！」

連合軍は部隊を二つに分けていた。

先遣隊であるレオ率いる部隊と、本隊であるアンセム、ウィリアムが率いる部隊。

総大将であるレオが先陣を切るのは、とにかく速度を重視したためだ。

先の決戦で多くの人員を失った連合軍は、兵糧以上に編成を整える必要があった。

多くの指揮官が命を落とし、各部隊はそれぞれ部隊としての機能を失っている。

その編成をアンセムたちは整え、とりあえず精鋭を率いてレオが帝国入りを目指したのだ。

なぜなら、すでに弟妹が対抗勢力として立っていたから。

彼らへの援軍が必要だった。

だが、レオが西部国境に入った時、後方からヨハネス出陣の報が届いた。恐れていた事態だ。

「なんとか父上を食い止めなければいけません」

「もちろんだ。怒り狂われているだろうが、二人で止めるぞ」

そう言ってディートヘルムとレオナルトは皇帝ヨハネスの到着を待ったのだった。

■■■

「指揮権を返せという気はない。ワシはワシで帝都に向かう」

「無茶です！ どうか冷静になってください！」

「そうです！ 兄上！ 重傷を負ったばかりのはず！ どうか安静に！」

「体は動く。問題ない」

努めて冷静に。

ヨハネスは説得する二人に告げた。

その様子に二人は嫌な予感を覚えていた。

怒り狂っているなら、いくらでも説得できる。

だが、ヨハネスは表面上、冷静を装っている。

抑えきれない怒りすら抑え、冷静という名の仮面を被って。

そこまでして帝都に向かおうとしているのだ。

その強い意志をどうやって折ればいいのか。

任せてほしいとは言えない。

気持ちはわかるなどとは言えない。

そんな言葉は火に油を注ぐだけだ。

だから。

「では、せめて僕と一緒に向かいましょう」

「……気を遣う必要はない。ワシは別動隊として向かう」

「意地を張るのはよしましょう、兄上。どうしてもその手で討ちたいといわれるなら、レオナルトと共に行かれるのが一番可能性は高い」

止められない。

そう判断したレオは、共に行動することを提案した。

このままヨハネスを好き勝手に行動させたら、どのような障害があろうと帝都に向かうことは確定的だからだ。

妥協の提案。

それを却下するのは簡単だった。

だが、却下するということは自分が感情的だと認めることになる。

これに従わなければ、二人はヨハネスの言葉の矛盾をついて、どうにかこの場に押しとどめようとするだろう。

だから。

「……わかった。従おう」

ヨハネスは静かに頷いた。

そのことに二人はホッと息を吐く。

状況を考えれば、二人のどちらかは後方に待機するべきだ。

けれど、ヨハネスは止まらない。ならば、二人で向かうしかない。

「では、増援が到着次第、帝国へ入りましょう」

レオが率いている先遣隊は精鋭だが、数は一万に及ばない。

レオが単独で動く分には問題ないが、皇帝もいるとなれば心もとない。

連合軍全体の編成はまだ時間がかかるだろう。指揮系統が整っている部隊のほうが少ない。

だが、いくつかの部隊は出来上がっているはず。

その部隊を送ってもらおう。

そんなことをレオが考えていると。

それは突然、やってきた。

「会議中、失礼する」

女の声。

突然、フードを深くかぶった女が部屋の中に転移してきたのだ。

護衛として待機していた近衛騎士たちが反応するが、それを皇帝が制した。

「待て……」

声は震えていた。

転移してきた人物の声に聞き覚えがあったからだ。

聞き間違えるはずがない。

だから、ヨハネスは周りを制した。

けれど。

「皇帝、そなたに皇太子ヴィルヘルムから伝言だ。〝戦いたくはありません。あなたをこんな姿にはしたくない。どうか後方にいてほしい〟と」

そう言って女は持っていた木箱を机の上に置いた。

そのまま女は魔導具を取り出した。

帰る気なのだ。

その瞬間、レオは動いた。

剣を抜き、女に斬りかかる。

その剣は女の剣によって受け流された。

受け止めなかったのは、レオが本気で剣を振っていたから。受け止めた場合、剣ごと斬られる恐れがあった。

それくらい本気の攻撃。

それによってフードが取れた。

現れたのは長い赤髪の女。

帝国第四妃、ゾフィーアがそこにいた。

「そなたと剣を交えるのは初めてか、レオナルト」

「どこまで……！！」

レオは怒りの表情を浮かべながら、第二撃を放つ。

しかし、その時にはゾフィーアは転移でいなくなっていた。

剣が空を斬り、レオは苦々しい表情を浮かべた。

敵は死者を弄んでいる。

しかも、皇帝がより怒るように仕向けながら。

だから、その木箱も皇帝への挑発だと理解できた。

ゆえに。

「見ずに処分しましょう、兄上」

「確認は必要だ……」

ディートヘルムの提案は至極真っ当だった。

わざわざ見る必要はない。

だから、レオは皇帝の傍にいた勇爵に視線を向ける。

心得たとばかりに、勇爵はスッと皇帝の前に置かれた木箱をずらした。

「まずは私が確認いたします。陛下はお下がりを」

せめて皇帝には見せないように。

そんな配慮からだった。

しかし、その木箱の中身に勇爵も多少なりとも衝撃を受けてしまった。

箱を開けると、そこに入っていたのは人の首だった。

死に化粧を施されたその首は。

「陛下は見ないほうがよろしいかと……」

「その反応でわかる……」

よろよろと歩きながら、ヨハネスは箱の前に立つ。

そして、その木箱に入っていた首をヨハネスは抱きしめた。

「許せ……すまぬ……フランツ……」

木箱に入っていたのは宰相フランツの首だった。

親友の首を抱きしめたあと、ヨハネスはそっと首を木箱に戻した。

そして。

「……なにが……戦いたくはありませんだ」

呟きながらヨハネスは歩き始めていた。

それを制止しようと、ディートヘルムはヨハネスの腕を掴む。

しかし、ヨハネスはその手を振り払った。

「白々しい！！ それほどワシを怒らせたいのなら、望むところ！！ 帝都に赴いてやろうではないか！！！！」

レオはなんとかヨハネスを止めようとするが、ヨハネスはそんなレオをひと睨みする。

血走った目を見て、レオは動きを止めた。

「ワシは行く。止めるでない、レオナルト」

「父上……」

「もはや……怒りも湧いてこない……ただ、心にあるのは諸悪の根源を討たねばという欲求のみ……ワシは出る！」

そう言ってヨハネスは走り出した。

止めることはできない。

そう判断した勇爵はヨハネスに追従する。

今は深すぎる憤怒によって動いているが、短期間で衝撃的なことが起こりすぎた。

止めてしまえば、気力を失って、衰弱してしまうかもしれない。

それほどヨハネスは危うい状態だった。

ただ、わかっていてもレオやディートヘルムは放っておくわけにはいかなかった。

「くそっ！！ 僕らも出る！ 全軍に出陣命令を！」

「突出しないように、できる説得はする！」

敵はあちこちにいる。

帝国に入れば、そう簡単には進軍できない。

構わず進軍すれば命に関わる。

それだけはさせられない。

ディートヘルムは急いで、ヨハネスの下へ向かった。

「兄上！ せめてレオナルトの出陣をお待ちください！」

「ワシだけで行く！ ほかは不要だ！」

「兄上！」

馬に跨るヨハネスに対して、ディートヘルムも同じように馬へ乗る。

そして。

「兄上が行かれるというなら、私も共に参ります！ 決して一人にはさせません！ 死に場所を求めにいくような真似はよしてください！」

「勝手にせよ」

ヨハネスはそう告げると、馬を走らせた。

皇帝の出陣。

その突然すぎる一報に西部国境は混乱するが、すぐに皇帝を追ってレオナルトも出陣したのだった。

皇帝が先陣を切られた。

そう判断した兵士たちは士気を大いに上げたが、その様子を観察している者もいた。

■■■

「皇帝、レオナルト、ベルクヴァイン公爵。三者が帝国に入ったぞ。さらに北部への援軍として、藩王となったトラウゴットも帝国入りした。東部でもリーゼロッテが軍を率いて、帝都を目指し始めている」

本来なら絶望的な報告。

しかし、それは待ちわびたものだった。

「トラウゴットに続いて、三人が同時に入ってくれるとは好都合」

もう少しかかると思っていた。

そんな風に呟きながら、ヴィルヘルムは〝空天の間〟という儀式場にて、中央にある台座に五つの虹天玉を設置した。

「大結界・ 天球(フィルマメント・クーゲル) 。帝都を守る防衛魔法。発動できるのは皇族のみ。一度発動すれば外から入ることも、内から出ることもできない。最大発動時においては帝国最硬の結界魔法。なかなかの魔法だが、改良の余地はある」

本来、天球の発動には虹天玉が五つ必要となる。

だが、ヴィルヘルムはそれに加えて天球の術式を〝神玉〟に接続した。

それによって、帝都には六つの光が空に登っていた。

「神結界・ 天鷲球(フィルマメント・クーゲル・アードラー) 。帝国全土に結界を張り、外部と隔絶させる。出ることは術式発動者の許可が必要であり、入るにはアードラーの許可が必要となる」

術式における縛り。

それは魔法を安定的に成立させるためには必要だ。

いくらアードラーの血が必要という縛りをつけたとしても、帝国全土の結界は荷が重い。

ゆえに侵入の際には、アードラーの許可が必要という縛りを取り入れた。

この欠点はアードラーならば入れる点にあるが、それらを内に取り込んでしまえば問題ない。

出るにはヴィルヘルムの許可が必要だからだ。

帝国の残存する皇族はすべて把握している。

ゴードンの遺児が連合王国に存在するが、いまだ赤子。許可は出せない。

北部のルーペルト、南部のクリスタ、東部のリーゼロッテ。

西部にいたレオナルト、ヨハネス、ディートヘルム。

さらには藩国のトラウゴット。そしてベッドで寝たきりとなっているカルロス。

もちろん帝都にいるエリクやコンラートも対象だ。

「帝国は結界内の戦力だけで、この帝都を落とす必要が出てきた。そしてそれは無理だ」

改良を加えたとはいえ、帝都を覆う結界も健在。

これがある限り、帝都は落ちない。

頼みの網であるSS級冒険者と今代勇者とは切り離した。

「さて、それではゆっくりと門を開かせてもらうとするか」

そう言ってヴィルヘルムは笑う。

その姿を見て、エリクは目を細めた。

次々に手を打つ理由は、それだけアードラーや人類を警戒しているから。

そして。

次の一手がいくらでも存在するから。

これを破ったところで、また別の手がある。

魔王軍の大参謀と呼ばれただけはある、と感心しつつ、同時にエリクは呟く。

「とはいえ……穴のない策は存在しないのも、また事実」