作品タイトル不明
『研究室メンバー』
昼食を食べ終え、有紗とアイリスさんと共に絵里奈の研究室へやって来た。
「うん？ あっ、三人ともいらっしゃ～い」
白衣姿の絵里奈は、柔らかい笑顔で俺たちを迎えつつ、目の前にある実験器具に手を伸ばす。
「……また……カラメル焼き……作ってる」
「カラメル焼きにはね、無限の可能性があるんだよ」
「いや、ねぇと思いますけど……相変わらずですねぇ、絵里ちゃん先生は」
見慣れたともいえる絵里奈のカラメル焼きづくりを眺め、アイリスさんと有紗が苦笑しながら告げる。そしてその様子を見ていた俺の口からは、ふとある言葉が零れ落ちた。
「……あれ？ ベビーカステラは？」
「うん？ ベビーカステラ？ あぁ、縁日とかで売ってるやつだね。アレも美味しいよね……あんまり食べる機会ないけどさ……で、なんでベビーカステラ？」
「え？ いや……なんでだろ？」
「あはは、変な快人くん」
おかしいな？ なんで急にベビーカステラなんて言葉が出てきたんだろうか？ なんとなく、絵里奈がベビーカステラを食べてる姿を想像してしまったけど、そんな姿見た覚えがない。
けど、なんか妙にしっくりくる気がするんだよなぁ……本当になんだろうかこれ？
「他の人は来てないんすか？ 凜々先輩とか、リディ先輩とか」
「う～ん、そのふたりは来てないね。けど、風ちゃんが来てるよ」
「おや？ 風さんはこっちに居ましたか……それで、どこに？」
「……うん、ボクの仮眠用ベッドで寝てる」
「……そっすか……起こしてきますね」
「よろしく～」
有紗が口にした凜々先輩とリディ先輩というのは、同じ絵里奈の研究室に所属している上級生だ。
剣道の全国大会優勝者で、才女と名高い西行寺凜々花先輩と、アイリスさんと同じ留学生でアーチェリーの名手であるリディ・クアネット先輩。
どちらもとても優しく、いろいろお世話になっている。というか、絵里奈の研究室のメンバーは総勢六名と少数で、メンバー間の仲はとてもいい。
「……そういえば、今更だけどなんでうちの研究室って、こんなにメンバー少ないの？」
「うん？ あぁ、希望者はいっぱいいるんだけど……ほらボクって、教授の中では最年少だからね。あんまり若輩のボクの研究室に沢山の人がいると、いろいろややこしいんだよ。だから、他にまわったりしてもらってるんだよ」
「へぇ、やっぱそういうなんて言うか、派閥間の力関係みたいなのがあるのか……」
「あはは、困ったものだけどね～。まぁ、ボクとしては少数の方が、個人個人をしっかり見てあげられるし、丁度いいけどね」
ハッキリ言って絵里奈は大学内でも人気がある。可愛らしくて優しいので、当然とはいえる。ただ、やはり最年少の教授という立場からくる、いろいろな厄介事はあるみたいで、時々俺の家に愚痴りにきたりもしている。
まぁ、出る杭は打たれるとはちょっと違うかもしれないけど、若くして才能あふれる絵里奈はいろいろな意味で目立つんだろう。
「……というか、うちの研究室は大学内でもかなり有名ですよ。なにせ『夢ヶ丘三大美女』と『夢ヶ丘三大美少女』が揃ってるわけですしね。というか、ほら、風さん。いい加減起きてください」
「うみゅ……あと三年……」
「なげぇっすよ！？」
薄紫のツインテールで、胸元にノートパソコンを抱え、サイズが大きめのカジュアルな服装を身に纏った少女……風さんを引っ張りながら有紗が戻ってきた。
「……こんにちは、風さん」
「うぁ？ あぁ、快ちゃんとアイたんじゃない。やっほ～……」
眠たそうな表情で緩い挨拶をしたあと、風さんは研究室内にある椅子に座る……もとい有紗によって椅子に座らされた。
そしてそのタイミングで、アイリスさんが少し首をかしげながら有紗に尋ねる。
「……有紗……さっきの……三大なんとかって……なに？」
「おや？ アイリスさんは知らないんですか？ うちの大学……夢ヶ丘大学には、三大美女と美少女って呼ばれてる人たちがいるんですよ。ちなみに、三大美女は凜々先輩とリディ先輩……それと、アイリスさんですね」
「……え？ ……私？」
「はい。そして、三大美少女は風さんと絵里ちゃん先生……そして、私です！」
ドヤ顔で告げる有紗をみて、アイリスさんは不思議そうに首を傾げる。まぁ、アイリスさんは自己評価が低いところがあるので、「なんで私なんだろう？」とか考えてるんだと思う。
客観的に見れば、アイリスさんが入らないわけもないんだけど……。
「……皆……研究室のメンバー……」
「ですね、だからでしょうけど……うちの研究室は滅茶苦茶人気で、希望者が殺到してるんですよ。まぁ、そういう邪な目的の人は、絵里ちゃん先生が断ってますけどね」
「う～ん、ボクとしてはその呼び方好きじゃないんだよね。ボクは大人なのにさ、美少女って……なんで美女の方じゃないのかなぁ？」
「……いや、だって絵里奈ちっこいし……」
「……」
「あっ、いや、その……」
軽く頬を膨らませながら告げた絵里奈に咄嗟に答えたあと、俺は自分の失言を後悔した。絵里奈は俺の方を見て、優しく微笑んでいる。しかし、長い付き合いの俺には、ソレが怒っている時の顔だと理解できた。
「……快人くん……次の課題、に・ば・い」
「……ごめんなさい、勘弁してください、黒須教授は魅力あふれる大人の女性です」
「わかればよろしい。でも、課題は増やすから」
「……え？」
迂闊な発言の代償は、課題の増加という形で返ってきた。冬休み前にして、大変厳しい罰である。
「あはは、まぁ、そういうわけで快人さんは幸せ者なんすよ。両手に花どころか、周囲は花だらけっすよ」
「……まぁ、否定はしない」
たしかに、俺はこの研究室唯一の男であり、同性からは羨ましがられるポジションだろう。まぁ、女性ならではの話題とかには付いていけないこともあるので、いいことばかりではないのだが……。
「あっ、ちなみに快人さんにも一応、そういう感じの呼び名はありますよ」
「え？ マジで？ 俺って、結構平凡だと思ってたんだけど……へぇ、そうなんだ。それは知らなかった。ちなみにどういう呼び名？」
なんだろう、ちょっとソワソワする。俺は容姿も平凡だし、成績も中の上くらい、これといった特筆するべき点は無いように思ってたけど……呼び名、二つ名みたいなのがあるのか。
なんかちょっと嬉しい……。
「……『夢ヶ丘の爆破予定地』ですね」
「ロクな呼び名じゃなかった！？」
それ完全に同性から恨まれてるパターンのやつじゃねぇか！？
「ちなみに、快人さんの同性からの評価としては……『爆ぜろ』が7割、『まぁなんだかんだでいい奴だから私刑は勘弁してやる』が2割、『付き合いたい』が1割ですね」
「ちょっと待って！？ 『同性』の評価だよな！？ 最後の一割なに！？ 滅茶苦茶恐ろしい言葉が聞こえてきたんだけど！？」
「……実は快人さんと仲の良いあの方が……おっと、これ以上は野暮な話題ですね」
「そこでやめるなぁぁぁぁ！？ 滅茶苦茶恐ろしいじゃねぇか！？」
知りたくなかったおそろべき事実。明日から、どんな顔して同性の友人に会えばいいんだよ。
もう、なんというか……先行き不安である。