軽量なろうリーダー

リチアは、玄徳に何かを要求したり、依頼をするようなことはしなかった。

ただ、別荘に来るなり酒盛りを始めたり、買ってきたツマミで何かを作らせたり、そのまま別荘に泊まったりと好き放題。

意外にも、玄徳は機嫌がよく、リチアを拒否するようなことはなかった……そもそも、土産の酒を見て喜んだり、アズマの意外な食材を見て目を輝かせたり。

そんな二人についていけず、サンドローネはスノウ、ユキ、護衛のアオ、ヒコロクを連れて歩いていた。

「全く、毎日毎日酒盛りして……」

「ふふ。ゲントクさんらしいですね」

「にゃあ」

スノウがクスクス笑うと、ヒコロクに乗っていたユキも「にゃあ」と鳴く。

ヒコロクの背には、白玉が寝そべり気持ちよさそうにしていた。

アオは言う。

「お姉さん、ヒコロクの遠吠え、いつやるの？」

「一応、孤児院に挨拶してからね。物件はもう決めて、今は施設の改修を急がせているわ。リヒターがすでに先行して話をしに行ってるけど、私も挨拶するのが筋だしね」

この数日、サンドローネはリチアに聞いて、ヒコロクの遠吠えをする場所を決め、さらに孤児院とオータムパディードッグを育てる牧場となる土地を買い、さらに改修を急がせていた。

城下町から少し離れた、今はもう埋め立てをした更地となっている田園跡地。大金を支払って職人を総動員し、犬用の厩舎、孤児院となる建物を作らせている。

話によると、孤児院はあと数日で完成となるそうだ。

「アズマの大工職人もすごいわね……木工の技術が凄まじいわ」

「……アズマ、みんな木造建築だしね」

周りには木造の家しかない。

それから数十分ほど歩き、獣人たちの住む孤児院へ到着した。

「……これは、なんというか」

「まあ……」

「……ボロボロ」

個人は、ボロボロだった。

木造のあばら家……そう表現するのがぴったりである。

すると、ボロボロの正門の前にいたリヒターが頭を下げる。

「お嬢。話はすでにつけました。孤児院の買収、そして牧場作業に関して了承を得ました」

「ご苦労様。じゃ、あとは私が話すわ」

孤児院の門を開けて入ると、雑草だらけの広場で、二十人ほどの獣人の子供が遊んでいた。

いきなり現れた大人、そしてヒコロク。

ある子は怯え、ある子は目を輝かせ、ある子は興味津々といった感じだ。

サンドローネは微笑み、スノウに言う。

「じゃあ、お任せするわ」

「はい」

スノウはヒコロクを連れ、持参していたバスケットからクッキーの袋を出す。

「こんにちは。みんな～、これからお菓子を配ります。こっちにいらっしゃ～い」

「「「「「おかしー！！」」」」」

子供たちが一斉に群がる。

犬、猫、キツネ、タヌキ、熊、ウサギと、いろいろな獣人の子供がスノウに集まる。

スノウはお菓子を配りながら、子供たちの頭を優しく撫でていた。

そして、お菓子を食べながら子供たちは、ヒコロクに集まり出す。そして、ユキと白玉も。

「にゃあ」

「にゃ……だれ？」

「ユキだよ。このこはしらたま」

「しらたま。ねこ」

「わうう、わんこ。でっかい」

「ヒコロク、しゃがんで。みんなのせてあげてー」

『わるるる』

ヒコロクは、子供たちの乗り物となった。

スノウはお菓子を配りつつ、歌ったり、女の子の髪を櫛で梳いたりしている。

スノウに任せて正解だったと、サンドローネは孤児院に踏み込んだ。

◇◇◇◇◇◇

孤児院の中も、ボロボロだった。

広い部屋が二つ、応接間が一つしかない部屋。

応接室に入ると、獣人の男性、女性が頭を下げた。

「い、いらっしゃいませ」

男性が言い、女性と二人で頭を下げる。

男性も女性も混血だ。人間に近い容姿をしており、白い髪に茶髪が混じっている。

耳も頭部にちょこんと付いており、尻尾は短く生えていた。

ボロボロのソファに案内されて座り、薄いお茶が出される。

さっそく、サンドローネは切り出した。

「初めまして。私は、アレキサンドライト商会の商会長、サンドローネと申します」

「は、初めまして。孤児院代表のクラントと申します。こちらは妻のエイナです」

「初めまして。よ、よろしくお願いいたします」

緊張しているのだろう。二人はペコペコ頭を下げる。

サンドローネは微笑み、緊張を和らげる。

「あの。こちらはお願いする立場なので、そんなに改まる必要はございません」

「そ、そんな！！ 救いの手を差し伸べていただく我らの方が」

クラントが言い切る前に、サンドローネは手で制する。

「クラントさん。あなた方の事情を聞いています。異国の地で子供たちのためにここまでするなんて、なかなかできることじゃありません」

クラント、エイナ夫妻。

二人は獣人の国で孤児院を営んでいたのだが、騙されて全財産を没収され、子供たちを連れて夜逃げ……なけなしの金でアズマに来て、ボロボロの孤児院を買い、こうして暮らしているそうだ。

「……騙されたの？」

アオが言う。

クラントが頷いた。

「ええ。私たちが孤児院を営んでいた場所を、倉庫にするというので立ち退けと……最初はお断りしたのですが、いやがらせが始まり、最終的には商会に難癖をつけられ、損害賠償を支払えと土地の権利書を奪われてしまったのです……」

「……ふーん。その商会の名前は？」

「え？ えっと……アドニス商会です」

「ん、わかった」

アオが頷いた。何が『わかった』のか、サンドローネは聞かないことにした。

とにかく、大型の馬車に乗ってアズマまで来て、このボロボロの孤児院を買い、無一文からのスタートを始めたが、見ての通り生活は厳しいようだ。

それに、獣人しかいない。周りからもいい目では見られていないようだ。

サンドローネは言う。

「私が、新しい土地、建物、生活を保障します。孤児院として支援もします。子供たちに教育も行いますし、獣人以外の子供も受け入れて構いません。その代わり……子供たちには、オータムパディードッグの世話をお願いしたいんです」

「もちろん、構いません。オータムパディードッグのことは私たちも知っています。それに、仕事をもらえるのなら、なんでもしますので」

「わかりました。クラントさん、エイナさんには孤児院の管理をお願いします。それと、孤児院の準備までまだ少しかかるので、引っ越しの準備だけ済ませておいてください」

「わかりました。サンドローネ様、ありがとうございます！！」

夫妻は頭を下げる。

すると、ドアがノックされスノウが入ってきた。

白髪に茶髪の混じったロングヘアの少女を抱っこしている。

「すみません。この子が、パパとママに会いたいと」

「リンネ。ああ、すみません。うちの娘でして」

「くぅぅ、ままー」

リンネと呼ばれた少女は、スノウからエイナの元へ。

リンネは、エイナの胸で甘えていた。

スノウはエイナに聞く。

「可愛いですね。何歳ですか？」

「まだ三歳なんです。他の子どもたちと差別しないよう、孤児院の中で生活させていまして」

「三歳。ふふ、うちのユキと同い年ですね」

「にゃあー」

『ニャ』

と、ユキが白玉を抱っこしてスノウの足に抱き着いた。

ユキを抱っこすると、エイナがクスっと微笑む……ママ友ができたようで、二人は話を始めた。

サンドローネはクラントへ聞く。

「失礼ですが……お二人は、何の獣人で？」

「私と妻はフェレットの獣人です。見ての通り混血で、力も弱いですが……ああ、明日はそこそこ早いですね」

「フェレット……なるほど」

こうして、サンドローネは孤児院の買収へ。

数日後、新しい孤児院に子供たちが入り、広い部屋、ふかふかの布団、たくさんのご飯に囲まれて大喜びだったそうだ。

もちろん、ただの慈善事業じゃない。

ヒコロクの遠吠えでオータムパディードッグを集め、子供たちに育ててもらうという仕事もある。

その話を子供たちにすると、みんな大喜びだったという。

古い孤児院に来た大きな犬を、みんなで育てる……そう言うだけで、反対する子供はいなかった。

そして、アオとヒコロクは。

「ヒコロク、行くよ」

『わう！！』

リチアから教えてもらった山へ向かい、ヒコロクの遠吠え。

ヒコロクが遠吠えをすると、どこからともなく大量のオータムパディードッグの子供が集まり、ヒコロクと共に山を下りてきたという。

その数、二十匹。

孤児院の子供一人一人がオータムパディードッグの飼い主となり、夫妻と共に牧場で育てることになるそうだ。

そして、ちょっと意外なことも。

「…………」

『わふわふ』

「……ねえリヒター、この子」

「お嬢に懐いてますね、どう見ても」

サンドローネの足元に、やけにもっさりしたオータムパディードッグの子犬がくっついていた。

もし、玄徳がいたら『チャウチャウの子供じゃん。可愛いな』と言っただろう。

サンドローネが歩きだすと、のしのしと付いてくる。

「……はあ、仕方ないわね。あなたがいいなら、私の犬になる？』

『わふぅ』

「決まりね。名前は……エディフィス。エディフィスにしましょう」

『わう？』

「あなたはエディフィス。いい？ 今日から私の犬よ」

『わふ』

こうして、サンドローネはオータムパディードッグのエディフィスを飼うことになったのだった。