軽量なろうリーダー

部屋に戻って、しばらく。

私は椅子に座ったまま、落ち着かない指先を何度も重ねては離していた。

（……緊張、してる）

自覚した瞬間、余計に意識してしまう。

式と行列と挨拶と、ずっと張り詰めていた気が抜けたはずなのに、今度は別の種類の緊張が胸の奥に居座っている。

（初夜……）

言葉にしなくても、頭の中に浮かぶだけで心臓が忙しくなる。

侍女たちは念入りに身体を清めてくれた。

香りも、肌触りも、いつもと違う。

私は深呼吸をして、扉の方を見る。

――コンコン。

ノックの音がした瞬間、びくっと肩が跳ねた。

「っ……は、はい！」

返事が少し裏返った気がする。

扉が開き、ルシアン様が入ってきた。

昼間の正装ではなく、落ち着いた色の室内着。

それだけで距離が近づいた気がして、また心臓が跳ねる。

「……失礼する」

「い、いえ……どうぞ」

ぎこちない私の声に、ルシアン様は一瞬だけ目を細めた。

それから、部屋の中央にあるソファを指し示す。

「座ろうか」

「は、はい」

二人並んで腰を下ろす。

間隔は、決して狭くない。

でも、意識しすぎているせいで、妙に近く感じた。

……沈黙。

静かすぎて、時計の音がやけに大きい。

（なにか……話さなきゃ）

そう思うのに、言葉が出てこない。

喉が乾いて、視線が定まらない。

「……今日は、長い一日だったな」

ルシアン様が、先に口を開いた。

「は、はい……とても」

それだけで、また黙り込む。

我ながら、ひどい。

すると――。

「ふふっ」

小さな笑い声が聞こえた。

驚いて顔を上げると、ルシアン様が口元に手を当てて、ほんの少し笑っていた。

「すまないな」

「……え？」

「君が、こんなに緊張しているのを見るのは初めてでな。……少し、面白くて」

面白い、という言葉に反射的に恥ずかしさがこみ上げる。

「ご、ごめんなさい……」

「いや、謝ることじゃない」

ルシアン様の声は、柔らかい。

昼間の、当主としての声とは違う。

「……それに、可愛い」

その一言で、顔が熱くなる。

前にも言われた言葉。

でも、夜の静かな部屋で言われると、破壊力が違う。

「今日は、緊張しているようだし……」

ルシアン様は、少し考えるように視線を落としてから言った。

「やめておくか？」

「……え」

一瞬、意味がわからなくて瞬きをする。

「無理はしなくていい、という意味だ」

「そ、それは……」

大丈夫です、と言おうとして、言葉が喉で止まる。

大丈夫じゃない。

それは、自分でもわかっている。

でも――。

「い、いえ……だ、大丈夫です！」

勢いで言った。

けれど、声も表情も、全然説得力がない。

ルシアン様は私を見て、少し困ったように息を吐いた。

「やはり、無理をしている」

「……」

「今日は、一緒のベッドで眠るだけにしよう」

その言葉に、胸の奥がふっと緩んだ。

（……ほっと、してる）

自分でも驚くほど、肩の力が抜けた。

「……わかりました」

それから、遅れて気づく。

（……それって）

一緒のベッド、という事実。

別の意味で、また緊張が戻ってくるけれど――それでも。

「お気遣い、ありがとうございます」

「気にするな」

短く返されて、二人で立ち上がる。

ベッドに並んで横になる。

距離は少し空けているのに、存在感ははっきりと感じる。

天井を見つめながら、私は胸の奥で小さく自分を責めた。

（貴族としての責務を果たさないといけないのに……）

情けない。

それに――。

（女性として、見られてない……？）

そんな不安が、じわりと浮かぶ。

私はそっと、ルシアン様の方を向いた。

すぐそこに、顔がある。

「……どうした？」

低い声。

近い、近すぎる。

心臓の音が、聞こえそうなくらい。

でも、ここで目を逸らしたら、ずっとこのままな気がした。

（……勇気を）

私は、ほんの少しだけ身体を寄せて――唇を重ねた。

ちゅ、と小さな音。

一瞬のこと。

すぐに離れて、私は勢いよく背を向けた。

「お、おやすみなさい！」

ほとんど叫びだった。

心臓が壊れそう。

恥ずかしさで、背中が熱い。

（……怒られたらどうしよう）

そう思った瞬間。

背後から、布越しに温かさが伝わってきた。

「……っ」

腕が、そっと回される。

抱きしめられている。

「え……？」

耳元で、低い声が囁いた。

「――そんな可愛いことをされたら、我慢できなくなりそうだ」

ぞくっと、背筋が震えた。

「す、すみません……」

「わかっている」

抱く腕に、力はこもらない。

ただ、包むように。

「今日は……おやすみなさい、エミーリア」

囁きは、優しかった。

私は、その温もりに身を委ねる。

（……安心、する）

緊張で眠れないと思っていたのに。

包まれて、守られている感覚に、意識がゆっくり沈んでいった。

『ねむる』

『あんしん』

『よる、しずか』

精霊たちの声を遠くに聞きながら、私は眠りに落ちた。

――翌朝。

目を開けた瞬間、視界いっぱいに灰色があった。

「……っ！」

声を上げそうになって、慌てて口を押さえる。

（……そうだ、一緒に……）

思い出して、胸がどくんと鳴る。

こんなに近くで顔を見るのは、初めてだった。

睫毛、長い。

唇、思ったより薄くて……柔らかそう。

じっと見つめていたら――。

ルシアン様の目が、ゆっくり開いた。

視線が合う。

お互い、一瞬固まる。

「……おはようございます、ルシアン様」

「ああ……おはよう」

小さな、優しい笑み。

朝の光の中で、それはとても穏やかだった。

（……優しい朝）

胸の奥が、静かに満たされていくのを感じていた。