軽量なろうリーダー

社交会の一件から、数日が経っていた。

王都寄りの貴族の屋敷――大広間には燭台の火が揺れ、音楽が流れ、色とりどりの衣装が花のように散っている。

以前なら、カーヴェル公爵家次男のアルベルトが顔を出せば、自然と人だかりができた。

……けれど、今夜の空気は違った。

アルベルトが入口に姿を見せた瞬間、いくつかの視線がこちらへ向いた。

向いたのに、すぐ逸れた。

笑い声は続いているはずなのに、耳に入る音だけが薄くなる。

「……カーヴェル公爵家次男、アルベルト様でいらっしゃいます」

名乗りが上がっても、迎える声が遅れる。

拍手もない。

誰かが扇子の陰で小さく囁き、隣の者が頷く。

アルベルトはそれを「気のせい」と押し込めて歩いた。

押し込めないと、足が止まりそうだった。胸の奥がじりじりと熱い。

（俺は公爵家の人間だ。場の空気くらいに負けるか……！）

そう思い込むように、彼は笑みを作った。

「ご機嫌よう。今夜も華やかだな」

近くにいた侯爵家の令息が、遅れて一礼する。

「……ご機嫌よう、アルベルト殿」

声が薄い。笑みが固い。

アルベルトは肩を竦めたように見せ、自然に輪へ入ろうとした。

だが、会話の糸がすっと切れる。

「――それで、先日の北の交易路の件ですが」

「ええ、そちらは……」

話題は即座に別の方向へ流れ、アルベルトの入る隙間だけが不自然に空く。

まるで、そこだけ風が通らないように。

彼は舌打ちを飲み込んだ。

ビヨンド伯爵領での出来事が、ここまで回ってきたのだ。

だが――ここまであからさまに避けられるほどの話か？

アルベルトが別の輪へ向かうと、そこでも同じだった。

挨拶はされる。だが続かない。

口元は笑っていても、目は笑わない。距離を測るように一歩引く。

彼の背中を、視線だけが追ってくる。

――あの女さえいれば。

（エミーリア……）

名前を思い浮かべただけで、胸の奥が苛立ちに染まった。

そんなところへ。

ふいに、扇子を持った年長の侯爵夫人が近づいてきた。

逃げ道を塞ぐような位置に立ち、にこやかに言う。

「ごきげんよう、アルベルト殿。最近、お顔色が優れませんわね」

「ご心配には及びません、奥方。少々忙しくしていただけです」

「そう……それは何より」

夫人は一拍置き、扇子の陰でほんの少しだけ声を落とした。

「――そういえば、ビヨンド伯爵領で」

その言葉だけで、アルベルトの腹の底が冷えた。

「……何のことですか」

夫人はとても上品に微笑み、しかし逃がさない。

「女性に手を上げかけたとか。社交の場で、客人に」

周囲の会話が、すっと薄くなる。

誰もこちらを見ていないふりをしているのに、耳だけが集まってくる。

「誤解です」

アルベルトは即座に言った。声が少し大きかった。

「誤解だと仰るなら、よろしいのですけれど」

夫人は首を傾げる。

「けれど、ビヨンド伯爵自らが『招いていない客』だと仰ったと聞きましたわ。……あちらの伯爵は、嘘をつく方ではありませんものね」

「……」

言い返せない。言い返せば、さらに噂が燃える。

アルベルトの口元の笑みが、ひくりと痙攣した。

夫人は扇子を畳み、軽く一礼する。

「誤解なら結構ですわ。ねえ、皆様」

その一言で、周囲が一斉に取り繕う笑いを作った。

ああ、と頷く者、困った顔をする者、話題を変えようとする者。

誰もが、アルベルトを面倒なものとして扱っている。

アルベルトは、胸の奥の熱が爆ぜそうになるのを必死で押さえた。

そのときだった。

広間の中央寄りで、小さな演出が始まった。今夜の主催が、場を和ませるために用意したものだ。

若い令嬢が、指先で小さな光を灯し、別の者が風を呼び、燭台の炎を一瞬だけ揺らす。

精霊魔法による「ささやかな披露」だ。

社交の場でよくある、遊びのような行いだ。

「まあ、綺麗」

「可愛らしいこと」

笑い声が戻る。空気が少し軽くなる。

アルベルトも、ここで流れを変えようとした。

公爵家の次男として、格を示すのは容易い――本来なら。

アルベルトは杯を置き、指先を軽く鳴らした。

土の精霊に、ほんの小さな動きを。

床の端に置かれた花器の足元を安定させる程度でいい。

誰もが「さすが」と言う、些細な技。

……だが。

何も起きなかった。

花器はそのまま。精霊の気配が、薄い。

呼んでいるのに、反応が返らない。

まるで、手のひらが空を掴んでいるみたいに。

アルベルトの指先が、僅かに震えた。

（……もう、これほど弱くなって）

もう一度、呼ぶ。今度は強く。

けれど、返ってくるのは沈黙だけだった。

その沈黙が、周囲にも伝わるのは早い。

隣にいた令息が、目を瞬いた。

「……？」

別の者が、気づかないふりをするように視線を逸らす。

だが逸らし方が露骨だ。

そして、誰かがぽつりと言った。

「精霊が、応えていない？」

その言葉は小さいのに、妙に響いた。

夫人が扇子の陰で囁く。

「弱っている、という噂は……」

「噂、ではないのかもしれないわね」

アルベルトの背中を冷たい汗が伝う。

弱っている――ではない。

失われつつあるのでは？

その確信が、周囲の目に宿る。

さっきまで避けるだけだった視線が、今は「品定め」に変わっている。

価値が落ちたものを見る目、危ういものを見る目。

「……少し、調子が悪いだけだ」

言い訳が、自分の耳にも安っぽい。

誰かが言った。

「三日も前は元気だったとか聞きましたけど」

「精霊魔法は体調で左右されるものでは？」

アルベルトの胸の奥で、怒りがどす黒く膨らむ。

（くそ……っ）

誰のせいだ。

（――あいつだ）

あの女がいないから。あの女が、俺のものにならないから。

そうだ。全部、エミーリアのせいだ。俺を選ばないからだ。

そう思わないと、崩れる。

自分が劣っていると認めることになる。それだけは耐えられない。

アルベルトは杯を乱暴に掴み、喉へ流し込んだ。

酒の熱さが、焦りを消してくれない。むしろ焼けるだけだった。

――そして、同じ頃。

ブライトン伯爵家の屋敷では、別の沈黙が重く落ちていた。

書斎の机の上には書類の山。

封蝋の刻印が、見慣れないものに変わっている。

伯爵領の「管理補佐」を名目に派遣される監督官の通知。

穀物管理、財務、交易――領の要が、他領の手で「支える」形になるという文言が並んでいた。

伯爵は紙を握り潰しそうになり、机を叩いた。

「ふざけるな……！ うちの領のことに、他所が口を出すだと！？」

夫人は扇子も持てず、指先を震わせていた。

「でも……でも、もう……滞っているのは事実ですもの……」

言い訳にすらならない言葉が、室内に落ちる。

穀物の保管は乱れ、火の管理は不安定で、冬支度の段取りが鈍った。

今までなら、精霊魔法で整えられていたものが、整わない。

人手を増やせば金が出る。金が出れば財務が傾く。

傾けば、さらに他所が介入してくる。

悪循環だった。

リディアは椅子の端に座り、爪を噛んでいた。

唇が乾く、胸の奥が空洞みたいだ。

「……やらないと、できないと……」

彼女は、かすれた声で言った。

光の精霊、灯せ。せめて……小さな光だけでも。

リディアは両手を組み、祈るように目を閉じた。

けれど――何も起きない。

指先は暗いまま。呼んでいるのに、返ってこない。

「……っ」

息が詰まる。焦ってもう一度。強く。もっと強く。

光よ、来い。来い――沈黙。

伯爵も、火を呼ぼうとした。

掌をかざす。暖炉の灰に、ほんの小さな火種を戻す。

昔は、目を閉じてもできた。

だが、灰は灰のままだった。

伯爵夫人も水を呼ぶ。

返事はない。

失敗が重なり、書斎に漂う空気が変わる。

――もう、精霊が応えない。

伯爵が、唇を震わせた。

「……まさか、本当に……」

夫人が首を振る。泣きそうな目で。

「違うわ……そんなはず……」

リディアはおかしくなり、笑おうとした。

けれど頬が引き攣るだけだった。

机の上の通知が、目に刺さる。

穀物管理、財務は共同管理。

つまり、実権を奪われる。

伯爵家は署名をするだけの存在になる。形だけの領主。中身のない椅子。

そして、それ以上に。

精霊魔法が沈黙した。

失ったのは、権威だけではなかった。

伯爵家が、音もなく崩れていく。

リディアは、喉の奥から絞り出すように呟いた。

「どうして、こんなことに……」

答えは返らない。

ただ、沈黙だけがそこにあった。