軽量なろうリーダー

帝剣城の朝は早い。

父上が朝早くから仕事をするからだ。

そうなると全員が早めに動き出す。

迷惑な話だ。

「朝でございます。アルノルト様」

「今日は惰眠の日だ……起こすな……」

ベッドの上で布団をかぶりながら俺は答えた。

横からセバスのため息が聞こえたが、気にしていては惰眠は貪れない。

藩国では仮にも宰相だった。舐められるわけにもいかないため、頑張って規則正しい生活を送ったが、城に戻った以上、それを続ける必要もない。

今日はたっぷり惰眠を貪ろう。

そう決心して昨日の夜、ベッドの中に入った。

皇子として昨日の今日で翻意するわけにはいかない。一度決めたら貫かねば。

「それではいつ頃起こせばよろしいですか？」

「俺が起きたときだ……」

「なるほど。考えさせられるお言葉ですな」

セバスは呆れた様子でそう言って、ベッドから離れていった。

これでやっと眠れる。

そう思いながら俺は惰眠へと向かったのだった。

■■■

あれからどれほどの時間が経っただろうか？

深い闇の中で俺は漂っていた。

まるで深い海のように暗い中をゆっくりと流されていく。

その心地よさに身を任せていると、突然、深海に光が差し込んだ。

誰だ！？ 俺の眠りを邪魔する奴は！？

薄っすらと目を開けるとカーテンが開けられていた。

眩しい光が部屋に差し込んでくる。

「セバス……カーテンを開けるな……」

「残念ながらセバスはいないわよ？」

耳に響く声。

それは聞き飽きた声で、そしてなんとも懐かしい。

最後の抵抗で、俺は布団を頭まで被った。

「今日は、寝るんだ……」

「もうお昼よ？ 十分でしょ？」

「まだお昼だろ……」

「一日の半分がもう終わったのよ？」

「まだ半分ある……」

「価値観の違いね」

そうだなと、小さく呟くと布団を奪われた。

「あ～……」

「情けない声を出してないで、シャキッとしなさい！」

そう俺を怒鳴りつけるのはエルナだ。

どうしてこいつが部屋にいるのか？

考えるまでもない。

俺を起こしに来たのだ。

この悪魔め。

「俺は一年ほど規則正しい生活をしてたんだ……」

「そうなの？ すごいじゃない。進歩だわ」

「だから今日は惰眠を貪る日と定めた……」

「十分貪ったでしょ？ 起きなさい」

そう言ってエルナは指先を俺に向けると、水の魔法で俺の顔を濡らす。

その冷たさに頭が覚醒していく。

「……タオル」

「はい」

一言告げると、エルナが投げてよこしてきた。

それで顔を拭いたあと、俺は一息ついてからエルナを睨んだ。

「最悪な目覚めだ。どうしてだと思う？」

「こんな時間に起きたからね。次からは早起きを心掛けなさい」

「人間は寝たいときに寝るのが一番なんだ！ なぜそれがわからん！？」

「わかりたくないわ。獣と変わらないじゃない、それじゃ」

エルナはこっちを見もせずにいうと、次々にカーテンをあけていく。

眩しい光が部屋を満たしていく。

なんて光量だ。

目が焼ける……。

「朝からダメージを受けた……もう動けない」

「もうお昼よ。早く着替えなさい」

「着替えるから出ていけ」

「そのつもりよ。ただし二度寝したら、明日から毎日起こしに来るから」

とんでもない脅し文句を残して、エルナは部屋から出ていく。

なんて恐ろしい奴だ。

とても人とは思えない。

どういう育ちをしたら、あんなふうになるのやら。

諦めて服を着替えると、ちょうどいいタイミングでノックが聞こえてきた。

どうぞと応じると、エルナとフィーネが入ってきた。

フィーネの手には軽食が乗った御盆。

「おはようございます、アル様。どうぞ」

「ああ、ありがとう」

礼を言って、俺はその軽食をとりあえず平らげる。

そしてソファーに我が物顔で座っているエルナに目を向ける。

「起きたからどっか行け」

「そういうわけにはいかないわ。私は用があってここにいるんだもの」

「ならさっさと用件を言え、用件を」

「その前に近衛騎士団のことを伝えておくわ。再建された部隊は二つ。第八近衛騎士隊はフィンが一人で担っているわ。もう一つ、第十近衛騎士隊にも新任の隊長がついたわ」

「そこまでは知っている。昨日、チラリとみたが知らない顔だったぞ？」

「名前はブルクハルト。フィンは特例で即隊長だったけど、ブルクハルトは選抜試験を勝ち抜いて隊長になったわ。私以来の第一次試験での決定ね」

近衛騎士隊の隊長選抜試験。

第一次試験は常に一緒だ。

一つの大きなリングに全員が入れられ、一定時間、または一定数になるまで、無事にやり過ごす。

周りは全員ライバル。

ここで問題なのは、周りにいるのは現役の近衛騎士か、それ相応の力を持つ者であることだ。

求められるのは力だけじゃない。

巧みに力を抑え、集団の標的にならない小賢しさも必要になる。

危険だと判断されたら、ライバルたちが手を組んでしまうからだ。

まぁ、そういう試験なんだが。

たまにすべてを力で解決する奴がいる。

一定数どころか自分以外の全員を即座にノックダウンさせて、次の試験は不要というパターンだ。

「近衛騎士隊長が猛者なのはありがたいな。それで？ どこの誰がそんな猛者を送り込んだんだ？」

「推薦者はエリク殿下よ。本名はブルクハルト・フォン・アルテンブルク。アルテンブルク公爵家の庶子だそうよ」

「やれやれ……」

アルテンブルク家もとんでもない隠し玉を用意していたな。

この状況下で武芸に秀でた庶子を近衛騎士団に送り込むとは。

「お前と戦ったらどうなる？」

「私が勝つわ。当然でしょ。けど、私以外じゃどうなるかはわからないわね」

「それほどか」

私以外というのは、俺の周りにいる実力者たちのことを指している。

エリク兄上の推薦で、アルテンブルク家の庶子。

これから争いが激化したら、衝突することもありえる。

もちろん近衛騎士隊長は皇帝以外の命令では動かないが、それをこちらが指摘することはできない。

エルナが俺たちに協力しているからだ。

全面的にでないにしろ、協力は事実。そこをついて相手の行動を制限すれば、俺たちのほうが困る。

「困ったもんだ」

「まぁ、それはあくまでついでよ。今日来たのは仲介役として」

「仲介役として？」

「あなたと個人的に会いたい人がいるの。どうする？」

エルナの問いに俺は再度ため息を吐いた。

勇爵家の跡取り娘、近衛第三騎士隊の隊長、聖剣召喚者。

エルナの肩書きはどれもビッグなものだ。

そのエルナに仲介を頼めるということは、相手もそれなりに大物ということだ。

「さっそく厄介事か」

「それは知らないわ」

無責任にエルナは告げる。

まぁエルナが信用ならない人物を紹介することはないだろう。

そう判断して俺は静かに頷いた。