軽量なろうリーダー

さて、俺は一人で手土産を持ち、ロッソたちの拠点へ向かっていた。

ロッソたちの拠点は相変わらずデカい。庭にユキちゃんがいて、白玉と一緒にボール転がしで遊んでいた。そして俺を見ると尻尾を振って向かって来る。

「にゃあ。おじちゃーん」

「やあユキちゃん。ロッソたちはいるかな？」

「いるよ。よんでくる？」

「ああ、頼むよ」

「にゃうう。しらたま、いこう」

『ミャアー』

ユキちゃんは白玉を連れて拠点の中へ。庭で寝ているヒコロクを眺めつつ待つと、ユキちゃんを抱っこしたスノウさんが家のドアを開けた。

「いらっしゃいませ、ゲントクさん」

「どうも。あ、これお土産です。皆さんでどうぞ」

「まあ、ありがとうございます」

手土産のクッキーを渡すと、ユキちゃんがクンクン匂いを嗅いでネコミミを動かす。

スノウさんはユキちゃんを甘やかすように、頬でネコミミを擦る……え、なにこれ可愛いんですけど。ユキちゃんも気持ちよさそうに甘えてるし。

無意識なのか、スノウさんは普通に言う。

「では中へどうぞ。お茶を淹れますね」

「あ、ああはい……」

「にゃうう」

なんかすげえの見ちゃったな……とりあえず屋敷の応接間へ。

応接間に入ると、スノウさんから離れたユキちゃんが俺の方へ来た。

そのまま抱っこすると、甘えてくる。

「ごろろろ……」

「ははは。かわいいなあ……よしよし」

スノウさんのマネしてみるか……ほれほれ、この猫め、このこの。

頬でネコミミを擦ると、ユキちゃんは甘えてきた。

「……おっさん、何してんの？」

「え、あ」

「……おじさん」

「おじさま……」

「まあ、可愛いのはわかるけどね……」

ロッソ、アオ、ブランシュ、ヴェルデが白けた目で見ていた……し、しまった、つい夢中になってしまった。

◇◇◇◇◇◇

えー、気を取り直して。

「こほん。あー、実はみんなに依頼があってな」

ユキちゃんは、ブランシュの方に移動した。

ちなみに、ロッソたち四人の中ではブランシュが一番のお気に入り……理由は胸だと俺は思っている。だって一番デカいし、柔らかそうだしな。今もユキちゃん、ブランシュの胸に顔を埋めて気持ちよさそうに……って、だからどうでもいいっつのに。

アオが、俺がこんなことを考えているとは微塵も思っていない表情で言う。

「おじさんの依頼、受けるね」

「待ちなさいって。まだ何も言ってないでしょ？」

ヴェルデが止める。

アオはムッとするが、俺に「早く言って」と急かした。

「実は、砂漠開発の依頼を受けてな。現地視察に行くから、護衛をお願いしたいんだ」

「なーんだそんなこと。アタシはいいわよ」

「……砂漠ですか。もしかして、アルジェント砂漠ですの？」

「ああ、そうだ」

ブランシュが少し考える。まあ、その理由はわかる。

ヴェルデも、少し考えて言う。

「砂漠ね。私は行ったことないけど……アルジェント砂漠と、アルジェント大森林って、この世界でも屈指の危険地帯よね」

「ああ。最近、その地域の部族が一つにまとまって、一つの国ができたんだ。砂漠地帯の中心にあるスーリヤオアシスを拠点に、国を興すそうだ」

「国を興すとは、また大きく出たわね……数年がかりの仕事になるんじゃない？」

「かもな。でも、労働力は十分にあるし、俺の仕事は現地視察とアイデアの提供だ。その間の護衛を任せたいんだけど……」

俺が言うと、アオが頷く。

「私、賛成」

「アタシもいいよ。砂漠……強い魔獣だらけで、一度は行ってみたかったのよね」

「わたくしも構いませんわ」

「私もいいわよ。ふふ、ゲントクといると楽しいことばかりね」

さて、ロッソたちの了承は得た……問題はここからだ。

俺は軽く咳払いしてから言う。

「それと、実は……お前たち四人だけじゃなくて、バレンたち『殲滅の薔薇』にも依頼する予定なんだ」

そう言うと、ヴェルデ以外の三人がピタッと止まった。

ううう……なんか、急に雰囲気が変わった気がする。

すると、ヴェルデが咳払い。

「こほん。ゲントク、理由を聞いてもいい？」

「あ、ああ。そのー……砂漠の魔獣は凶悪で強いから、ロッソたち四人だけだと少し不安って意見が出てな。それで、知り合いのバレンたちも同行してもらえば心強いかなあと」

「なるほどね。それは、依頼主としての見解？」

「あ、ああ」

「……なら、合同依頼ってことになるわね。ロッソ、アオ、ブランシュ……個人的な感情を抜きにして、冒険者として答えてちょうだい。あなたたちは、バレンたちと一緒に、ゲントクの護衛をするのは反対？ それとも賛成？」

ヴェルデ、すげえ。

理詰めの理論でロッソたちに答えを求めると、ロッソたちは黙りこむ。

俺としても、ここは言わないとな。

「お前たちの確執は知ってる。でも……俺からすると、どっちも大事で頼れる友人たちだ。お前たちが無理だって言うなら、俺はお前たちに依頼するのをあきらめる」

「「「…………」」」

「その場合、バレンたちにお願いするの？」

「ああ。まだ声をかけてないけどな。バレンたちが護衛を受けてくれるなら、別の冒険者チームに依頼するつもりだ」

「なるほどね。最初に私たちのところに来たのは、やっぱり一番信頼してるから？」

ヴェルデが嬉しそうに言う……まあ、そうだろうな。

最初に『護衛』で思い浮かんだのは、ロッソたちだし。

すると、ロッソがため息を吐いた。

「あーもう。冒険者として、って言われたらね……アタシらもプロだし、個人的な感情は置こっか」

「……うん」

「そうですわね。わかりました……おじさま、依頼をお受けしますわ」

「いいんだな。よし、じゃあバレンたちのところに行くか……日程が決まったら、改めて説明会とか開くからな」

俺は立ち上がり……ふと思った。

「……なあ、バレンたちの拠点ってどこかわかるか？」

◇◇◇◇◇◇

さて、やって来たのはバレンたち『殲滅の薔薇』の拠点。

町で買った手土産を手に、俺はその『豪邸』の前に立ち尽くす。

「いやはや、デカいな……」

ロッソたちの拠点もデカいが、バレンたちの拠点もデカい。

というか、ロッソたちの拠点と同じ区画にあるとは思わなかった。

俺は少し緊張しつつ、正門前にいた兵士さんに話しかける……というか、守衛いるんかい。

「あ、あの～……すんません。バレン、くん……いますか？」

「なんだお前は。バレンシア様のことを、くん付けだと？」

「あ、あははは……やっぱヘンですよね。うん」

自分でも思った。なんだよバレンくんって。

守衛は俺をジロジロ見て顔を近づけてくる。

「ここは、かの『殲滅の薔薇』の拠点だ。お前のようなオッサンが来るところじゃない」

「は、はい……なんか、すみませんでした」

「あれー？ おっちゃんじゃん！！」

と、後ろから声。

振り返ると、リーンドゥがいた。

「なんか久しぶりじゃん。おっちゃん、どったの？」

「ああ、久しぶりだなリーンドゥ。その、お前たちに依頼があってな」

「依頼？ いいよいいよ、お茶飲みながら話そっ！！」

そして、俺は守衛さんを見た。

「…………その」

「あー、まあ、そういうことで」

こうして、俺は『殲滅の薔薇』の拠点に入るのだった。

◇◇◇◇◇◇

さて、拠点内にはバレン、ウングがいた。

バレンは書類仕事をしており、ウングはナイフを研いでいる。

そして買い物からリーンドゥが戻り、『殲滅の薔薇』が揃った。

俺が来るなり、二人は作業を止める。

「ゲントクさん？ これはこれは、お久しぶりです」

「……オヤジ、何か用事か？」

この二人も変わらないな。

ウング、ぶっきらぼうな返事だけど、ちゃんとソファに移動して話を聞くスタイルだし。

リーンドゥも座り、メイドさんがお茶を運んできて、話をする。

俺は、ロッソたちの拠点でした話をもう一度する。

「なるほど、ロッソたちとの合同依頼ですか。ボクはいいですよ」

「オレもだ。まあ、プロだしな、喧嘩はしねえよ」

「うちも～、まあ喧嘩したらおっちゃんが止めてね～」

うーん、ロッソたちほど敵愾心がないな。

まあ、ＯＫならいいか。

「じゃあ、近く説明会を開くから、出席してくれ」

「はい。わかりました」

「……おう」

「はーい。ねえおっちゃん、もう帰るだけ？ だったらみんなでゴハン行かない？」

「ああ、いいぞ。よし、俺が奢ってやろう」

というわけで……『殲滅の薔薇』と『鮮血の赤椿』を護衛にすることに決まったのだった。