軽量なろうリーダー

帝都は熱狂に包まれていた。

その中心にいるのは一組の男女。

「トラウゴット殿下！ ばんざーい！！」

「マリアンヌ王女殿下！ ばんざーい！！」

民は口々にトラウゴットとマリアンヌの名を口にする。

二人の結婚式は華々しく執り行われた。

たぶんに政治色の強い結婚ではあったが、戦争に次ぐ戦争で、疲れの見えていた帝都の民たちはおおいにその祭りを楽しんだ。

前夜祭と結婚式と後夜祭。

計三日かけて行われた祭りのあと、二人は藩国への旅路へとつく。

それに同行する形で、帝都を離れる皇子が一人いた。

「それじゃあ行ってくる」

「うん、行ってらっしゃい」

短い会話。

今生の別れではない。だが、アルとレオにとっては初めての長い別れだ。

二人は産まれた時から一緒だったのだから。

「レティシアによろしく言っておいてくれ」

「うん」

「……お前たちもこんな結婚式ができたらいいな」

「そうだね。そういう状況になればいいね」

二人が見つめるのはトラウゴットとマリアンヌが乗った馬車。

民に手を振る二人の顔には笑顔が浮かんでいる。政略結婚とはいえ、幸せそうに見えた。

「きっと来るさ。そういう日が」

「僕らで作ろう。そういう日を」

「そうだな……そうしよう」

レオの言葉に何度も頷きながら、アルは馬車へと向かう。

護衛につくのはネルベ・リッター。

近衛騎士団が派遣できないため、その代わりとして藩国内での護衛も彼らがつくことになっていた。

「それじゃあ頼むよ、ラース隊長」

「はっ、おまかせください」

静かに一礼し、ネルベ・リッターの団長であるラースは部下に指示を出していく。

そんな様子を見ながら、アルは馬車へと乗り込もうとするが、そこにレオの声が飛んできた。

「兄さん！」

呼ばれて振り返ると、そこには笑顔のレオがいた。

そして。

「元気で」

「お前もな」

こうしてアルは藩国へと旅立ったのだった。

■■■

「手痛い打撃を受けたようだな？」

ペルラン王国の王城。

その自室にて、王太子リュシアンは一人呟く。

答えたのは影だった。

『ハーゲンティとボティス。四人の最高幹部のうち、二人を失いました』

「しかし、周りの目は誤魔化せた」

『はい。このまま闇に潜みます。いずれ時が来れば殿下の力となりましょう』

「期待している。手駒の補充はできるのか？」

『はい。しかし、すぐにというわけにはいきません。悪魔の召喚はそう容易いことではありませんので』

「我が王国も建て直しが必要だ」

忌々しいとばかりに、リュシアンは顔をしかめる。

そんなリュシアンに影は謝罪する。

『申し訳ありません。被害を出してしまいました』

「問題なのは被害ではない。軍のほうだ。いまだに軍の有力者は聖女を慕っている。そのせいで、帝国攻略には動かせなかった」

自分の子飼いの将軍を使っていたが、その将軍はレオに返り討ちにあってしまった。

帝国や連合王国としのぎを削った主力は、やはり聖女と共に戦った者たちなのだ。

彼らが使えなければ勝利は見えてこない。

『策はおありですかな？』

「急いては事を仕損じる。地道に地盤を固めて、認めさせるしかあるまい」

『では、殿下もしばらくは？』

「そうだな。私もしばらくは大人しくするとしよう。だが、時が来れば動く。大陸の覇権を握るのは我が王国だ」

そう言ってリュシアンは野心をむき出しにした。

そんなリュシアンに影は一礼し、その場をあとにする。

そして、多くの生き物の影を渡り歩いた後。

「大公、準備ができました」

「ご苦労。しばらく王国への監視は厳しい。我々も移動するぞ」

そう言って大公と呼ばれた人物は、ニヤリと笑う。

幹部は失ったが、SS級冒険者の追撃を受けずに済んだならば安いもの。

放棄した拠点には都合のいい情報しか残してきていない。

冒険者ギルドと大陸の各国は、その情報で満足して協調路線を解くだろう。

そうなればまた動きやすくなる。

「帝国の監視も怠るな。いつもいつも邪魔ばかりしてくれる双黒の皇子は分かれた。脅威は薄れたが、それでも警戒すべきだ」

「始末しますか？」

「あの二人の傍には常にシルバーの影がある。手は出すな。あの魔導師は底が知れん」

言いながら大公はまた笑った。

頭角を現しすぎた二人は、どうせ人間が排除しにかかるだろうとわかっていたからだ。

そして大公はまた影となる。

来る日のために。

■■■

「行ったか……」

「はい」

帝剣城。

その上階で皇帝ヨハネスは呟く。

横にいるのはミツバだった。

「子供が巣立つというのは不思議な気分だ」

「私も不思議な気分です」

「やはり心配か？」

「もちろんです。私は母親ですから」

言いながらミツバは笑っていた。

そんなミツバを見て、ヨハネスもフッと微笑む。

「あまり心配しているようには見えんぞ？」

「私なりに心配しています。不安はあります。上手くやれるのかどうか、体調を崩さないかどうか。しかし、不安を表に出しても解決しません。ですから、あの子なら大丈夫な理由をいくつも思い浮かべています。そうすると笑顔が浮かんできます」

「そうか。確かにな」

アルならば藩国でものらりくらりとやるだろうことは、ヨハネスにも想像できた。

よほどトラウゴットのほうが心配だった。

それも傍にアルがいれば大丈夫だろうという気になれた。

「……エリクとレオナルトの争いは表面上、膠着状態となっている」

「互いに決定打のない状況ですからね。しかし、地力で勝るのはエリクです」

「そうだ。しかし、悪魔の一件がある以上、エリクは信用できん。ゴードンやザンドラのようにならんという保証がないからな」

「とはいえ、遠ざけることもできません。いまだにエリクは帝位候補者の筆頭ですから」

「そうだ。だからこそ、レオナルトにはエリクを上回ってもらわねばならない。あくまで皇帝として肩入れはできんが……応援はしている」

「肩入れすれば無駄な争いが起きます。お気持ちだけであの子は十分でしょう。ですが……」

「ですが、なんだ？」

ミツバが少し考え込むような表情を見せる。

それを見てヨハネスは問いかけた。

「……エリクは昔から聡い子です。それこそヴィルヘルムにも負けないほどに。あの子がなぜ、これほどまでに動かないのか。私にはわかりません」

「自らの勢力を傷つけたくなかったのだろう」

「傷つけたくないという思いの結果、最大の敵が生まれました。この結果をエリクが予想していないとは思えません。きっと何かあるのでしょう」

「……確かにな」

「陛下、お気をつけを。もしもエリクに切り札があるのなら、それはきっと陛下にも害を及ぼすでしょう。帝位争い中ゆえ、甘いことは言えません。ですが……共に子供たちの時代を見たいと私は思います」

「安心せよ。ワシもそう思っている」

そう言ってヨハネスは微笑む。

だが、ミツバにはわかっていた。

すでに皇帝が死を覚悟していることを。

それでも追及はしない。

それが皇帝というものだからだ。