作品タイトル不明
551.雪女
新・ニホニウム、地下八階。
「うおっ寒っ！」
降りてくるなり、俺は両手で自分を抱きかかえる仕草で、縮こまってしまうハメになった。
初めてかもしれない、階をおりたらこんなに気温が変わったのは。
ものすごく寒くなって、息が真っ白だ。
いきなり真冬の寒さくらいになった。
「地形効果か？ それとも……」
俺はぎゅっと縮こまって、手のひらをこすり合わせながら、ダンジョンを進む。
防寒の準備無しに、この階にはあまり長居したくない。
一回でもいいからモンスターとエンカウントして、情報を持ち帰ろうと思った。
そうしてぐるぐる歩く。
普段と違って、すぐに撤退出来るように、当てもなく歩くんじゃなく、階段の周りをぐるぐる回っていた。
そのせいなのかなかなかモンスターと出会えなかった。
「うぅ……もうちょっと 遠出(、、) した方がいいのかな。でもそうなると戻るのが大変だし……いや、急がば回れともいうし、いやでも……」
寒さがどんなモンスターよりも手ごわい敵になってしまったこの状況。
俺は階段の周りでぐるぐる回って、決断を出来ずにいた。
「あれ？」
ふと、階段の所に人影を見つけた。
さっきまでにはなかった人影。
「いつの間に現われたんだ……？ って、ニホニウム？」
そこにいたのはニホニウムだった。
彼女はいつもの着物じゃなくて、白一色の着物をまとっている。
「どうしたんだその格好。それよりもなんでここに？」
俺はそう言いながら近づいていく。
寒さのせいで頭が回っていなかったのかもしれない。
だから、きづくのが遅かった。
ニホニウム――ダンジョンの精霊はたしかにダンジョンの主だが、この世界の「理」の元では、自分のダンジョンの中を自由に歩くことも出来ない存在だ。
それがここにいる――という事にわずかな違和感を覚えた頃には――もう手遅れだった。
ニホニウムの外見をした女は、ピースサインを自分に向けて口元に添えて、ふうぅ、と何かを吹き出す仕草をした。
吹きだした白い息はたちまち吹雪のように変化して、俺に襲いかかった。
とっさに横っ飛びしたが、気づくのが遅れた分完全によけきれなかった。
「くっ！」
俺の左半身が凍ってしまった！
とっさに無炎弾を離れたところに打ち出した。
それをうった場所に自分から突っ込んでいって、見えない炎で凍った体を溶かす。
体がじりじり焼ける。それなりのダメージを負ってしまう。
だけどそのおかげで凍った箇所が溶けた。
自由を取り戻した体で回避する。
そして、改めて見る。
ニホニウムと同じ見た目をしたそれは、白い着物を着ていて、髪がふわりと無風なのになびいて、氷の粒子――ダイヤモンドダストがこぼれ落ちる。
「……雪女っ！」
一瞬で理解した。
新・ニホニウム、妖怪縛りの新しいダンジョン。
そこに現われた氷を操る、白い着物の女。
雪女という妖怪の特徴そのものだった。
俺は銃口を向けた。
びくっ、と止ってしまった。
妖怪・雪女とは言え、見た目はニホニウムそっくりだ。
このままトリガーを引くのはちょっとだけ気が引ける。
「……」
だが、俺は引き金を引いた。
無炎弾がとんでいって、雪女に当たって、相手を燃やした。
「燃える」と「溶ける」の間くらいの感じで、雪女が消滅していく。
「うーん、みてて気持ちのいいものじゃないな」
俺は苦笑いした。
座敷童ほどじゃないけど、攻撃にためらう相手だ。
差は、攻撃をされたからだけ、って言ってもいいくらいだ。
八階の雪女も、やっかいなモンスターだ――俺だけには。