作品タイトル不明
敗北の味②
私は林に転がる枝や落ち葉を踏みしめ、ゆっくりとギディオンの前まで歩いた。
五メートルほどの距離を空けて立ち止まり、ローブの裾を振って絡まった雑草を払う。
向かい合うとギディオンは爽やかな笑みを披露した。
「リーセル。やっぱり君か」
「今年は覚悟して。この日のために、いろんな術を会得したんだから」
「――頰が、少し切れているよ」
私の顔の傷に気がついたのか、ギディオンが表情を曇らせる。
「こんなの。舐めときゃ治るわ」
「強がってないで、すぐに止血をすべきだよ。待っているから、ほら早く」
「実技試験に怪我はつきものでしょ」
「だめだ。顔に傷が残ったら、どうする」
何なのだろう、この余裕は。
優しさなのか、それとも私なんて相手になるとも思っていないのか。
ヒーローすぎて腹が立つ。
結局は彼を憎みきれない自分に、もっと腹が立つ。
悔しく思いつつ、私は剣をギディオンに向け、叫んだ。
「出でよ、火の…」
だが詠唱は続けられなかった。
剣に素早く炎の鎖が巻きつき、動かせなくされたのだ。
顔を上げると、ギディオンが私に向かって左手を伸ばしている。
詠唱もせずに、その指一本で私の剣を封じたのだ。
このあまりの力の差が悔しくて、頭に血が昇る。
ギディオンは必死に剣を動かそうと両手を振る私の方に、首を左右に振りながら歩いてきた。
彼は小さな溜め息をついた。
「リーセル。大人しくしてて」
ギディオンの出した赤い鎖は、剣の柄にまで及び、私の両手に巻きついて拘束する。
燃えるような輝く鎖は、硬いだけで熱さは全くない。
だがこれで私は剣ごと両手を封じられ、万事休すだ。
（負けちゃう。今年も、負けちゃうよ……！）
悔しさに耳まで真っ赤になっているだろう私の顔に、ギディオンが手を伸ばす。
「触らないでよ」
私の言葉を無視し、ギディオンは私の顔の前で右手をさっと振った。直後に水が飛沫となって私の頬にかかった。
「洗い流したよ。傷に菌が入ったらまずいからね」
「そんなのどうでもいいから、先に試合の決着つけて！」
そのまま彼はポケットからハンカチを取り出し、私の頬にそっと押し当て、水を拭いてくれた。
「リーセル、試合なんかより傷の方がよほど問題だよ」
そんなことを言うなんて。
そもそも私はあんたが腰巾着をやることになる聖女のせいで、死んだんですけど！
何が悔しいって、魔術の力量の差ではない。
もはや、人格や人としての器の大きさまで、何もかもギディオンには勝てない。
「ありがとう」
悔しいながら、ちゃんと手当てのお礼を言っておく。
するとギディオンは滲むように笑った。
かつて王宮の片隅で見かけた彼は、こんな笑い方はしなかった。口元を歪めるように口角を上げ、瞳は笑っておらず周囲を冷たく見下す酷薄そうなものだった。でも今私の前で微笑む彼は、同じ瞳とは思えないほど温かで優しい色を帯び、優しげな雰囲気に満ちている。
彼はこんなに良い人ではなかったはずなのに。
これでは、ギディオンを憎む理由がなくなってしまう。
あらゆる敗北を実感させられながら、目の前のギディオンを見上げる。
「……あなたって、本当に悔しいくらいの紳士ね」
「これくらい当たり前だよ。それに、リーセルにはバラル州の沼で助けられたからね。命の恩人だ」
いやいや、正直あの時私が助けなくても、命に別状はなかったと思う。
「命の恩人に対してだけでなく、あなたは皆に優しいわ」
ギディオンは学友を平等に扱う。
それどころか、経済的に恵まれない学友には、手を貸していた。
魔術学院で使う上等紙のノートも、高いローブも、魔術書も。お金が足りなくて買えない友人がいれば、贈ってあげていた。
ある時、ギディオンが制服のスカートを買っているところを見てしまった。
もしや彼には人に言えない趣味があるのかと疑った。たとえば女装とか。
だがその翌朝、ある女生徒の部屋の前にそれと同じスカートが届けられていた。送り主が書かれていなくても、私にはそれがギディオンだと分かった。
凄く悔しかった。
私は、学友のスカートが成長で短くなりすぎていて、彼女がなかなか買えなくて困っていることに、気付いてやれなかったのだ。
手当てを終え、剣を構え直したギディオンに私は尋ねた。
「ねぇギディオン。クリスタルに制服をあげたのは、あなたでしょう？」
ギディオンは目を丸くした。
「どうしたの、急に」
「今まで黙っていたけど、私見たのよ。あなたがスカートを買っているところ」
ギディオンはふっ、と笑ってかぶりを振った。
「優しさじゃないよ。私はただ、クリスタルのスカートが短くなり過ぎて、膝が見えてしまうのが嫌だっただけだよ」
「本当は凄くいい人なのに、悪い人ぶるのね」
「そんなことない」
「スカートだけじゃないでしょ。参考書も、ペンもいろんな子にあげてるでしょ」
そう言うとギディオンはただ、肩を竦めた。
「それくらい当然だよ。みんな、ここで学ぶ権利がある」
ああ、もう。本当にずるい。
私の敵になるはずのこの人は、なぜ今こんなに紳士なんだ。
できればクソ嫌な男子生徒でいて欲しかった。
なのに、胸糞悪いほど良い人なのだ。
「リーセルも王宮魔術師になる為に、頑張っているんだろう？」
「私は…」
たしかに、上を狙う生徒は王宮勤めを狙う。
王宮お抱えの魔術師になれば、破格の給料を貰えるから。
もっとも、私は王宮にだけは入らないと決めている。王宮は人間関係が複雑で面倒だし――なにより、王宮に行けば王太子のユリシーズに会ってしまうからだ。
私はいまだに、ユリシーズの名を思い出すだけで、胸に鋭い痛みを感じるのだ。
ふと見下ろすと、剣に巻きつく火の鎖がかなり緩んでいた。
ギディオンの気が微かに緩んでいた。
このチャンスを逃すわけにはいかない。
私は剣を素早く振って、鎖を払った。
はっと目を見開いたギディオンの頭上狙って、そのまま剣を振り下ろす。
「出でよ、火竜！」
「出でよ、水竜！」
私が剣から出した火の竜は、ギディオンの水の竜に向かっていった。彼はいつの間に、火の剣を水の剣に変えたのだろう。それに全く気づかなかった、実力の差が恨めしい。
竜たちは互いに大きな口を開け、水しぶきや火の粉を撒き散らしつつ、私とギディオンの上を舞う。
慌てて作り出したからか、ギディオンの水竜はやや小さい。
（今年こそ、勝てるかもしれない……！）
にわかに拳を握りしめる。
「隙あり！」
突然目の前に水の壁が出現した。
現れるや否や、それはあっという間に崩れ、私はびしょ濡れになった。
顔にかかる水を手の甲で拭いながら目を開けると、すぐ正面にギディオンがいた。
もう何の反撃の隙もなかった。私が口を開くより先に、ギディオンの手から氷の剣が伸び、私のローブを木の幹に縫い止めたのだ。
剣は左の袖先を刺しており、体は刺されていないものの、凄まじい冷気を腕に感じる。
「降参かな？ リーセル」
私の首筋には、水竜が来ていた。大きな口を開け、歯を見せつけて今しも噛みつこうとしている。
ギディオンの命令一つで、私の喉元に食らいつくだろう。
水の壁に気を取られた一瞬に、私の火竜は蹴散らされていたらしい。
唖然としていると、水竜が大きく口を開いた。
噛まれる！ と思った次の瞬間。水竜は猛烈な量の水を私に向かって吐き、私は滝のように水を浴びた。
「ぎゃーーーーっ！ 冷たっっ！！」
あまりの勢いに、あらゆる思考が吹き飛んだ。
バサリ、と足元に何かが落ちる音がした。
（しまった――！！）
ギディオンは不敵な笑みを見せていた。
「勝負がついたね」
私は困惑のあまり、自分の剣を落としてしまっていた。
目の前にいた水竜が消え、袖を刺す剣も消える。
私はずぶ濡れのまま、頭を抱えて泣きそうになった。
負けた。
また今年も、一位を取れなかった。
「こんな、こんな情けない負け方って……」
今年も首席の座を守ったことを先生に報告すべく、軽やかにその場を去るギディオンの背中を、私は半泣きで見送るしかなかった。
寒さと悔しさで、震えながら。