軽量なろうリーダー

「エミーリア――君が好きだ」

その言葉が耳に落ちた瞬間、心臓がどくん、と跳ねた。

跳ねたというより、胸の奥で重い鐘が鳴ったみたいに、身体の中心が揺れた。

（好き、だなんて……）

そんなふうに言われる日が、私に来るなんて。

私はさっきまで、ルシアン様の過去の話を聞いていた。

加護無しであること。

父親に暴力を振るわれていたこと。

期待と失望と、暴力と。

それでも歪まずに立ってきた理由。

（支えたい）

ずっと思っていたことだけど、さらにそう思っていたところだった。

同情なんかじゃない。

ただ、隣にいたい。

この人が一人で背負ってきたものを、これからは二人で持ちたい――そんな気持ちが、喉の奥までせり上がっていた。

ルシアン様は私を見て、少しだけ視線を落としてから続けた。

「君は……俺にとって、かけがえのない存在だ」

言葉は少ない。

いつも通り、飾りはない。

それなのに、その一言で胸の奥が熱くなる。

「君の笑顔が見たい……笑顔を守りたい。そう、思う」

守りたい。

そんなこと、今まで誰も言ってくれなかった。

私は息を吸い込むのを忘れて、ただ彼の顔を見つめた。

灰色の瞳は揺れない。

ただ――まっすぐ、本音を話している目だ。

「君が精霊が見えるかどうかは、関係ない」

ルシアン様は淡々と続ける。

「……俺は、君に好意を持っていた。最初から全部ではないが、少しずつ」

頬が、熱い。

私の方が先に好きになったと思っていたのに。

知らないところで、同じだけ近づいていたのだと思うと、胸が忙しくなる。

「それに……秘密を打ち明けてくれたことで、信頼してもらえていると感じた」

彼は少しだけ眉を動かす。

照れたのかもしれない。

「嬉しかったよ」

その一言が、とてもルシアン様らしくて。

私は思わず、笑いそうになってしまった。

「政略結婚だった……だが」

ルシアン様はそこで一瞬、息を整えた。

「君と――愛し合えたら、幸せだと思う」

どくん。

さっきより強く心臓が跳ねた。

（愛し合う……）

言葉の意味が、胸の中でゆっくり形になる。

全部が一緒に押し寄せて、喉が震えた。

『おめでとう』

『よかった』

『エミーリア、にこにこ』

精霊たちが、私の肩のあたりでふわふわと光って揺れる。

嬉しそうな声が、背中を押す。

私は、やっと声を出した。

「……私も」

小さすぎて、自分でも聞こえない気がした。

だから、もう一度。

「私も……辺境伯家に嫁いで、良かったと思います」

ルシアン様の瞳が、僅かに柔らかくなる。

「最初は……怖かったです」

言いながら、あの日の馬車を思い出す。

死地だとか、冷徹だとか。

噂の言葉を握りしめて、震えていた私。

「どういう場所かも、ルシアン様がどんな方かもわからなくて……」

でも、知るたびに変わっていった。

城下町の穏やかな空気。

民の活気に満ちた顔。

兵士たちの真面目さ。

領地を守ろうとする、本気の背中。

「知るにつれて……辺境伯領が、とてもいい場所だってわかりました」

そして――。

「何より……ルシアン様が、尊敬できる方で」

そう言った瞬間、ルシアン様の喉がわずかに動いた。

照れているのだろうか。

彼が照れると、ほんの少しだけ目を逸らす。

その癖を、私はもう知っている。

「こんなに優しくて……かっこいい方が、私の結婚相手だなんて……」

言いながら、頬が熱くて仕方ない。

恥ずかしい……でも、嘘じゃない。

「信じられない、って思いました」

ルシアン様は無言で私を見ている。

耳の先が少し赤い気がして、私はさらに恥ずかしくなる。

（ああ……）

嬉しい。

私は、つい笑ってしまった。

「それに、お慕いしているルシアン様から、そんなことを言われて……」

胸の奥がきゅっと縮む。

「私に、こんな幸せなことが起きていいのか……不安になるほどです」

自嘲するように、そう言って笑った。

するとルシアン様は、即座に首を振った。

「そんなことはない」

言い切って、彼の手が伸びる。

大きな手が、私の手を取った。

指先が温かい。

「君は……幸せになるに値する女性だ」

その言葉は、胸の奥にすとんと落ちた。

否定の余地がないくらい、真っ直ぐだった。

「むしろ、幸せにならなければならない」

ルシアン様は少しだけ眉を寄せる。

「俺が、幸せにしたい」

私は、息を呑んだ。

視界が滲む。

（また……泣いてしまう）

泣きたくないのに、涙が勝手に浮かぶ。

でも、今度は恥ずかしさより、温かさが勝った。

「……はい」

声が震える。

それでも、はっきり言いたい。

「私も……ルシアン様と一緒なら、幸せになれます」

涙の向こうで、彼の表情が柔らかくなる。

「もう、幸せです」

そう言って笑おうとしたら、涙が頬を伝った。

それでも笑った。

たぶん、今までで一番、素直な笑いだ。

ルシアン様が、少しだけ身を寄せた。

近づく気配に、私の心臓がまた跳ねる。

「……エミーリア」

「……ルシアン様」

名前を呼び合っただけなのに、距離が縮む。

彼の指が、まだ私の手を握っている。

そのまま、もう片方の手が私の頬に触れた。

指先が涙の跡をなぞる。

温かくて、優しくて、怖さが溶ける。

私は息を止めたまま、目を閉じた。

唇が重なる。

最初は、軽い。

でも次の瞬間、少しだけ深くなった。

逃げないように、でも無理はしないように――そんな加減。

（……好き）

唇が離れたとき、息が乱れていた。

ルシアン様も、少しだけ息が熱い。

私は恥ずかしくて、でも笑ってしまった。

「……好きです」

言ってしまって、頬がさらに熱くなる。

ルシアン様も、珍しく言葉を重ねる。

「俺も、好きだ」

お互い同じ言葉を言って、ふっと笑ってしまう。

笑って、また恥ずかしくなって、でも嬉しい。

そのまま、ルシアン様が立ち上がった。

そして――私の身体がふわりと浮く。

「……え」

横抱きにされた。

驚きで目を見開くと、彼は少しだけ困ったように眉を動かす。

「すまない……歩けないわけではないだろうが」

「い、いえ……！」

否定が早すぎて、自分でも可笑しい。

でも、嬉しい。

抱えられる腕がしっかりしていて、守られている感じがする。

ベッドに降ろされる。

ふかふかの寝具が身体を受け止めた。

ルシアン様は私の上に覆いかぶさらない。

横に座って、私の髪をそっと撫でる。

そして、低い声で尋ねた。

「……いいか？」

その一言で、意味が全部伝わった。

胸が跳ねる。

怖い、というより、緊張で息が詰まる。

（これは……）

私の身体が硬くなるのを、彼は見逃さない。

だから、すぐに言った。

「嫌なら、やめる」

その言葉が、安心をくれた。

逃げ道をくれるのが、嬉しい。

私は唇を噛み、目を逸らしたくなるのを堪えて、彼を見た。

灰色の瞳は真剣で、優しい。

私は小さく頷いた。

「……はい」

ルシアン様は、ほっとしたように息を吐いた。

それから、私の額に短くキスを落とす。

「――優しくする」

囁きは、熱いのに丁寧だった。

――その夜のことを、私は全部は覚えていない。

覚えているのは、恐怖がなかったこと。

痛みが来そうになるたび、彼が止まってくれたこと。

確かめるように名前を呼んでくれたこと。

私は何度も頷いて、何度も息を吐いて――そのたびに抱きしめられたこと。

（……愛し合うって、こういうことなんだ）

そう思った。

――翌朝。

目を開けると、身体が温かかった。

背中から腕が回されていて、私は抱きしめられたまま眠っていた。

（……昨日）

思い出した瞬間、顔が熱くなる。

恥ずかしい。

でも、それ以上に、胸が満たされていく。

私はそっと身じろぎして、彼の腕の中の温度を確かめた。

そのとき、ルシアン様の呼吸が変わった。

目がゆっくり開いて、視線が合う。

灰色の瞳が、朝の光を映している。

彼は、ほんの少しだけ笑った。

「……おはよう」

その声が柔らかくて、私は胸の奥がきゅっとなる。

「おはようございます……ルシアン様」

彼は私の髪を撫でて、短く言った。

「……いい朝だな」

「はい……とても、幸せな朝です」

『あさ』

『しあわせ』

『にこにこ』

精霊たちが、窓辺でふわふわと光った。

その光の中で、私はもう一度だけ思った。

（この人と一緒なら――私、ちゃんと幸せになれる）