軽量なろうリーダー

砂漠での旅を終え、俺たちはエーデルシュタイン王国に戻って来た。

いつも通り、連結馬車は俺の仕事場前に停車……すると、久しぶりの顔があった。

「にゃああ、おじちゃーん」

「ユキちゃんか。それに、スノウさんに……おお、ティガーさんたちも」

「がるる」

「きゅうーん」

「クロハちゃん、リーサちゃんも久しぶりだな」

最初に馬車から降りた俺の元に、子供たちが擦り寄って来た。

みんな可愛い。頭を順番に撫でていると、ユキちゃんが気付いた。

「にゃ……おじちゃん、そのこ、だれ？」

「わうう」

ユキちゃんは、俺の背中にくっついていたシアちゃんに気付いた。

俺はシアちゃんを下ろし、ユキちゃんたちの前へ。

「この子はシアちゃん。これから、エーデルシュタイン王国に住むことになったんだ。ユキちゃんたち、お友達になってくれるか」

「にゃあ。おともだち、うれしい」

「がるる。いぬ？」

「きゅう、いぬみみ」

「わうう……」

シアちゃん、照れているのか俺の背中に隠れてしまう。

だが、エディーがシアちゃんの袖を噛んで引っ張り前に出した。

『おうう、オフ』

「わう……わかった。あの……わたし、シア、よろしくね」

「にゃあ。ユキだよ」

「クロハ。おおかみ」

「リーサ、キツネなの」

子供たちは、すぐにワイワイと喋り出した。

俺が子供に構っているうちに、いつの間にかサンドローネたちも降りていた。

「初めまして。ドギーと申します」

「これはご丁寧に……私はティガーと申します。砂漠から来られた方と聞いています。困ったことがあれば遠慮なくお申し付けください。お力になりましょう」

「感謝します。それと、失礼ですが……ティガーさんは相当な戦士のようで。機会があればお手合わせなどできれば」

「い、いえいえ。私、争いごとは苦手でして……ははは、恐縮です」

純潔の獣人同士、仲良くやれそうだ。

まあ、ティガーさんは相当な戦士に見えるのも間違いない。俺が闘技場で戦ったガブと同じくらいの威圧感あるしな。

「初めまして。ベスと申します。夫ともども、よろしくお願いします」

「こちらこそ。私はスノウと申します」

「私はリュコス。狼獣人です」

「ルナールです。ベスさん、困ったことがあれば何でも言ってくださいね。そうだ、今度皆さんでお茶会でも開きませんか？」

「あら、いいですね。ふふ、子供たちも仲良くしていますし、楽しみですね」

ほっこりするなあ……人妻獣人たちのお茶会とか、優雅さしか感じない。

すると、サンドローネが俺の元へ。

「さて、私たちはこのまま、ドギーさんとベスさんの住居に案内するわ。バリオンに任されているからね」

「バリオンに？」

「ええ。バリオンは砂漠で私の商会の手伝いをしてもらうんだもの。私だって、バリオン不在のアメジスト獣人商会の手伝いくらいするわ」

「ははは。お前とバリオン、いろいろあったけど、今ならフツーに婚約とかしてもいいんじゃないか？」

「冗談。商売人として仲良くするのはいいけど、男女の仲になんてなるつもりはないわ」

サンドローネは真面目に言う。

まあ、こいつはそういうヤツだよな。

そしてロッソたち。ヒコロク、ヤタロウに連結馬車をくっつけたまま来た。

「あれ、連結馬車……外さないのか？」

「うん。おねーさんがくれるって。これ、リヤカーくっつけるより便利なんだよね」

「……おじさん、ごめんね」

「は？ いや、何が？」

「おじさま。連結馬車で寝泊まりすれば、おじさまからもらったテントなどを使う機会が減ってしまうので……」

「ははは。んなもん気にすんなって。連結馬車も俺が作ったようなモンだし、使ってくれるなら何でもありがたい」

「まあ、あんたならそう言うと思ったわ。ふふ、二階にキッチンとか置いて、冒険がさらに楽しく、楽になるようにしてもいいよね？」

「好きにしてくれ。ああ、改造するなら、俺のところに来てもいいぞ」

『わううう』

ヒコロクが、モフモフの頭を押し付けて来たので撫でる。

気持ちいいモフモフを堪能していると、ヤタロウも来た。

「ゲントクさん。連結馬車、ありがとうございます」

「おーバレン、いろいろ世話になったな。楽しかったぜ」

「……フン。ヤタロウも、オヤジに懐いた。今度連れてきてもいいか？」

「ああ、ヤタロウのモフモフも気持ちいいんだよな」

『アオオウ』

「ねーねーおっちゃん。ウチに魔導武器作ってよー」

「ははは。遠慮します」

バレンたちとも、さらに仲良くなれた。

砂漠の旅……大変だったけど、面白いものがいっぱいあった。

オアシス、リゾート。そして戦う獣人戦士たちに、砂漠のスパイス。

スパイスは大きな発見だった。お土産にと大量に持ってきたし、トレセーナのところでカレーを作って見よう。ふふふ、カツカレー、ハンバーグカレーと作ってみるのもありかもな。

『うなぁぁご』

「ん？ あ、そういやお前のこと忘れてた。すみませーん、スノウさん、いいですかー？」

奥さんたちと井戸端会議をしているスノウさんを呼ぶと、ユキちゃん、大福に白玉も一緒に来た。

大福、白玉、久しぶりだ。俺は遠慮なく撫でまくると、ユキちゃんが俺の傍にいる砂漠猫に興味を持った。

「にゃああ、ねこー」

「まあ、見たことのない種類ですね……」

「ええ。実は、砂漠にいた猫なんですけど、そのままついて来ちゃいまして……一度、下ろそうかと思ったんですけど、嫌なのか抵抗しましてね。話を聞いて欲しいんです」

「にゃうう、おみみ、ふわふわ」

『なあう』

砂漠猫、ユキちゃんにネコミミを触られて嫌そうにしていた。

スノウさんがしゃがんで砂漠猫に聞く。

「初めまして。私はスノウ、あなたは？」

『なぁう』

「よろしくお願いします。ところで、なぜゲントクさんのところへ？」

『うなぁお……ごろろろ』

「なるほど、そういうことですか」

わからん。

砂漠猫は大きく欠伸をして、後ろ足で自分の顔を掻いていた。

そして、大福を見て動きを止め、そのまま二匹でじーっと睨み合う……うーん、睨みあってんのかな？

「ゲントクさん。彼は『ゲントク、お前の文明技術に興味を持った。お前の傍で過ごしたい』と言っています」

「えと、つまり……俺の飼い猫になりたい、ってことか？」

『なあう』

「そうだ、よろしく頼む。と言っています」

なんというか、変な猫だな。

香箱座りしていたので撫でてみる……うん、フワフワするな。

すると大福が、砂漠猫を撫でている俺の手に身体を擦りつけた。

『ごろろろ』

「飼うのはいい。だが、序列は私の方が上だ、と言っています」

大福が砂漠猫をジッと見て言うと、砂漠猫も頷いた。

『ふにゃあご』

「序列に興味はない。お前に迷惑をかけるつもりもない。好きにしろ……と、言っています」

『にゃああ』

「私の邪魔をするなよ、と大福さんは言っています」

険悪なのかね……砂漠猫、大福が顔を寄せ合っている。

すると、白玉が砂漠猫に興味を持ったのか、近づいた。

『ふみゃー』

「おじちゃん、よろしくね……と、白玉さんは言っています」

白玉は友好的だ。

とりあえずもう猫会話はいい。飼うのもまあ……いいか。

「さて、名前を決めないとな。茶色い猫……丸い、茶色い」

砂漠猫をジーっと見る。

茶色く、丸い……イメージ、イメージ……あ、思いついた。

「きな粉餅……よし決めた。お前の名前は『きなこ』だ。きなこ、どうだ？」

『なーお』

「好きにしろ、だそうです」

もっと感動してくれよ……いい名前だと思うんだが。

するとユキちゃんがきなこに近づき、頭を撫でた。

「にゃあ。きなこ、わたしはユキだよ。よろしくね」

『……ごろろ』

「にゃあ。これからいっしょに遊ぼうね」

子供は可愛いな。

さて、ロッソたちも帰ったし、サンドローネたちもドギーさん一家を連れて帰った。ティガーさんたちは歓迎会を開くみたいだな。

残ったのは、俺と大福、そしてきなこ。

「さ～て……うちに帰って休むとするか。大福、きなこ、帰ろうぜ」

『にゃああ』

『ふみゃあ』

「そうだ。きなこ、お前の歓迎会でもするか。酒とツマミ、あとお前が好きそうな魚を買うか。そうと決まれば魚屋行こうぜ」

というわけで……俺は、エーデルシュタイン王国に帰って来た。