軽量なろうリーダー

王宮から戻ってすぐ、めずらしく父上の執務室に呼び出された。

おそらく原因はシュゼットだろうなと思いつつ、

執務室のドアをノックした。

「……入れ」

大きな執務机の椅子に座ったままの父上は真っ青な顔をしている。

そんなに深刻な問題でも起きたのか？

「何かありましたか？」

「……これを見てくれ」

差し出されたのは王家からの書状。

読めば、罪状が書かれている。

自分はイフリア公爵の実の娘であると、

シュゼット・イフリアが学園で宣言した。

証言者はレドアル公爵家、エンデ伯爵家、マロール伯爵家。

王命での婚姻中に不貞行為を行い、子をもうけたとなれば、

イフリア公爵家であろうと処罰しないわけにはいかない。

是か非か、返答を求める。

「……は？馬鹿なのか……自分で言うとは」

「……」

思わずもれてしまったつぶやきに、叱られるかと思ったが、

父上は俺を叱る気力もないようだった。

「……どうするべきだと思う」

「これが真実なのでしょう？」

「認めたら、公爵家は終わりだ」

「なら、どうしてシュゼットに本当のことを教えたのですか？」

「まさか言うとは思わないだろう！？」

呆れてしまう。

シュゼットのどこをどう見たら信じられると思うのか。

あぁ、この人は女を見る目がなかったな。

だからあんな愛人に騙されるんだ。

「シュゼットの家庭教師たちは何をしていたんだ！？」

「いませんよ」

「はぁ？」

「全員、辞めてしまいました」

「どうしてだ！」

「シュゼットが勉強を嫌がって、愛人が辞めさせてしまうからですよ。

次々に辞めさせて、もう引き受けてくれる人なんていません」

「……本当なのか？」

あの愛人が勝手にやっていたのは知っていた。

それを父上に言わなかったのは、

こうなったとしても自業自得だと思っていたからだ。

「唯一残っているのは礼儀作法の教師ですが、元子爵夫人です。

貧乏な男爵家に出戻りして居場所がない婦人が教えているんです」

「公爵令嬢に必要な礼儀作法が、

子爵家に嫁いだ男爵令嬢にわかるわけないだろう！」

「そんなことはわかっていますよ。

それでも、他に誰も引き受けなかったからです」

「分家のアフレ侯爵家はどうした！？」

「最初に断られています。忘れたんですか？

再婚した時に、愛人と娘には関わりたくないと言われたことを」

「……あ」

本当に忘れていたらしい。

うちが伝統派の筆頭家といえど、側妃の生家でもあるアフレ侯爵家は力が強い。

再婚するならつきあいは控えると言われ、父上は激怒していた。

それならばつきあわなくてもよいと言ったのを忘れていたとは。

おかげでシュゼットに礼儀作法を教えてほしいと願った手紙は、

封を切られた後、そのまま送り返されて来た。

それを見た愛人が激怒して、他を探すように家令に命じていた。

だが、分家の伯爵家も全員が断って来た。

当然のことだ。

マゼンタの生家、ガルビン伯爵家は伯爵家の中でも下位の家だった。

その家の娘が公爵夫人になるなど認める者はいない。

私には高位な人に礼儀作法を教えるなど難しいですわ、

どうやら公爵夫人が習ってきたものとは違うようですから、と。

嫌味つきの手紙で断ってきた家も多かった。

再婚のお披露目をしたお茶会で不作法をしたうえ、

威張り散らしていた愛人のせいだろう。

その下の子爵家は高位貴族の礼儀作法など知らないと断って来た。

それもそのはず、子爵家は高位貴族に嫁ぐことがない。

知らなくてもおかしくないからだ。

では、なぜ男爵家出身の元子爵夫人が教えているかというと、

わからなくても引き受けたいほど、お金に困っていたからだ。

最初は教本片手に教えようとしていたが、やる気のないシュゼットを見て、

厳しく指導するのは無理だと悟ったらしい。

今ではシュゼットのおしゃべりを聞くだけの授業になっている。

これでは何一つ身につくわけがない。

それとなく警告はしていたのだが、父上は愛人と娘のことになるとおかしくなる。

「シュゼットには常識が身についていません。

だから、聞かれるままに答えたのでしょう。

自分の本当の父親はイフリア公爵だと」

「そこまで常識がないというのか？」

「十歳の子どもでもまだましな判断をしますよ。

あれは貴族の考えが何一つ身についていない。

このまま王宮に連れて行かれても同じことを言うでしょうね」

「それはまずい！」

慌てても、もう遅いと思うのだが……。

「では、どうするつもりですか？

まずは王宮に返事を送らねばなりません」

「……こちらでも事実確認をする。と送る」

「時間稼ぎですか？無駄だとは思いますが……」

「だが、その間にシュゼットの教育をしなければ」

「誰ができるんです？」

「……お前が」

「無理ですよ。俺はもうすでにシュゼットに言いましたから。

シュゼットは愛人の娘だ、愛し合っていようが不貞には変わらない、と。

それで理解しないのであれば貴族として生きていくのは無理です」

「……」

「王家からの処罰が決まったら教えてください。では、失礼します」

引き留められそうな気配がしたが、その前に執務室を出た。

これ以上話をしていても解決策なんてない。

父上も本当は気づいているのだろうけど、それでも足掻きたいのか。

次の日、玄関ホールで騒いでいる声が聞こえた。

「お待ちください！旦那様に叱られます！」

「嫌よ。早く馬車を出しなさい！」

「ですが！」

「行くって言ってるでしょう！」