軽量なろうリーダー

窓辺に浮かぶ小さな光――精霊たちが、ふわふわと揺れている。

『エミーリア、あしたも、だいじょうぶ』

『だいじょうぶ、だいじょうぶ』

『ねむい？』

「……眠いわ」

私がそう言うと、光は嬉しそうに揺れた。

まるで「じゃあ、ねよう」と言っているみたいに。

擦れた毛布の感触は頼りないのに、彼らの声があるだけで、胸の奥が温かくなる。

――六歳の頃。

私が「加護なし」だとわかったのも、それくらいの年だった。

けれど、あの頃の私にとって一番奇妙だったのは、加護がないことよりも先に――『光が見え始めた』ことだった。

最初は、何だかわからなかった。

ただ、部屋の隅に。庭の木陰に。台所の水桶の上に。

小さな光が浮かんで、ふよふよ動いている。

（ほこり？ ……光？）

そんな、曖昧な感覚。

目をこすっても消えない。手を伸ばしても掴めない。

でも、逃げもしない。

くるくる回って、私を見ているみたいに揺れる。

学園の初等課程、精霊について教わった日だ。

先生が黒板に六つの紋を描き、火、水、風、土、光、闇――と順に説明した。

『精霊は、私たちに加護を授けます。加護を受けた者は魔法を使えます。生活の中の小さな魔法も、戦いの大きな魔法も、全て精霊の恩恵です』

その時、私は胸の奥がぞわりとした。

あの光は、これだ。

あれは――精霊だ。

そして、それに気づいてからの私は、ひどく子どもだった。

嬉しくて、嬉しくて仕方なかった。

家に帰るなり、私は父の袖を引っ張った。

「お父様、精霊がね、そこにいるの」

指をさした。父の隣、窓辺の空気。

そこには薄い青の光が、くるりと回って浮かんでいた。

父は、最初は笑った。

私の頭を撫でるようにして、いつもの調子で。

「そうか、エミーリア。想像力が豊かだな」

母も笑った。

笑ってはくれた。あの頃は。

「またおとぎ話？ 可愛いことを言うのね」

妹のリディアは、私より小さかった。

母のドレスの裾を握って、私の指さす先をじっと見て――首を傾げる。

「なにもないよ？」

「いるの。ほら、光が……」

「ないよ。お姉さま、うそつき」

リディアの言葉に、私はむっとした。

だって本当に見えているのに。

「うそじゃない！」

「うそだもん」

その時、窓辺の光が、ぷるん、と震えた。

まるで「けんかしないで」と言うみたいに。

私は、そこに向かって小さく言った。

「ね、いるでしょう？」

――その瞬間。

父と母の笑いが、止まった。

彼らは、そのとき初めて気づいた。

自分が、ただの空想を話しているわけじゃないことを。

父は眉を寄せ、母は扇子で口元を隠した。

「……エミーリア？」

父の声が、少しだけ硬い。

「いま、誰に話しかけた？」

「精霊にだよ」

私が答えると、母の目が細くなる。

「……やめなさい。そんなこと」

「でも、本当に……」

「やめなさい」

母の声が、いつもより冷たかった。

その日から、私は何度も言った。

精霊がいる。ここにいる。喋れる。聞こえる。

子どもの私は、秘密にするということを知らなかったから。

けれど、言うほどに――家の空気は濁っていった。

「またそれ？ 気持ち悪いわよ、お姉さま」

リディアはそう言って笑った。

そして、笑うだけでは済まなくなった。

「うそつき、うそつき」

子どもの悪意は、刃物みたいに鋭い。

妹のその言葉は、いつの間にか使用人たちにも伝わったようで。

「……お嬢様、また変なこと言って」

「加護もないのに、精霊が見えるなんて」

「嘘でしょう。そんなの」

父と母も、最初は「幼い空想」として扱っていたのだと思う。

けれど私がやめないから。

何度も何度も「いるの」と言うから。

やがて、母は私を見て眉をひそめるようになった。

「ねえ、あなた……本当に、やめてちょうだい。そんなこと、外で言ったら恥よ」

父も苛立ちを隠さなくなった。

「くだらない。精霊は感じるものだ。見えるだの喋れるだの、聞いたことがない」

それは、事実でもあった。

精霊魔法が強い人間が、時折「気配を感じる」と言うことはある。

けれど、それはたいてい比喩で、感覚で、曖昧なものだ。

見えるなんて、聞いたことがない。

喋れるなんて、聞いたことがない。

だから私の言葉は、嘘にしか聞こえなかったのだろう。

――ようやく、私はやめた。

精霊のことを、誰にも言わなくなった。

見えても、見えていないふり。

声が聞こえても、聞こえていないふり。

精霊たちは、最初は不思議そうに揺れていた。

『どうして、言わないの？』

『エミーリア、かなしい？』

「……秘密にするの。だって、みんな、嫌がるの」

私がそう言うと、光たちは少しだけ沈んだ。

でも、消えなかった。

『じゃあ、ぼくら、ここにいる』

『エミーリアの、となり』

『だいじょうぶ』

それから、私が成長するにつれて――見える精霊は、はっきりしていった。

輪郭が出て、色が濃くなって、揺れ方に癖があるのがわかった。

声も、最初は風鈴みたいにかすかだったのに、いつの間にか言葉として聞こえるようになった。

彼らは、優しい。

子どもみたいで、まっすぐで、嘘をつかない。

ある日, 私は訊ねたことがある。

「ねえ。どうして私には加護がないの？」

精霊たちは、いっせいに揺れた。

『エミーリア、いらない』

『エミーリアは、友達だから』

「友達……？」

その答えは、意味がわからなかった。

友達なら、加護をくれたらいいのに。

加護があれば、父や母も私を見下さないかもしれないのに。

「友達なら、加護をくれてもいいでしょう？」

そう言った私に、精霊は揺れて、揺れて――。

『うーん』

『ちがう』

『ちがう、ちがう』

『友達だから、いっしょ』

『あげる、じゃない』

あげる、じゃない。

その言い方に、胸がきゅっとした。

彼らにとって加護は『与えるもの』で、私は『与えられる側』ではないようだ。

でも、ひとつだけ、わかったことがある。

友達だからなのか――精霊たちは、私を虐める人がいると、怒る。

怒る、といっても、火花を散らすわけじゃない。

嵐を起こすわけでもない。

ただ、その人の加護を――弱める。

最初に気づいたのは、庭師だった。

彼は私に優しくはなかった。

私が通るとわざと肩をぶつけたり、花壇の水やりを押し付けたり。

「加護なしの癖に、伯爵家の娘面しやがって」

そう言った人だ。

その数日後、彼の土の精霊魔法がうまくいかなくなった。

土が固くならない。植物が根付かない。

彼は焦って、怒って――そして私を見た。

「お前のせいだろう！」

もちろん、私は何もしていない。

していないのに。

精霊たちは、私の肩のあたりでぷるぷる震えていた。

『やだった』

『いじわるした』

『やめて、って言ったのに』

次は、台所の女中。

私の皿をわざと割って、私に片付けさせた女だ。

私の手が切れて血が出ても「加護なしだから治癒もできないのね」と笑った女だ。

その女の火起こしが、突然できなくなった。

火の精霊魔法が出ない。

火種が湿っているわけでもないのに、火が灯らない。

「……どうして」

女が青い顔をしたとき、精霊は小さく弾んだ。

『いじわる、だめ』

『エミーリア、いたい』

『だから、やめる』

そして――学園の女生徒。

私は学園に通っていた。

私は社交界には出られなくても、最低限の学びだけは、と父が言ったから。

でも、学園にも居場所はなかった。

加護のある子たちは、魔法の授業で輝く。

私は何もできず、笑われる。

それでも、堪えていた。

耐えることには慣れていたから。

けれど、その女生徒は違った。

言葉だけじゃなく、手を出した。

「不吉な子がいると、空気が悪くなるのよ」

そう言って、私のノートを踏みつけた。

机を倒し、私の髪を引っ張った。

「精霊が見えるんでしょ？ 嘘つきね、笑えるわ」

――その時からだった。

その子の魔法が、止まった。

授業で何ひとつ出せなくなった。

最初は「調子が悪い」と言っていた。

でも、翌日も、その翌日も、戻らない。

やがて、その子は完全に加護を失った。

精霊に見放されるのは、犯罪者や、人の道を踏み外した者だと教わった。

「どうして、私の加護が……！」

その子はショックを受けて、しばらくした後に退学した。

私の周りで、加護が弱くなる人がいる。

失う人がいる。

それは私のせいじゃない。

けれど――私が精霊と繋がっているせい、でもある。

遠回しには、私のせい。

（自業自得、なのかもしれない。でも……）

彼らが私を不吉と呼ぶのも、仕方がないのかもしれない。

――けれど。

精霊たちは、優しい。

『エミーリア、つらい？』

『いたい？』

『ここ、あたたかくする？』

「……大丈夫。ありがとう」

私は毛布に頬を埋めた。

精霊の光が、部屋を柔らかく照らす。

声が、子守歌みたいに重なる。

『ねむって』

『ねむって、ねむって』

『あした、いい』

私は息を吐き、目を閉じる。

冷えた石と古い木の匂いの中で、それでも心だけは温かいまま、眠りに落ちた。

翌日も、昨日と大きくは変わらなかった。

ただ、午後になって、屋敷の空気が少しだけ変わった。

玄関の方から、上品な馬車の音が聞こえたのだ。

なぜか胸が、嫌な予感でざわついた。

（来客？ ……誰が？）

答えはすぐに出た。

台所から廊下に出たところで、女中長が私を呼び止めたからだ。

「エミーリア様。応接室へ。今すぐです」

「……私が？」

女中長は目を合わせない。

声だけが硬い。

「はい。伯爵様がお呼びです」

私は手を拭き、服の埃を払った。

鏡を見る時間なんてない。

髪は朝に編んだまま。指先は少し荒れている。

でも、呼ばれたのなら行くしかない。

応接室の前には、いつもより多くの使用人が立っていた。

扉の向こうから、父の声と、母の声、それから――リディアの弾んだ声が聞こえる。

「まあ、アルベルト様」

――アルベルト。

その名前を聞いた瞬間、心臓がひくりと跳ねた。

（……私の婚約者）

私は扉の前で一度息を吸って、ノックをした。

「エミーリアです。入ってもよろしいでしょうか」

「入れ」

父の声が短く響き、私は中に入る。

応接室の中央に座っていたのは――金髪碧眼の青年だった。

記憶より背が伸びている。肩幅もある。

整った顔立ち。きらきらした金の髪。青い瞳。

王都の貴族らしい華やかさを、そのまま形にしたみたいな人。

アルベルト・カーヴェル様。

纏う空気が、以前よりも冷たい。

そして、その隣で母が嬉しそうに微笑み、リディアが頬を染めているのが――嫌でも目に入る。

（……ああ）

何のために呼ばれたのか。

わかってしまう自分がいた。

私は礼をして、言葉を選んだ。

「お久しぶりでございます、アルベルト様」

彼は私を一瞥した。

瞳に映るのは、興味ではなく――確認。

「久しいな」

短い返事。

それだけで空気が冷える。

父が咳払いをし、母が扇子を揺らした。

「さて、エミーリア。座りなさい」

私は言われるまま、端の席に腰を下ろした。

テーブルの上の菓子は、私には遠い。

紅茶の湯気も、私の前にはない。

この部屋にいるのに、私は客ではない。

リディアが、私を見て小さく笑った。

勝ち誇った笑み。

アルベルト様は私ではなく、父と母に視線を向ける。

「単刀直入に言いましょう――エミーリアとの婚約破棄にきました」