軽量なろうリーダー

「こちらです、ルーペルト殿下、ジアーナ様」

帝剣城にて、リンフィアはルーペルトとその母である第七妃ジアーナの護衛にあたっていた。

その周りにはネルべ・リッターの姿もあった。

ネルべ・リッターに与えられた任務は、最重要人物の脱出の補助だった。

そのため、いくつもの小隊に別れて帝剣城に突入していたのだ。

彼らと合流したならば、力押しでも突破は可能。

そう考えたリンフィアだったが、目の前に新手が現れたのを見て、心の中で舌打ちをした。

見覚えのある人物がその新手を率いていたからだ。

眼鏡をかけた青い髪の女性。

理性的な面持ちなのに、なぜか蛇のような印象を他者に与える妃。

「これはこれは、ジアーナ。それにルーペルト皇子」

エリクの母、第三妃カミラがその場にいた。

なぜ、こんなところにエリクの母が？

疑問に思いつつ、リンフィアは剣を抜いて臨戦態勢を整える。

カミラの護衛は精鋭ぞろい。

これまでの追手とはわけが違う。

「そう怖がらずに。私と共に逃げましょう」

「カミラ様……どうやって後宮から逃げ出したのですか？」

後宮は包囲されているはず。

間違いなく、後宮にカミラもいた。

それなのにこの場にいるのはおかしい。

安全な脱出路がないから、皇后は後宮にこもっているのだ。

ジアーナはルーペルトの部屋におり、ミツバはフィーネの部屋にいた。外にいたならまだしも、中からここまで来られるなどありえない。

だから。

「エリクに通してもらったのよ。後宮は危険だから、と。持つべきものは息子ね」

「つまり……裏切ったと？」

リンフィアの言葉にカミラはクスリと笑う。

そして目を大きく見開きながら告げる。

「違うわね。裏切り者はあなたたちよ。宰相に加担し、ヴィルヘルムとエリクに敵対した裏切り者。私が自ら捕まえる気はなかったのだけど……ルーペルト皇子がいるならば見逃すわけにもいかないわ。抵抗しなければ悪いようにはしないわよ？」

カミラの言葉と同時に護衛の騎士たちが剣を抜く。

リンフィアはカミラの言葉を聞き、不運に顔をしかめた。

カミラは後宮からの避難中であり、別に脱出を阻止するつもりはなかった。それは別の者たちの仕事だからだ。

ただ、避難している途中で鉢合わせてしまっただけ。

なんと運の悪い。

カミラの護衛は厚い。これを突破するのは骨が折れる。

「殿下とジアーナ様を下がらせてください！」

「捕えなさい」

カミラの指示で騎士たちが向かってくる。

リンフィアは魔剣を槍に変えて、そのまま両手で回す。

リンフィアの魔剣は姿を変える魔剣。槍の時には強力なモンスターでも眠ってしまう音色を発する。

しかし。

「ちっ！」

騎士たちは意に介さず突撃してきた。

効果がないほど力の差があるとは思えない。

何か、精神的な効果を付与されているのだろう。

諦めて、リンフィアは槍で二人の騎士を抑える。

ネルべ・リッターたちもそれぞれ騎士を担当するが、押し切られないまでも、押し切ることができない。

足止めされれば、それだけ敵がよってくる。

時間は敵の味方だ。

そんな中、カミラから少し遅れてさらに新手がやってきた。

「困るっすよ。カミラ母上」

やってきたのは赤い髪の皇子。

軽い雰囲気と顔に張り付いた軽薄な笑みが特徴的だ。

その周りには私兵と思わしき護衛が何人かいた。

「コンラート兄上……」

その姿を見て、ルーペルトがつぶやく。

コンラートはルーペルトを見つけると、ニッコリと笑った。

「ルーペルト、無事でなによりっすよ」

「遅いわよ、コンラート。あなたが選んだルートでこんなことになったのだから、あなたが指揮を執りなさい」

「申し訳ありません、カミラ母上。このルートなら問題なく抜けられるはずなんすけどね。何を間違えたのやら」

首をかしげながらコンラートは腰の剣を抜き、ゆっくりとカミラの後ろから歩き始める。

さらに新手が加わってはもたない。

リンフィアは指示を飛ばした。

「後退！ ここは私に任して！ とにかくルーペルト殿下とジアーナ様を逃がしてください！」

言いながら、リンフィアは騎士たちを抑えにかかる。

殿。

立派なことだと思いつつ、コンラートは笑う。

「そんなことする必要はないっすよ」

「そうよ、どうせヴィルヘルムとエリクが勝つのだから。抗うだけ無駄よ。生き延びても辛いだけよ？ ここでおとなしく死んでおきなさい」

「そうっすよ。ここで死んでおくのが……幸せってもんっすよ」

言いながらコンラートはスッと剣を突き出した。

その剣はスルリと。

カミラの背中から胸までを貫通した。

一体、何が起きたのか？

理解が追い付かないカミラに対して、コンラートは告げる。

「お許しを、カミラ母上」

口から血を吹き出しながら、カミラは振り返る。

そこには間違いなくコンラートがいた。

なぜ、コンラートが裏切るのか？

「なぜ……？ 私は……育ての……親よ……？」

コンラートの実母は第四妃のゾフィーアだった。

しかし、武人肌のゾフィーアはゴードンの養育に夢中で、コンラートは実質、カミラの子として育てられた。

けれど。

「引き取ってくれたことには感謝してるっす。けど、オレに愛情を注いでくれたのは別の人っす。あなたは形だけ引き取っただけ。一緒に食事もとったことないのに、親のような顔をしないでほしいっす」

「このっ……」

コンラートが剣を抜くと、カミラはよろよろとコンラートの傍まで近寄り、力を振り絞り、コンラートの頬に爪を立てる。

ツーっとコンラートの頬に血が流れるが、それが精一杯だった。

カミラは力を失い、そのまま倒れていく。

それをコンラートは優しく抱き止めた。

「どうか……安らかに」

「……この……裏切り者……」

「ええ、オレは裏切り者っす」

カミラが静かに息を引き取るまで、コンラートはその手を握り続けた。

そして。

「始末しろ」

コンラートの指示を受けた私兵たちは、カミラの護衛の排除にかかった。

リンフィアたちと挟み撃ちの形になったため、護衛たちは意外にもあっさり討たれた。

そして。

「コンラート兄上！ やっぱり父上を裏切ったわけじゃ……」

「ルーペルト……人を安易に信じるべきじゃないっすよ」

少し厳しい口調でルーペルトをたしなめると、コンラートは私兵たちに道を空けさせた。

「カミラ母上を始末するために利用させてもらったっす。お詫びといってはなんですが、ここからのルートはすべて排除済みっす」

そう言うとコンラートはリンフィアたちに背を向けた。

用は済んだとばかりに。

そんなコンラートをリンフィアが呼び止める。

「コンラート殿下……なぜカミラ妃を始末しなければいけなかったのですか？」

「オレがやらないと誰かがやるからっすよ……血のつながりや愛情を使うことでしかアードラーを狂わすことはできないっす。ならば……先にその要因を取り除けばいい。それだけのことっすよ。それじゃあ……弟を頼んだっすよ」

そう言ってコンラートは歩いて行ってしまう。

まだ聞きたいことはあったが、このまま留まるわけにもいかない。

見逃してくれるというなら、それに越したことはない。

「……行きましょう」

「けど、コンラート兄上が……」

「コンラート殿下にはコンラート殿下の思惑があるのでしょう。今はコンラート殿下より、脱出が先決です」

わざわざカミラと自分たちをぶつけたのは、おそらく自分たちに敗れたように見せるため。

それならば不慮の事故として片付けることができるし、精強な護衛も前に出るため、カミラの周りは薄くなる。

すべてコンラートの思惑どおりなのだろう。

ただ、なぜ、コンラートがこんなことをするのか？

それについてはリンフィアにもわからなかった。

確かなことは、コンラートが実母に続いて、育ての親をその手で討ったということだった。