軽量なろうリーダー

エゴールとアルゴルの戦いは一進一退だった。

エゴールが技を出し、アルゴルがギリギリ、それに耐える。

その繰り返し。

だが、アルゴルには違和感があった。

どうも、エゴールはその状況を楽しんでいるようだった。

わざと技を覚えさせ、自分の技を体感している。

「貴公、異常だと言われないか？」

「よく言われる。儂は自分の種族すら見捨てた者ゆえ、な」

意味もなく技を出していたわけじゃない。

良い機会だから、自分の技の弱点を学んでいた。

受けてみなければわからないこともある。

だが、学びの時間は終わった。

「これで最後じゃ。覚えられるというならぜひ覚えてくれ」

そう言ってエゴールは両手で剣を構えた。

構えは正眼。

いくつかエゴールの技を覚えたアルゴルだが、何かいやな予感を覚えた。

何かが違う。

「儂は自分の種族を見捨てた。SS級冒険者であらねばならんかったからじゃ。大陸の守護者は一つの勢力に肩入れするのはよろしくない。ゆえに見捨てた。その代わり、儂は強くあらねばならなかった。一つの種族ではなく、大陸に存在するすべての種族が儂を守護者と認めるほどに強く……」

アルゴルの視界からエゴールの姿が消えた。

実際に消えたわけではない。

たしかにエゴールはそこに存在していた。

しかし、目に映らないのだ。

膨大なエネルギーを溜め込む剣に意識が持っていかれる。

エゴールを認識している余裕がアルゴルにはなかった。

圧倒的な存在感を剣は発している。

その存在感はやがて威圧感に変化し、アルゴルの動きを阻害する。

「これが剣聖の奥の手か……」

「奥義のさらに奥。秘奥義ともいうべきかのぉ……いうほど大した技ではないがのぉ」

言いながらエゴールは剣を振り上げた。

そして。

「剣聖流秘奥義――空の型――天極」

ただの上段からの振り下ろし。

少なくともアルゴルにはそう見えた。

しかし、気づけばエゴールはアルゴルの後ろにいた。

ああ、斬られた。

そう思いながらアルゴルは告げる。

「我に見切れぬ太刀があるとは思わなかった……見事」

「お主もなかなかだったぞ」

刹那の一太刀。

すでにエゴールは行動を終えていた。

一瞬の後、アルゴルは縦に真っ二つになり、そのままはじけ飛ぶ。

それを見て、エゴールは深く息を吐いた。

「全力で剣を振るうのはいつぶりだったじゃろうな」

久々の全力。

少し体には疲れがあった。

しかし、すぐにそれは回復していく。

皇剣のサポートがあるからだ。

「大陸の強者を馬車馬のように働かせるあたり、アードラーらしいのぉ」

悪魔に勝つには、一騎当千の猛者たちが悪魔を討ち続けるしかない。

そのために連合軍は皇帝を守っている。

文字通り、肉の壁だ。

一秒を稼ぐために兵士が犠牲になっている。

エゴールはコキリと首を鳴らす。

同時に、王都に光の柱が出現した。

悪魔の増援が現れるということだ。

それに対してエゴールは獰猛な笑みを浮かべた。

「まだまだ来るというなら来るがよい。今日の儂は元気じゃぞ？」

■■■

グレモリーとリナレスの戦いは最初こそ、力と力のぶつかり合いだった。

しかし、やがて技対力となった。

技に移ったのはグレモリーのほうだった。

リナレスの拳を受け流し、自らは掌底をリナレスに叩きこむ。

先ほどからリナレスは一方的に攻撃を与えられていた。

けれど、リナレスは気にせず拳を振り続けた。

力一杯に。

「くっ！ このっ！ 止まりなさいよ！！」

グレモリーは拳をなんとか受け流し、渾身の一撃をリナレスに叩きこむ。

だが、リナレスは止まらない。

意にも介さず、グレモリーに拳を振るった。

その拳がグレモリーの左半身を削った。

それだけでは悪魔は死なない。

けれど、片手を失ったグレモリーの防御力は格段に落ちた。

「馬鹿の一つ覚えに！！」

防ぎきれない。

そう悟ったグレモリーはリナレスから距離を取る。

そんなグレモリーをリナレスは追わない。

その場に立ったまま、静かに告げた。

「あなたの敗因は一つよ。自分を貫き通せなかったこと。力で対抗したのに、勝てないから技に頼った。接近戦を挑んだのに、退いた。すべて自分を貫き通せないからこそ。それが私とあなたの差よ。私は美しい私を誰よりも信じている。この美しい私の体こそ、この世で最も強い武器なのだ、と」

リナレスは力を込めて、拳を引いた。

そして。

「食らいなさい。私の聖拳を」

筋肉が盛り上がる。

体中に力が入り、リナレスの体は肥大化した。

そのまま力に任せてリナレスは正拳突きを放った。

それはまるで閃光のようで、一瞬のうちに距離を取ったグレモリーを飲み込む。

そんな中で、グレモリーは煌くリナレスの姿を認めた。

「美しいじゃない……」

グレモリーの散り際の一言。

それを聞いたリナレスは呟く。

「やはり美しさは種族を超越するのね」

呟きながら、リナレスは悠々と歩き始めた。

魔力の消耗は皇剣で補充される。

しかし、体力の消耗まではカバーできない。

悪魔に攻撃を食らった場合、その消耗やダメージはどうにもならないのだ。

だが、リナレスはピンピンしていた。

ダメージはない。

大陸最強の体を持つリナレスには、グレモリーの攻撃は効いていなかった。

「なかなか苦戦していたようね？ エゴール翁」

「お主こそ時間がかかったのぉ」

「私は私のやり方を貫いただけよ」

勝とうと思えばすぐに勝てただろう。

しかし、リナレスは美しさを認めさせることに拘った。

これは人類存亡の一大決戦。

拘りは捨てるべき。

たしかにそれはそうだろう。

だが、そんな状況でも拘るからこそ、SS級冒険者ともいえた。

「お客さんがいっぱい来るわね」

「悪魔の大将はシルバーに取られたでな。儂らは掃除じゃ」

「大丈夫かしら？ 悪魔の大将には全員でかかるべきじゃない？」

ほかの悪魔とは格が違う。

話に聞いていた魔王に近しい。

アスモデウスはそんな存在だ。

「まずは掃除じゃ。第二陣が皇帝の下へ向かえば、戦線は崩壊するでな。ここで食い止めるぞ」

「そういうことなら仕方ないわね。これ以上、彼らに負担をかけるわけにもいかないものね」

皇帝が皇剣を使い続けるからこそ、何の心配もせず戦える。

それを支えるのは連合軍の兵士たちの犠牲だ。

戦う以上、犠牲はつきもの。

救えない命はたしかにある。

申し訳ないとは思いつつ、そこに引きずられるほど二人は愚かではなかった。

救えないなら、せめて無駄にはしない。

それが長年、SS級冒険者として大陸に君臨してきた二人の答えだった。

「ゆくぞ……リナレス！」

「応！！」

光の柱が消えた瞬間。

現れた悪魔に対して、二人は襲い掛かったのだった。