軽量なろうリーダー

帝国北部・オスター平原。

北部動乱の決戦場にして、最大の激戦地となった場所だ。

そこにルーペルトは来ていた。

立っているのは、まさしくゴードンがレオナルトと一騎打ちを繰り広げた場所。

命を落とした場所だ。

「どんな最期だったの……？」

「味方を撤退させるため、少数による突撃を敢行しました。その先頭を駆ける勇猛さ、強さは……かつてのゴードン皇子を思い起こさせる猛将ぶり。最期の突撃に関しては、卑怯さなど微塵もない、正々堂々としたものだったと……アルノルト殿下は言っておられました」

付き添っているのはシャルロッテだった。

北部貴族を率いて参戦したシャルロッテの言葉は、ルーペルトに当時の情景を想像させるにはうってつけだった。

ここで兄が死んだ。

そのことに意外なほどショックはない。

ゴードンだから、ではない。

すんなりと人は死ぬのだと受け入れられた。帝都でもそうだった。

人は死ぬ。

たとえ自分の身内だったとしても、皇族だったとしても。

だから、人は精一杯に生きるのだ。

死にたくはない。傷つきたくはない。

逃げるのは簡単だ。

〝それでも〟。

人はなにかを成そうとする。

ゴードンとて死にたくはなかっただろう。生きていればできることがたくさんある。

だが、ゴードンは味方の撤退を優先させた。

どうしてだろう。

「ねぇ、ゴードン兄上……命より大切なものはなに……？」

答えは期待していない。

これは自問自答に近い。

だが。

『人それぞれだ』

声が聞こえた。

振り返った時、ルーペルトは白い空間にいた。

魔法？ それとも夢？

ルーペルトが困惑していると、そっと後ろから肩に手が置かれた。

『俺はあいつのように魔法に秀でていないからな。難しいことはできん。この場だからこそ、言葉を伝えることができる』

「ゴードン兄上……？」

ルーペルトが振り返るとそこにはゴードンの姿があった。

在りし日の姿。

亡霊かなにかかと思ったが。

肩に置かれた手には温もりがあった。

『命を賭けるモノは人によって違う。それを見つけられない者だっている。簡単なことではない。だが……後の自分を想像するとわかりやすい。敵の前から逃げた自分を想像し、死んだ方がマシだと……そう思うなら命をかけて戦えばいい。それでも生きていればなんとかなると思うなら、逃げればいい。判断するのは他者ではなく、己だ』

ゴードンはそっとルーペルトの胸を叩く。

そこで決めろ、といわんばかりに。

そして。

『お前は俺を出し抜いた。その時、勇気をもって下した決断を思い出してみろ』

ゴードンはフッと笑う。

そのままゴードンの大きな手がルーペルトの頭に置かれた。

『少し、背が伸びたな』

髪をぐしゃぐしゃと乱暴に撫でると、スッとゴードンは消えていく。

ルーペルトが物心ついたばかりの頃。

出陣前、ゴードンはよくそうやって頭を撫でていた。

そのことを思い出し、ルーペルトがゴードンの姿を探したときには、ゴードンの姿はどこにもなく、ルーペルトはオスカー平原にいた。

「殿下？ 大丈夫ですか？」

「ここに……ゴードン兄上が……」

「殿下？」

「いや……大丈夫だよ」

心配そうにするシャルロッテに対して、ルーペルトは何度か頷きながら答える。

ルーペルトは静かに先ほどの言葉を思い出す。

夢かもしれない、魔法かもしれない、ただの錯覚かもしれない。

それでも。

胸に響いた言葉はたしかに覚えている。

帝都での逃避行の時。

ルーペルトは一度、ゴードンを出し抜いた。

それは囮として仕事を全うしたからだ。

結果的に自分が本命だった。

成功したのは囮としての役割に徹したから。勇気を出して、それを決断した。

その時、自分に勇気を出させたのは何だっただろうか？

クリスタを見捨てた。

多くの人を見捨てた。

それでも役割を果たそうとしたのはなぜだったか？

自分から囮を申し出た。それに対して……兄が頼むぞと託してくれた。

その頼むぞという言葉を裏切りたくなかった。

そこに行きつき、ルーペルトは深呼吸をした。

「シャルロッテ・フォン・ツヴァイク侯爵……一つ訊ねたい」

「は、はい、殿下……なんでしょうか？」

「僕を……ルーペルト・レークス・アードラーを神輿として担ぐ覚悟は？」

「……殿下に覚悟がおありでしたら」

覚悟。

重い言葉だ。

帝都を出る時まではルーペルトにもあった。

けれど、アルノルトの死を知って、それがブレてしまった。

だが、今はブレない。

多くの人が自分を帝都から逃がしてくれた。

皇族としての責任が自分にはある。

期待されたのだ。

そして。

「僕は……アードラーの一族だ。多くの尊敬すべき兄や姉がいる。彼らを幻滅させるのだけは……死んでも嫌だ。だから、戦おう。たとえ相手が兄であっても」

ルーペルトの言葉を聞き、シャルロッテはその場で膝をついた。

「ツヴァイク侯爵家は殿下に従います」

「すべての北部貴族に檄文を。内容は任せる。けれど、最後にこう付け足してほしい。〝誇り高き北部四十七家門の皆が、兄、アルノルトからの恩を忘れていないことを願う〟と」

「殿下、それは……」

挑発に近い。

アルノルトからの恩も忘れたか、というものだ。

だが、ルーペルトは首を横に振る。

「北部貴族は誇り高い。恩知らずと言われたら、黙ってはいられない。生意気な最年少の皇族に文句くらい言いに来たくなるはずだ。直接会えれば……文章なんかよりよっぽど心に訴えられる。来てもらうためにも必要なんだ」

「そこまでお考えならば……指定する集合場所はどちらに？」

「……グナーデの丘にしよう」

ルーペルトはそういうと歩き出したのだった。

■■■

「アル兄さまは……死なない……アル兄さまは……死なない……」

廃人のようにベッドの上で呟くクリスタを見て、アロイスは唇を噛み締めた。

アロイスがクリスタを保護し、南部の諸侯に檄文を発したとほぼ同時に、アルノルトの死をクリスタは知ってしまった。

それ以来、クリスタは伏したままだった。

涙も流さず、ただ茫然としている。

あまりのショックに放心状態なのだ。

「アロイス様」

ここまでクリスタを保護してきたネルべ・リッターの団長、ラースがアロイスを呼んだ。

「なんでしょう？」

「さっそく援軍の到着です」

「もう？」

早い。

そう思いつつ、アロイスは出迎えに出るために走った。

アロイスが拠点とするゲルスの街は、アロイスが侯爵位を受け取ったことにより大きくなった。

今では南部有数の大都市だ。

急速に大きくなったのは、皇帝の思惑もあった。

アロイスは南部の有力貴族に育てたいという思惑だ。

そのため、多くの資金が投入され、ジンメル侯爵領は大きくなった。

そんな大きくなったゲルスの街に、百騎程度の騎士たちが入って来た。

「ジンメル侯爵、お出迎え感謝します」

「これはシッターハイム子爵……お早いですね」

真っ先に駆け付けたのはレベッカ・フォン・シッターハイム子爵だった。

たしかに彼女なら真っ先に駆け付けるだろうな、とアロイスは納得する。

「皇帝陛下とレオナルト殿下には大恩がございます。どちらにつくか、考えるまでもありません。この命はクリスタ殿下に捧げます」

レベッカは晴れ晴れとした表情で告げる。

かつてレベッカの主人だったシッターハイム伯爵は、不正に手を染めた。しかし、その行いを恥じたシッターハイム伯爵は告発文をしたため、それによって南部におけるクリューガー公爵の行いが明るみに出た。

皇帝はレオナルトの推薦を受け、レベッカにシッターハイム子爵位を授け、そのうえで勲章を授けた。

レベッカと、シッターハイム伯爵への勲章だ。

その配慮は今でもレベッカの心に残っていた。

いつか、必ず恩を返そう。

そう思っていた中での檄文だった。

この時が来たと、レベッカは騎士を率いてきたのだ。

「殿下はどちらに？ ご挨拶をしたいのですが……」

「それが……」

アロイスは顔を歪める。

どれだけ軍が集まっても、旗印が機能しなければ意味がない。

そして、十代の少女へ兄の死を引きずるなということが、どれほど無理難題なのか、アロイスにもわかっていた。

南部の反ヴィルヘルム派は機能不全に陥ったのだった。